柏林帝国总理府的青铜吊灯投下冷光，威廉二世的手指在三国同盟协议上反复摩挲，羊皮纸表面已被戳出细密的凹痕。桌角的电报堆得像座小山，最上面那份来自维也纳——康拉德·冯·赫岑多夫上将再次请求增派军事观察员，理由是“塞尔维亚游击队在波斯尼亚边境埋设了新的地雷”，而电报背面，埃伦塔尔的私人批注墨迹潦草：“奥匈需德国明确承诺，若俄国动员则立即参战”。
“明确承诺？”威廉二世突然将银质镇纸砸在桌上，镀金的鹰徽在灯光下泛着凶光，“1882年缔结同盟时，弗朗茨·约瑟夫陛下说‘奥匈的荣誉就是德国的荣誉’，现在却像个讨价还价的商贩！”他转向身旁的伯恩哈德·冯·比洛，丝绸燕尾服的褶皱里还藏着罗马发来的密函，“桑尼诺更可笑，刚从克虏伯工厂拿走五套炼钢设备，转头就和联合帝国的周伯宜密谈——意大利驻马赛领事亲眼看见，他们的商船在突尼斯港交换货物，一边是江南的丝绸，一边是的黎波里的橄榄油。”
比洛弯腰捡起镇纸，袖口的金线绣纹蹭过散落的电报：“陛下，意大利的务实主义早有先例。1882年他们加入同盟，本就是为了对抗法国在北非的扩张。现在焦利蒂首相的财政报表上，对法贸易顺差占全国的17%，桑尼诺不得不谨慎行事。”他展开一份情报，纸张边缘因潮湿微微卷曲，“倒是大卫·陈·斯坦利传来消息，苏曼的南洋党正通过意大利商船转运澳洲铁矿，每笔交易都给罗马的官员抽成——这或许能成为牵制他们的筹码。”
海军大臣阿尔弗雷德·冯·蒂尔皮茨“啪”地立正，军刀鞘在大理石地面撞出脆响：“陛下，公海舰队的‘赫尔戈兰’级战列舰已下水四艘，但基尔运河的拓宽工程仍缺资金。意大利承诺的爱琴海铜矿至今未到，奥匈的波斯尼亚驻军还在挪用本该支付克虏伯的炮款——这样的盟友，不如趁早放弃！”他指向北海地图，“上周皇家海军的‘无畏’号在斯卡帕湾演习，联合帝国南洋党的‘镇海’号巡洋舰居然在一旁观摩，英国人事后还向我们抗议‘德国纵容盟友刺探军情’——这简直是奇耻大辱！”
总参谋长赫尔穆特·冯·毛奇（小毛奇）推了推圆框眼镜，镜片后的目光扫过东普鲁士的防御图：“蒂尔皮茨大臣说得对。奥匈的第15军在德里纳河按兵不动，却要求德国在西里西亚增兵牵制俄国；意大利的塔兰托舰队宁愿去爱琴海巡逻，也不肯履行‘协防亚得里亚海’的义务。”他顿了顿，声音陡然压低，“更危险的是，印度帝国的斯科特勋爵上周秘密访问维也纳，据说带着乔治亚公爵的亲笔信——英国想借奥匈之手消耗我们，就像他们借联合帝国牵制法国。”
威廉二世猛地扯开军服领口，鹰徽领针在灯光下闪着寒光：“传我的命令，暂停向奥匈交付剩下的二十门速射炮，让康拉德知道谁是同盟的主导者。给罗马发电，若一周内看不到爱琴海的铜矿，就终止塔兰托兵工厂的技术支持——桑尼诺不是喜欢做交易吗？让他掂量掂量，克虏伯的专利和突尼斯的橄榄油，哪个更重要。”
话音未落，外交次官跌撞着闯进来，手里的电报还带着地中海的咸湿气息：“陛下，奥匈驻塞尔维亚边境的巡逻队与‘青年波斯尼亚’发生交火，康拉德上将已经下令第15军进入戒备状态！埃伦塔尔外交大臣说，若德国不立即表态，他们将‘被迫寻求其他盟友’——这是原话！”
“其他盟友？”威廉二世冷笑，抓起电报扔向壁炉，火焰瞬间吞噬了奥匈的威胁，“他们能找谁？俄国正忙着和联合帝国在勒拿河对峙，英国的乔治亚公爵巴不得奥匈与塞尔维亚开战，好趁机夺取波斯湾的石油开采权。”他转向比洛，“给维也纳回电，说德国‘理解奥匈的安全关切’，但‘不建议采取可能引发全面冲突的行动’——把皮球踢回去，让弗朗茨·约瑟夫自己做决定。”
