话说神农氏教导百姓耕种，让百姓得到了很大的益处，民心大悦。有一天，炎帝和百官外出打猎，看到百姓们面色发黄、身体浮肿，患有风湿类疾病。炎帝心中不安，十分怜悯他们。回到朝中升殿，群臣侍立两旁，炎帝说：“朕到四郊巡视，看到百姓脸呈黄色，身体似乎浮肿，必定是患有疾病，或是体虚、体实，或是体寒、体热，又或是寒热参半。朕想，这些疾病非得用药治疗不可。必须要遍采天下的奇异草木，朕亲自品尝，如果是性寒的药，就汇集起来治疗热病；性热的药，就汇集起来治疗寒病；体虚的人用补药，体实的人用清药。这样，百姓就不至于过早死亡。”群臣听罢，都再次叩拜上奏说：“我主把天恩施加给百姓，让他们免受疾病之苦，即使从三皇时代到现在，也没有像您这样的君主，圣上的功劳莫大，万世百姓都会感恩戴德！”炎帝十分高兴，传下旨意通告天下：凡是地里生长的各种草木，都要连根采集，送到京都。群臣于是散朝退出。
使臣领旨前往各镇诸侯处，众诸侯接到旨意后，传达给当地的守土官员，让乡民采集草木的叶子和根茎前来交纳。不到一年，众诸侯各自把天下的草木叶子、根茎、树枝、树皮都采集齐全，解送到京都。炎帝设朝，群臣行山呼礼完毕，传事官上奏说：“启奏我主！如今各处诸侯解送的药草，都在朝门外等候圣旨。”炎帝命人宣进。各解送官员呈上草木等药，有的呈送了上百种，有的呈送了五、七十种，其中还有重复的。炎帝在龙书案上一一查看，非常高兴。命令内使将药扛入后宫，厚赏解送官员，让他们回去。
朝会结束，百官退出，炎帝进入后宫。莽氏行接驾礼完毕，皇后问道：“主上退朝怎么这么晚？”炎帝说：“朕之前到荒郊巡视，看到百姓身体发黄、浮肿，患有疾病，不是体热就是体寒，不是体虚就是体实，所以才生病。朕想地里的草木根茎、叶子必定有冷热温凉的特性，于是派遣使臣命令天下诸侯，凡是有草木的枝叶、果实，都解送到朝廷。昨天各处都已经送到了，现在已让人扛入后宫。朕必须亲自品尝，贤卿不要离开朕的身旁。倘若遇到有毒的药，以便及时解毒。”皇后领命。炎帝命人安排香花灯烛，拜告天地。祈祷完毕后，坐在蟠龙御座上，随即命令左右近侍将各处送来的药一一挑选查看。重复的就去掉，不同的都亲自品尝。只见他先试着品尝甘草，味道甘甜平和，没有毒性，善于化解各种药毒，是药中最优良的，所以最先记载在《本草》中。
接着嚼食乌梅，牙齿立刻感到酸涩，口中生出津液。
刚尝完皂角，放入鼻中就打起喷嚏，气息通畅。
咬嚼花椒，气息散开；吃辣芥菜，就会涕泪横流。
食用滋阴胶，就知道疽病发作的位置；硝末能救治头痛欲裂的症状。
龟尿可以解毒，鼠骨能让牙齿重生。
血液碰到藕就不会凝结，漆遇到螃蟹就会自行消散。
龙髓可以熬制使桂化为水，蟾膏能让疖肿软如泥巴。
诸如此类，数不胜数。一天之内，炎帝遇到了十二味毒药，凭借神奇的造化化解了毒性。他让皇后把这些具有补泻、温凉、寒热等特性的药分别放置一处，自己分辨其中君臣佐使的意义。于是写成医书来治疗百姓的疾病，医学之道就此确立。
炎帝尝完了所有的药，一天升殿。群臣朝拜完毕。炎帝说：“朕如今已经亲自尝遍了各种草本、果实、叶子、根茎和树皮，了解每种药治疗什么病症，以及补泻、温凉、寒热、冷燥的特性，无一不区分清楚，按照君臣佐使的规则来使用，以治疗百姓的疾病。写成了可供效法的医书，颁布天下，让万民永远免受疾病的痛苦。朕还让百姓饮用山水，但并非所有的水都能饮用，朕也对此加以辨别。凡是泉水，不是自然流出的，或者在深渊之处、长期停滞不干、污浊毒聚的水，千万不能饮用。人如果喝了这种水，不死也会生病。只有在地上挖一丈多深，自然涌出的水，叫做泉水，清澈甘甜，才可以饮用，这样就不会生病。”群臣上奏说：“自三皇相继即位以来，百姓和万物虽然众多，每个时代都有发明创造，比如食用草木的果实、禽兽的肉，一直如此。自从我主得到天下，就兴起拯救百姓之心，忧虑百姓的饮食，怜悯百姓的疾病，截断木头做成耜，弯曲木头做成耒，教导百姓种植五谷，亲自到田间耕种、收藏，农事有了依靠。又看到百姓常受天时冷热变化的困扰，我主亲自品尝药味，察明寒、温、平、热四类药性，分辨君臣相佐的不同。一天之内遇到十二种毒药，幸好有上天庇佑，没有受到伤害。于是写成《方书》，兴起医学之道，百姓有疾病都蒙受圣上的恩惠。又挖掘土地找到泉水，使百姓不被毒水沾染，圣上的恩泽流传万世，有无尽的功德！”炎帝听了奏报非常高兴，重赏群臣后散朝。
自从炎帝治理天下以来，社会风俗淳朴厚重、端正诚实。百姓不相互争斗，财物充足；没有强制的法令，百姓却自然顺从；君主威严但不滥杀，法令简约而不繁杂。为天下百姓谋利，汇聚天下的货物，中午开设集市，人们交易后散去，各自得到所需。天时和人事都很和顺，可以称得上是圣明的时代。不知后来又发生了什么，且听下回分解。