阳谷县有个姓朱的汉子，年轻时做事轻浮，就爱跟人开玩笑。他老婆死了以后，打算再娶一个，就出门去找媒婆。路上碰到媒婆邻居家的媳妇，长得那叫一个漂亮，朱生就跟媒婆逗乐子：“刚才瞧见你家隔壁大嫂，年轻又俊俏，你要是能撮合我把她娶回家，那可太妙了。”媒婆也开玩笑说：“你要是把她男人杀了，我就帮你促成这门亲事。”朱生哈哈一笑：“行啊！”
过了一个多月，邻居出门要债，结果死在了野外。县令把周边邻居都抓来审问，一顿严刑拷打想找出真凶，可死活没线索。只有媒婆想起之前朱生开的玩笑话，跟县令一说，县令立马怀疑上朱生了。把朱生抓来后，他咋解释都没用。县令又觉得朱生和那寡妇可能有私情，对寡妇用了各种酷刑，那妇人实在熬不住，只能含冤认罪。
再审问朱生的时候，他说：“她一个弱女子，哪经得起这么折腾，之前说的肯定都是被逼的假话。现在她不光要冤死，还要担个不守贞洁的罪名，就算鬼神不知道，我也不忍心啊！我说实话吧，想杀她男人再娶她，都是我一人干的，她真的啥都不知道。”县令问：“有啥证据？”朱生说：“血衣就是证据。”派人去朱生家搜了个遍，啥都没找到。又对朱生严刑拷打，朱生两次昏死过去又醒过来。
朱生没办法，只好说：“其实是我娘不忍心拿出证据让我死，让我自己去取吧。”于是官府押着他回家，朱生对母亲说：“把血衣给我，我会死；不给我，我也活不成。反正都是死，早死晚死都一样。”母亲哭着走进里屋，一会儿就拿出血衣给了他。
县令觉得证据确凿，判了朱生斩首。案件经过多次复审，朱生始终没翻供。过了一年多，眼看处决的日子就要到了。有一天，县令正在审囚犯，突然有个人直接冲上公堂，瞪着眼大骂：“你这么昏庸糊涂，怎么配治理百姓！”几十个衙役上去想抓人，那人胳膊一挥，衙役们全都倒在地上起不来了。
县令吓得够呛，刚想溜，那人又吼道：“我是关帝爷座前的周将军！你这昏官敢挪一步，立马取你狗命！”县令吓得直打哆嗦，乖乖站在原地不敢动。周将军接着说：“杀人的是宫标，跟朱生有啥关系？”说完就倒在地上，只剩一口气。过了一会儿醒过来，脸色白得跟纸一样。一问这人身份，居然就是宫标本尊。把宫标抓起来一顿审问，他最后全招了。原来宫标平时就不干好事，听说邻居讨债回来，想着肯定带了不少钱，就杀人劫财，结果翻了个空。后来听说朱生替他顶罪，心里暗自高兴。但他当天“冲公堂”的事，自己完全不记得，就跟被神灵附了身似的。
县令问朱生那血衣到底哪儿来的，朱生也懵圈。把朱生他娘传来一问，才知道血衣是老太太割自己胳膊染红的，掀开衣服看她左臂，刀伤疤痕还没好呢。县令听了也惊得不行。后来县令因为这事被弹劾丢了官，罚了银子留在当地，最后死在了这儿。一年多后，邻居的老娘想让儿媳改嫁，那妇人念着朱生替她顶罪的恩情，干脆嫁给了朱生。
蒲松龄说：“当官的首要任务就是审案子，积德还是缺德，全在这事儿上，可不能马虎。急躁残暴肯定违背天理；拖拖拉拉、混日子也能害死人命。老百姓一打官司，能让好几个农夫耽误种地；一桩案子拖下去，能让十户人家破产：这可不是小事！我常说当官的不随便接没影儿的官司，就是大德行。再说了，不是啥大事儿别扣着人不放；没疑点就别磨磨唧唧。就算遇到村里的倔老头、好吵架的主儿，为了鹅鸭这点小事闹起来，官府一句话就能摆平，不用把一堆人传来传去，就叫当事人来，当堂打几板子，事儿就了了。这才是明辨是非的好官啊！”
现在的官老爷审案子，传票发出去就跟忘了这事儿似的。底下跑腿的差役要是没捞够好处，就拖着不让传票上的人见官；搞刑讯的胥吏要是没收足银子，连开审的牌子都不肯挂。他们欺上瞒下、磨磨蹭蹭，动不动就拖个一年半载，老百姓还没见到官老爷的面，就先被折腾得皮开肉绽了！可那些当官的倒好，天天躺在家里装没事人，压根不管老百姓的死活。他们哪知道，多少含冤的百姓在水深火热里熬着，伸长脖子盼着有人来救命啊！
当然，那些奸猾之徒抗罪受罚是活该，但无辜被牵连的良民可经不起折腾啊！再说了，被连累的人里，老实人比坏蛋多得多，而且老实人受的罪比坏蛋更重十倍！为啥？就因为良民老实好欺负，衙役们打骂勒索专挑软柿子捏。老百姓一旦卷进官司，就跟掉进了沸水烈火里，早一天结案就能少遭一天罪。可有些官老爷倒好，坐在公堂上跟个木头人似的，好像生怕底下人捞不够钱，故意拖着不办事！这种官虽说不直接动刑杀人，但论起罪过，跟那些酷吏没啥两样。
还有更气人的，一份诉状里真正该审的就两三个主犯，剩下的全是无辜被牵连的。有的是被人翻旧账报复，有的是因为家里有点钱被栽赃。打官司的人借着办案子公报私仇，随便在状子末尾加个名字，就跟附骨疽似的甩不掉。这些无辜的人在衙门里遭的罪，全是实实在在的皮肉之苦啊！别人跪他们也得跪，跟一群乌鸦似的挤在公堂；别人被带走他们也被拖走，跟拴着的猴子似的。可到头来官老爷根本不会审他们，胥吏也懒得问他们，纯属白遭罪——不光得倾家荡产填满衙役的腰包，甚至被逼得卖儿卖妻，就为了让那些小人发泄私愤！
真心希望当官的接手案子时，多少用点心：该赶走的马上赶走，不该牵连的立刻删掉。不过是动笔划拉两下、抬手挥一挥的事儿，就能保全多少百姓的身家性命，护住多少人间烟火气。要是当政的连这点都想不到，难道非得等动刑死人了才算杀人吗？