与此同时，维也纳霍夫堡宫的觐见厅里，弗朗茨·约瑟夫皇帝的手指在交火报告上颤抖。康拉德上将的制服上还沾着波斯尼亚的泥土，他捶着胸脯怒吼：“陛下！德国的犹豫会让奥匈成为全欧洲的笑柄！上周我在萨拉热窝看到，塞尔维亚小学生的课本上都画着德里纳河改道的地图——他们想把波斯尼亚变成内陆！”他指向墙角的保险柜，“埃伦塔尔大臣收到印度帝国斯科特勋爵的密函，说只要我们‘中立’波斯东部事务，英国愿意支持奥匈在巴尔干的‘特殊地位’。”
埃伦塔尔连忙摆手：“将军疯了吗？英国在波斯东部的棉花利益与联合帝国的石油开采权紧密相连，他们的承诺比德国的更不可靠！”他从袖中抽出另一份电报，“大卫·陈说，李光的北方党愿意用波斯湾的石油份额换我们对勒拿河的‘中立’——这才是摆脱德国控制的机会！”
老皇帝突然剧烈咳嗽起来，怀表链上的双鹰徽章撞击着桌面：“1875年我们选错了盟友，这一次不能再错。”他从金盒里取出一枚封印，在给柏林的回电上重重按下，“告诉威廉二世，若德国不愿履行同盟义务，奥匈将关闭从维也纳到柏林的铁路——让他的兵工厂看看，没有波斯尼亚的铁矿，克虏伯的高炉还能烧多久。”
罗马奎里纳莱宫的书房里，维托里奥·埃马努埃莱三世正用联合帝国制造的放大镜审视非洲地图，的黎波里的位置被红铅笔圈了三次。桑尼诺外交大臣带来的柏林电报皱成一团，上面“终止技术支持”的字眼像淬了毒的针：“德国人的威胁不过是虚张声势。”国王的指尖在突尼斯与爱琴海之间滑动，“焦利蒂首相刚从马赛回来，说法国愿意承认我们在的黎波里的‘经济利益’，条件是意大利在三国同盟中保持‘中立’——这比跟着威廉二世对抗全世界划算多了。”
海军大臣保罗·塔翁·迪·雷韦尔的望远镜里，地中海的波光正映照着意大利舰队的操练。他突然转身道：“陛下，塔兰托兵工厂的技师说，没有德国的蒸汽轮机图纸，我们的战列舰永远跑不过法国的‘让·巴尔’号。不如先把爱琴海的铜矿运去柏林，稳住德国人，同时让焦利蒂和法国商人签订秘密协议——两边的好处都要占。”
维托里奥·埃马努埃莱三世冷笑一声，将放大镜砸在地图上：“给柏林发电，说铜矿因‘突尼斯港口罢工’延误，一周内必定运到。给巴黎回信，同意‘探讨’的黎波里的经济合作，但要法国先降低对我们橄榄油的关税——让他们知道，意大利的中立是有价格的。”
当三国同盟的裂痕在电报往来中不断扩大时，联合帝国的党派斗争正进入白热化。帝都首相府的会议室里，李光将北方党与奥匈的石油合作草案拍在周伯宜面前，江南纺织业的订单报表被震得跳起：“南方党和意大利的丝绸交易都敢做，就不许北方党拓展波斯湾利益？上周苏曼的南洋船队拦截了我们的石油船，你怎么不去管？”
周伯宜推了推翡翠扳指，指尖在关税清单上划出红痕：“南洋党是南洋党，南方党是南方党。法国的染料能让江南纺织业多赚三成利润，这些钱能买十艘巡洋舰——倒是北方党，为了讨好德国，居然把鞍山钢铁厂的专利给了克虏伯，现在好了，奥匈用我们的钢材造炮对付塞尔维亚，英国人事后还来质问我们‘支持同盟国’！”
苏曼的珊瑚手镯在悉尼港的阳光下泛着红光，她看着南洋党船队将澳洲铁矿装上意大利商船，陈德康递来的电报上，大卫·陈的字迹潦草而急促：“德国已察觉交易，蒂尔皮茨扬言要封锁红海——需尽快找到新买家。”
“新买家？”苏曼笑了，手镯撞击的脆响惊飞了桅杆上的海鸥，“告诉大卫，把剩下的铁矿运到孟买，印度帝国的霍华德伯爵上周还来求我，说乔治五世皇帝愿意用波斯东部的棉花换澳洲矿石——让英国人和德国人去吵吧，南洋党只要利润。”
