伦敦唐宁街10号的雪茄室里，亨利·坎贝尔-班纳曼首相用银质烟夹敲了敲世界地图，烟灰落在大西洋的蓝色水域上。“诸位，三国协约就像一件缝补的大衣，每个补丁都有自己的心思。”他指向北海，那里标注着德国公海舰队的锚地，“德国的‘拿骚’级战列舰已经让皇家海军的优势缩减到1.5:1，威廉二世还在基尔运河拓宽工程上砸了两亿马克——这才是心腹大患。”
海军大臣约翰·费舍尔上将猛地将军帽扣在桌上，鎏金锚徽在灯光下闪着冷光：“首相说得对！联合帝国的‘泰山’级战列舰虽强，但他们的主力舰队半数在太平洋和波斯湾，短期内不可能威胁到大西洋霸权。上周南洋党苏曼的船队还在澳洲近海‘演习’，显然他们的重心在东南亚，而非欧洲。”他展开一份情报，“更重要的是，李光的北方党与周伯宜的南方党为了‘是否增兵波斯湾’吵了三个月，议会至今没通过军费预算——这样的国家，暂时构不成致命威胁。”
殖民大臣艾尔弗雷德·米尔纳摇了摇白兰地杯，酒液在杯壁上挂出琥珀色的弧线：“印度帝国的乔治五世刚送来密信，说联合帝国的陈宏斌特使私下承诺，只要印度‘保持中立’波斯事务，就减免1895年协议里的铁路欠款。这说明李光更想拉拢印度，而非与英国直接对抗。我们该做的，是借协约稳住法国和俄国，集中精力应对德国的海军竞赛。”
巴黎爱丽舍宫的椭圆形办公室里，法利埃总统正对着阿尔萨斯-洛林的地图出神，克列孟梭总理将三国协约的补充条款放在他面前：“总统先生，英国承诺在德国进攻法国时，出动不少于六个师的陆军支援；作为交换，我们要在摩洛哥问题上‘支持’英国对抗德国——这很公平。”
法利埃的手指在斯特拉斯堡的位置重重一点：“公平？1871年失去的土地还没收回，现在却要为英国的殖民利益火中取栗？联合帝国的周伯宜昨天发来密电，说南方党愿意用江南的丝绸订单换法国的纺织机械技术——这比协约里的‘口头支持’实在多了。”
工业部长路易·巴尔杜推了推玳瑁眼镜，公文包里的施耐德工厂报表还带着油墨味：“总统，德国克虏伯的钢产量是我们的3.8倍，他们的重炮能打到巴黎，而我们的工业振兴计划才刚起步。协约是眼下唯一能牵制德国的办法。至于联合帝国，他们的南洋党苏曼在波斯湾的运油船，还得靠法国马赛港的炼油厂加工——贸易矛盾总有商量的余地。”
克列孟梭冷笑一声：“让李光和威廉二世去斗吧。我们的目标很简单：保住洛林的铁矿，扩建施耐德的高炉，等实力足够了，再回头算阿尔萨斯的账。至于协约里‘共同应对联合帝国’的条款，不过是给英国和俄国看的——真要动手，他们俩比我们更怕联合帝国的陆军。”
圣彼得堡冬宫的橡木书房里，尼古拉二世用金质裁纸刀划开巴尔干的军事部署图，刀尖在萨拉热窝的位置停下。“伊兹沃尔斯基，你确定英法会支持我们在保加利亚的行动？”他的声音里带着对勒拿河的隐忧——联合帝国的何彦升总督刚在赤塔部署了新的铁甲列车。
俄国外交大臣躬身道：“陛下，坎贝尔-班纳曼首相私下说，‘只要不引发奥匈全面动员，英国对巴尔干的事睁一只眼闭一只眼’；克列孟梭则承诺，法国会‘理解’我们在黑海的舰队调动。毕竟，他们更需要俄国在东普鲁士牵制德国。”他顿了顿，压低声音，“至于联合帝国，何彦升的机械化旅虽强，但他们的南洋党苏曼正忙着和澳洲的英国商人抢铁矿，北方党李光根本调不出足够的兵力越过勒拿河——西伯利亚的冻土，本就不是他们的重心。”
