1907年12月25日，圣诞节。
维也纳的圣诞雪落得绵密，霍夫堡宫的尖顶覆盖着一层厚雪，仿佛给这座古老的宫殿戴上了白绒冠冕。弗朗茨·约瑟夫皇帝的早餐室里，银质烛台映着窗外的雪景，托盘里的姜饼做成了帝国疆域的形状，波斯尼亚的位置被樱桃酱仔细标出。康拉德·冯·赫岑多夫上将的军靴踏过羊毛地毯，带来了边境的寒气，他展开的电报上，各国报纸的标题如出一辙——《奥匈或将在明年吞并波黑》，最醒目的是柏林《总汇报》的头条，副标题写着“威廉二世陛下对此表示‘理解’”。
“陛下，全欧洲都在议论我们的计划。”康拉德的手指重重按在波斯尼亚地图上，那里的铁路网已用红线标注完整，“克虏伯的五十门速射炮已部署到位，第15军在德里纳河沿岸修建了十二座要塞，连莫斯塔尔的教堂钟声里，都带着士兵换岗的节奏。现在只需要一道命令，波斯尼亚就会成为帝国的正式行省。”
埃伦塔尔外交大臣的丝绸手套轻轻拂过报纸上的“吞并”字样，语气带着担忧：“将军可知，圣彼得堡的圣诞舞会上传出消息，尼古拉二世陛下将波斯尼亚称为‘东正教的前沿’？俄国驻奥匈大使昨天递交的照会，用词比以往强硬了三倍，甚至提到了1878年《柏林条约》的‘暂时占领’条款。”他从袖中抽出一份密函，火漆印上的双头鹰已有些模糊，“更麻烦的是，联合帝国的李光首相在圣诞致辞中说，‘波斯湾的稳定依赖巴尔干的平衡’——北方党的军舰上周开进了亚得里亚海，说是‘友好访问’，实则在监视我们的海军演习。”
老皇帝用银刀切开姜饼，波斯尼亚的形状在瓷盘里裂开：“1875年他们也说过类似的话。”他的声音嘶哑如旧，怀表链上的珍珠在烛光下闪烁，“告诉尼古拉二世，奥匈会‘尊重’《柏林条约》，但波斯尼亚的基督徒需要帝国的保护——上周萨拉热窝的东正教堂被纵火，塞尔维亚激进分子在墙上写满了‘南斯拉夫’的标语，这就是他们所谓的‘平衡’？”他顿了顿，将一块姜饼塞进嘴里，“让外交部给各国发照会，就说奥匈在波黑的行动是‘为了遏制激进主义’，至于吞并传言，‘纯属无稽之谈’。”
贝尔格莱德的圣诞夜飘着冷雨，王宫的圣诞树用塞尔维亚松装饰，顶端的银星却蒙上了一层灰。彼得一世国王的手指在奥匈照会的边缘摩挲，纸张因潮湿而发皱，上面“遏制激进主义”的字眼像针一样刺眼。首相帕希奇带来的面包篮里，掺着麦麸的黑面包散发着酸气——萨瓦河航运被奥匈“临时管控”后，伏伊伏丁那的小麦运不进来，国库的黄金储备只够支撑两个月。
“陛下，波斯尼亚的塞尔维亚人在教堂地下室藏了五千支步枪。”帕希奇的声音压得很低，壁炉里的木柴噼啪作响，映着他布满血丝的眼睛，“‘青年波斯尼亚’的普雷德拉格派人送来消息，说奥匈的巡逻队已经开始挨家挨户搜查，连老人的拐杖都要劈开检查。他们请求我们在新年钟声敲响时发起抗议，哪怕只是在贝尔格莱德的广场上点燃火炬。”
普特尼克中将的制服搭在椅背上，肘部的补丁在烛光下格外显眼，他手里的军备清单上，俄国送来的莫辛纳甘步枪有半数无法使用：“抗议？我们的兵工厂连子弹都造不够，去年从联合帝国南洋党那里买的机床，至今还躺在仓库里——苏曼女士说，要先用中南行省的橡胶抵账，可我们连橡胶园都没有。”他突然冷笑，“倒是大卫·陈·斯坦利的代理人来过，说海外党愿意提供武器，条件是我们允许他们开采科索沃的铅矿——这和奥匈的吞并又有什么区别？”