德里的印度帝国首相府里，乔治亚公爵正用银刀切开波斯棉花制成的桌布，格伦维尔伯爵带来的消息让他嘴角的笑容凝固：“公爵大人，奥匈愿意‘中立’波斯东部，条件是我们支持他们在巴尔干扩张；德国则承诺，若印度帝国切断对联合帝国的棉花供应，将低价出售克虏伯的重炮。”
乔治五世皇帝转动着权杖上的钻石，目光落在墙上的1895年协议原件：“1895年我们与联合帝国签约，本就是为了制衡德国。现在李光的北方党在波斯湾扩军，周伯宜的南方党却在给法国送丝绸——不如让他们两败俱伤。”他顿了顿，声音转冷，“给斯科特勋爵发电，让驻维也纳的武官‘不小心’向奥匈泄露联合帝国支持塞尔维亚的证据——就说周伯宜的商船运送了五千支步枪。”
勒拿河畔的联合帝国军营里，何彦升总督的铁甲列车正碾过冻土，车窗外的白桦林挂满冰霜。陈宏斌的电报在寒风中哗哗作响：“首相令，暂停铁路延伸工程，集中兵力威慑俄国——奥匈与德国产生裂痕，可趁机夺取波斯湾的德国租界。”
何彦升将电报塞进驯鹿皮大衣，呼出的白气在冷空气中凝成雾：“告诉李光，俄国的西伯利亚军区正在调兵，尼古拉二世想趁我们注意力转向波斯湾时跨过勒拿河。让鞍山钢铁厂立刻送一批钢轨来，我要把铁路修到北海——只有铁甲列车，才能让沙皇清醒。”
圣彼得堡冬宫的壁炉前，尼古拉二世正用联合帝国制造的银剪修剪烛芯，火光映着他苍白的脸。伊兹沃尔斯基外交大臣带来的消息像冰水浇在火焰上：“陛下，联合帝国在贝加尔湖部署了新的炮兵旅，何彦升的铁甲列车已经越过北纬55度线。奥匈驻俄大使说，只要我们不支持塞尔维亚，他们愿意承认俄国在波斯北部的利益。”
陆军大臣弗拉基米尔·苏霍姆利诺夫的军靴上还沾着中西伯利亚的雪：“陛下，西伯利亚的驻军连冬装都不足，根本无法对抗联合帝国的机械化旅。不如接受奥匈的提议，把兵力调往黑海——那里的‘波将金’号战列舰刚修好，正好可以威慑英国的地中海舰队。”
尼古拉二世突然将银剪扔在地上，剪尖在地毯上划出火星：“给奥匈回信，说俄国‘尊重’波斯尼亚的现状，但塞尔维亚是‘东正教兄弟’，我们不能坐视不理。给何彦升发照会，抗议他们‘破坏勒拿河平衡’——同时让张彪总督‘不小心’向北方党泄露俄国准备进攻的假情报，逼李光把兵力留在西伯利亚。”
夜色像巨大的幕布覆盖欧亚大陆时，柏林帝国总理府的灯光依旧亮着。威廉二世站在阳台上，望着下方列队的普鲁士卫兵，他们的军靴踏过石板路的声音整齐如钟摆。比洛捧着最新的情报跟出来，丝绸袖口在夜风中飘动：“陛下，奥匈拒绝关闭与塞尔维亚的边境，反而增派了两个团；意大利的桑尼诺抵达马赛，据说要和法国签订新的贸易协定；联合帝国的南洋党船队则在红海劫持了德国的棉花船——”
“够了！”威廉二世的怒吼撕破夜空，金质头盔的鹰徽在月光下闪着冷光，“这些所谓的盟友，不过是一群趁火打劫的商人！”他猛地拔出佩剑，剑刃指向东方，“告诉蒂尔皮茨，加速‘无畏舰’建造计划；让毛奇拟定东普鲁士防御方案；给大卫·陈发电，只要他能让联合帝国的党派继续内斗，德国愿意支持海外党在巴尔干的矿业投资——”
“陛下，那奥匈和意大利怎么办？”比洛的声音带着犹豫。
威廉二世冷笑一声，剑刃在月光下划出银弧：“让他们去闹吧。当奥匈的炮弹落在贝尔格莱德，意大利的军舰开进的黎波里，他们自然会明白，谁才是唯一能依靠的力量。”他收剑入鞘，金属碰撞的脆响在夜空中回荡，“三国同盟的裂痕，要靠敌人的炮火来缝合——这是俾斯麦公爵教会我的真理。”