陆军大臣弗拉基米尔·苏霍姆利诺夫将西伯利亚驻军报告放在桌上，纸张因潮湿而发皱：“陛下，中西伯利亚的驻军连冬装都凑不齐，与其在勒拿河与联合帝国对峙，不如把兵力调往巴尔干。那里的塞尔维亚人愿意为俄国当先锋，对付奥匈的第15军——这比守着冻土划算多了。”
尼古拉二世转动着权杖上的蓝宝石：“告诉塞尔维亚的彼得一世，俄国可以送他们五千支步枪，但要让‘青年波斯尼亚’的人‘安分点’，别真把奥匈逼急了。至于联合帝国，让驻帝都大使去见周伯宜——南方党不是想和法国做生意吗？我们可以‘默许’他们在波斯北部的棉花走私，只要他们别在勒拿河惹事。”
帝都首相府的党派联席会议上，李光将三国协约的情报拍在案头，北方党议员的怒吼与南方党的质疑瞬间填满了会议室。“英国怕德国的舰队，法国惦记阿尔萨斯，俄国盯着巴尔干——他们的协约就是块补丁，缝不住各自的私心。”他指向南洋党代表，“苏曼，你的船队在澳洲抢了英国商人的铁矿，正好给了英国借口拉拢法俄，现在满意了？”
苏曼转动着珊瑚手镯，语气带着嘲讽：“首相何必迁怒南洋党？北方党在波斯湾扩军，逼得英国找盟友，难道就没错？上周我还收到法国商会的信，说周伯宜党首答应出口他们纺织机械，用的还是北方党控制的鞍山钢铁厂的钢材——这算哪门子的党派斗争？”
周伯宜推了推翡翠扳指，指尖在贸易报表上划过：“南方党是为了国家利益。法国的染料比德国便宜三成，用他们的技术，江南纺织业能多赚两百万华夏元——这些钱能买多少步枪？倒是北方党，非要在勒拿河修铁路，把俄国逼到英法那边，才真叫愚蠢。”
陈宏斌突然拍案而起：“够了！三国协约的漏洞就是他们的私心——英国想借我们牵制德国，法国想靠我们平衡英国，俄国想让我们替他们挡奥匈。”他展开一份计划，“海外党大卫·陈说，德国的克虏伯愿意低价卖给我们炼钢技术，条件是我们‘中立’摩洛哥事务——这正是打破协约的机会。”
李光的目光扫过争吵的党首们，突然笑了：“让他们斗去。英国的舰队困在北海，法国的高炉缺石油，俄国的陆军陷在巴尔干——谁也腾不出手来真的对付我们。陈宏斌，去告诉何彦升，勒拿河的铁路照修，但速度放慢点；苏曼，继续抢澳洲的铁矿，逼英国让步；周伯宜，你和法国的生意尽管做，但要把一半的利润投给鞍山钢铁厂——”
他顿了顿，声音陡然严厉：“记住，三国协约的裂痕，就是我们的机会。他们各怀鬼胎的那天起，就注定成不了气候。”
而在柏林帝国总理府，威廉二世用羽毛笔在两份照会末尾签下名字，墨汁在羊皮纸上晕开的痕迹，像极了欧洲地图上的疆界分割线。“给奥匈的用‘诚挚邀请’，给意大利的……”他顿了顿，骑兵靴重重碾过地图上的的里雅斯特港，“用‘正式要求’——维托里奥·埃马努埃莱三世总以为在北非搞些小动作，就能摆脱三国同盟的义务。”
宰相伯恩哈德·冯·比洛躬身接过照会，丝绸袖口的金线在灯光下泛着冷光：“陛下圣明。奥匈在波斯尼亚的驻军需要德国的明确支持，弗朗茨·约瑟夫皇帝定会欣然应允；而意大利最近与法国在突尼斯眉来眼去，确实该敲打敲打——他们的关税同盟谈判都快突破我们的底线了。”