彼得一世突然将照会揉成一团，扔进壁炉：“告诉普雷德拉格，新年的火炬照常点燃。”他从抽屉里取出一枚生锈的勋章，那是1878年反抗土耳其人的战利品，“让联合帝国、俄国、英国都看看，塞尔维亚人不会像姜饼一样任人切割。帕希奇，去联系周伯宜——南方党不是想和法国做生意吗？我们可以用萨瓦河的航运权换他们的面粉，哪怕只是江南的陈粮。”
帝都的圣诞市集上，红灯笼映着白雪，北方党控制的商铺挂满了波斯湾的石油灯，南方党的绸缎庄则摆出法国染料染制的红绸。李光裹着貂皮大衣，看着鞍山钢铁厂的工人抬着巨型钢轨走过，上面用红漆写着“勒拿河铁路专用”。陈宏斌递来的电报上，周伯宜在江南的圣诞宴会上与法国商人碰杯的消息占了头版，副标题写着“南方党将扩大丝绸出口”。
“周伯宜倒是会趁火打劫。”李光的手指在钢轨上划过，留下一道白痕，“奥匈吞并波黑的传言闹得越凶，巴尔干的航运保费就涨得越高，南洋党的船队已经垄断了地中海航线——苏曼的珊瑚手镯最近又换了新款式，听说用的是澳洲最上等的红珊瑚。”他转向陈宏斌，“给呼罗珊自治区的张彪发电，让他‘不小心’向塞尔维亚走私一批面粉，用的是南方党的船——我倒要看看，周伯宜发现自己成了‘激进分子的帮凶’，法国商人还会不会和他做生意。”
江南织造总局的圣诞宴会上，周伯宜正用银叉挑起一块奶油蛋糕，蛋糕上的糖霜做成了马赛港的形状。林建斌匆匆走进来，手里的电报还带着油墨味：“党首，北方党在亚得里亚海的‘友好访问’舰队，扣了我们三艘运丝绸的商船，理由是‘疑似向塞尔维亚转运物资’。法国商会的人已经在收拾行李，说要等查清真相再签合同。”
周伯宜将叉子重重戳在蛋糕上，奶油溅到了翡翠扳指上：“李光这是栽赃陷害！”他抓起酒杯，勃艮第红酒在杯中晃出涟漪，“给苏曼发报，让她的南洋船队去‘解救’我们的商船——就说南方党愿意让出吕宋行省的三成蔗糖贸易份额，条件是她把北方党的军舰引去波斯湾。”他冷笑一声，“另外，让林建斌去见意大利驻沪领事，桑尼诺不是想在的黎波里搞事吗？我们可以提供联合帝国的最新航海图，换他们在法国面前‘澄清’我们的嫌疑。”
悉尼港的圣诞没有雪，南洋党控制的码头堆满了澳洲铁矿，起重机的影子在月光下像巨大的钢铁怪兽。苏曼的珊瑚手镯在甲板灯光下泛着红光，陈德康带来的电报上，奥匈吞并波黑的传言已让地中海保险费涨到了天价。“英国商人刚才发来密函，愿意用原价的1.5倍收购这批铁矿。”陈德康的声音带着兴奋，“他们说，若奥匈真的动手，巴尔干的铁路建设会激增，钢铁需求至少涨三成。”
苏曼望着远处联合帝国海军的巡逻舰，舰艏的龙旗在海风中猎猎作响：“告诉英国人，加价到两倍，否则就卖给德国克虏伯。”她转动着手镯，珊瑚的摩擦声清脆悦耳，“周伯宜的求救电报不用理——等他的商船在亚得里亚海多漂几天，自然会把吕宋的蔗糖份额双手奉上。倒是波斯湾的石油，最近北方党开采得很凶，让我们的船队在霍尔木兹海峡多‘演习’几次，给他们添点堵。”
伦敦唐宁街10号的圣诞晚餐上，烤火鸡的香气混合着雪茄味。坎贝尔-班纳曼首相的餐巾上，巴尔干地图的咖啡渍越来越大，格雷爵士带来的情报说，奥匈的军费预算比去年增加了40%。“乔治五世陛下在温莎堡的宴会上问，英国是否要干预波斯尼亚事务。”格雷的手指在地图上的萨拉热窝划过，“印度帝国的乔治亚公爵发来急电，说波斯东部的棉花运输线最近总被‘不明身份的骑兵’骚扰，怀疑是联合帝国的呼罗珊自治区所为——他们请求皇家海军派一艘巡洋舰去亚丁湾。”