给奥匈的照会措辞恳切，字里行间都是“盟友同心”的热忱：“鉴于英法俄协约对中欧安全构成威胁，诚邀奥匈帝国派遣高级代表团赴柏林，共商巴尔干防御与对俄协同作战计划，德国将以最优惠条件供应克虏伯重炮，以强化波斯尼亚防线。”
而给意大利的照会则透着不容置疑的强硬：“兹要求意大利王国立即派遣全权代表赴柏林参会，就应对三国协约威胁达成一致。须知1882年三国同盟缔结时，意大利承诺在德奥遭法俄攻击时予以军事支持，现协约已成，意大利若有动摇，德国将重新审视对意的工业技术转让——包括米兰兵工厂急需的炼钢专利。”
维也纳霍夫堡宫，弗朗茨·约瑟夫皇帝的手指抚过照会上“诚挚邀请”的烫金字样，苍老的脸上露出一丝释然。外交大臣阿洛伊斯·莱克萨·冯·埃伦塔尔躬身道：“陛下，德国承诺的克虏伯重炮正是波斯尼亚驻军急需的——康拉德将军的第15军在德里纳河对岸，连压制塞尔维亚游击队的速射炮都凑不齐。”
“告诉柏林，奥匈将派总参谋长康拉德率团赴会。”老皇帝的声音嘶哑如旧，“但要让比洛明白，我们的底线是：任何针对塞尔维亚的军事行动，都需德国承诺‘全面支持’——1875年巴尔干危机爆发时，我们吃过单打独斗的亏。”他指向萨拉热窝的标记，“青年波斯尼亚的那些激进分子，背后若没有俄国撑腰，怎敢频频袭击我们的铁路？”
罗马奎里纳莱宫的大理石会客厅里，意大利国王维托里奥·埃马努埃莱三世将德国照会摔在紫檀木桌上，“正式要求”四个字的墨迹仿佛带着普鲁士的冰冷锋芒。首相乔瓦尼·焦利蒂捡起草稿，亚麻西装的翻领上还沾着西西里的海盐——他刚从北非殖民地考察回来。
“陛下，德国这是在逼我们选边站。”焦利蒂的手指在突尼斯地图上划过，那里标注着法国的势力范围，“我们与法国在北非的贸易额去年增长了23%，若公开支持德国对抗英法，突尼斯的橄榄油出口通道会被掐断。但……”他话锋一转，“克虏伯的炼钢技术能让塔兰托的兵工厂产能翻倍，这对我们争夺爱琴海的岛屿至关重要。”
海军大臣保罗·塔翁·迪·雷韦尔推了推黄铜望远镜，镜片反射着地中海的波光：“陛下，舰队需要德国的蒸汽轮机技术才能对抗法国地中海舰队。但照会里的‘要求’太无礼了——1882年三国同盟缔结时，我们是平等的盟友，不是普鲁士的附庸。”
维托里奥·埃马努埃莱三世的手指在“三国同盟”与“突尼斯利益”间徘徊，突然冷笑道：“给柏林回电，说意大利‘理解德国的安全关切’，将派遣外交大臣桑尼诺赴会。但要让比洛知道——我们参会是为了同盟，不是为了听令。”他顿了顿，声音转冷，“另外，给法国驻意大使透个口风，若法国承认我们在的黎波里的‘特殊利益’，意大利在协约与同盟之间，‘仍有选择余地’。”
柏林的特快专列载着两份照会驶向维也纳和罗马时，威廉二世正站在帝国议会的阳台上，望着下方列队的普鲁士卫兵。“比洛，”他突然开口，金质头盔的鹰徽在阳光下闪烁，“奥匈是盾，意大利是矛——就算矛有些钝，也得让它指着英法的软肋。”
比洛躬身应道：“陛下放心，桑尼诺抵达柏林时，我们会让他看到克虏伯工厂的最新火炮试射——让他明白，跟着德国能得到什么，背叛同盟又会失去什么。”