殖民大臣米尔纳的白兰地杯在手中晃动：“首相，波斯湾的石油比巴尔干的斯拉夫人重要十倍。奥匈吞并波黑能牵制俄国，正好给了我们机会巩固波斯东部的棉花利益。”他从公文包取出一份协议，“福尔摩斯侯爵刚和联合帝国的海外党签了合同，用印度的棉花换澳洲的铁矿——大卫·陈·斯坦利说，只要英国‘中立’巴尔干事务，海外党可以说服北方党降低波斯湾的石油售价。”
坎贝尔-班纳曼用银刀切开火鸡，肉汁滴在地图上的波斯湾：“给维也纳发照会，说英国‘关注’波黑局势，但‘尊重奥匈的历史权利’。让地中海舰队的‘无畏’号去亚丁湾‘访问’——既保护印度的棉花船，又能监视联合帝国的石油运输，一举两得。”
柏林的圣诞夜，威廉二世在帝国议会的宴会上举杯，水晶杯里的香槟映着窗外的焰火。比洛宰相带来的电报上，奥匈的军费清单与英国的中立声明并排摆放，最下面是蒂尔皮茨海军大臣的请求：“趁巴尔干局势紧张，加速基尔运河拓宽工程”。“弗朗茨·约瑟夫终于要动手了。”威廉二世的骑兵靴踩在地毯上，金线绣的鹰徽在烛光下闪烁，“让绍尔茨大使去见老皇帝，说德国支持奥匈的‘任何必要行动’，但要他们承诺，吞并波黑后，将萨拉热窝的铜矿开采权交给克虏伯。”
比洛的手指在法国报纸的圣诞特刊上划过，上面刊登着周伯宜与法国商人的合影：“陛下，联合帝国的党派斗争因波黑传言愈演愈烈。李光的北方党在波斯湾增兵，周伯宜的南方党忙着和意大利做交易，苏曼的南洋党则趁机垄断航运——大卫·陈说，海外党可以联合德国犹太资本，低价收购奥匈在波黑的矿业股票，只要我们‘不干涉’他们在巴尔干的铁路投资。”
威廉二世突然大笑起来，香槟在杯中溅出飞沫：“告诉大卫·陈，我同意他的计划。当奥匈的旗帜插上萨拉热窝的市政厅，当联合帝国的党派为利益争吵不休，整个欧洲都会明白，谁才是真正的赢家。”他举杯朝向东方，“为1908年的‘新秩序’干杯——愿上帝保佑德意志！”
圣彼得堡的冬宫圣诞舞会正酣，尼古拉二世的皇后亚历山德拉穿着联合帝国江南织造的丝绸礼服，裙摆上的金线绣着东正教十字架。伊兹沃尔斯基外交大臣在沙皇耳边低语，声音盖过了华尔兹舞曲：“陛下，奥匈驻波黑的军队已增至八万人，塞尔维亚的彼得一世向我们求援，说愿意用萨瓦河的航运权换五千支步枪。”
尼古拉二世的权杖在大理石地面轻轻敲击，钻石的光芒与烛火交映：“告诉彼得一世，俄国‘理解’他的困境，但勒拿河的联合帝国军队还在演习，我们抽不出兵力支援。”他看向舞池中与法国大使交谈的苏霍姆利诺夫，“让陆军大臣给张彪总督送一份圣诞礼物——西伯利亚的貂皮，附言说‘希望勒拿河的冰层永远坚固’。”他顿了顿，嘴角勾起一丝冷笑，“至于奥匈，让他们尽管吞并波黑好了，巴尔干的火药桶，总要有人点燃。”
萨拉热窝的圣诞夜，普雷德拉格在教堂地下室擦拭步枪，枪身的寒光映着他年轻的脸。米洛万·格利希奇带来的面包还带着余温，那是波斯尼亚农民偷偷送来的，里面藏着一张纸条：“奥匈的巡逻队将在新年夜换防”。墙角的煤油灯忽明忽暗，照亮了墙上用血写的标语：“要么自由，要么死亡”。远处传来教堂的钟声，十二响，每一声都像重锤敲在每个塞尔维亚人的心上。