夜色织梦，月色朦胧，雾霭渐渐自山林之间升腾而起，萦绕天地之间。
一座一丈宽阔，不知深几许的洞口处，上万民众聚集于此，其中有汉有苗。有老有少。
在最靠近洞口的位置，则是大小二十余位土司。其中权力最大，也掌握主祭权的便是申鲧。
这申鲧本非当地人，祖先本是前朝末期一方豪强，因时代的原因，摇身一变成为了土司，世代相传。
这二十余位土司总计管理人口十多万户，而仅申鲧一人便治理着一万三千余户人口，十多万民众。
而本该是这场祭祀中，地位最高的大土司，此刻却奴颜婢膝的站在一位身着绯袍的官员面前。
薛虹身上裹挟白狐毛领的大红色披风，怀中抱着一只手炉，身后是身形高大身着重甲的刘綎，旁边是带着十几位锦衣卫守候在薛虹身侧的老马。
在火把的照耀下，薛虹同一众士兵的影子映射在山上，仿佛同这座吞噬了不知多少人性命的大山融为了一体，神秘而又恐怖。
薛虹的目光越过一众土司，落在身上悬挂着饰品，做新娘装扮的三名女子身上。
这三名女子年纪都不大，约摸十三四岁左右。
因为是夜间，加之距离很远，所以容貌什么的看的并不清楚，但眼底的恐惧和对于生命的渴望，薛虹看的真真切切。
“都是和海姑一样大的年纪……”薛虹的目光越发的悲悯怜爱起来。
海姑是海瑞的长女，如今十三岁，为人娴静乖巧，又不失聪慧，很是得薛虹他们这些叔叔辈的疼爱。
当初海瑞出京外放任职时，薛虹没少掏银子替小家伙置办东西，唯恐抠门的海瑞亏了她。
薛虹捧着手炉，慢慢从洞口前摆满香烛贡品的桌子前绕过，向着三名祭品新娘走了过去。
一名土司看着天色不早，忍不住出言道:“大人，这……吉时就快要到了。咱们还是……”
跟在薛虹身后，仿佛虎熊成精般的刘綎扭过头来，拎着一对金瓜锤就走了过去:“嗯？你什么档次，也敢质疑我们大人？”
“不不不不！！老朽岂敢！只是……”
“行了。本官也是第一次见到这样的事情，心中难免有些好奇。
至于耽误了吉时……这个面子，居住洞里的鬼神还是会给本官的，不必担心。”
薛虹无视身后一众土司，走下了台阶，不顾众人的眼光，一步步登上了祭坛。
四周负责守卫祭坛之人，纷纷不知所措的看向了土司们。
“薛大人！快下来！这是祭坛，是用来摆放祭品的地方，您怎么上去……”
哗啦啦！哗啦啦！！一阵阵兵器的碰撞声和甲胄的声音响了起来。
只见黑压压的一片士兵，从寨子里冲了出来，少说也有一两千人。将整个现场围了起来。
手中钢刀明晃晃，亮晶晶。月光寒，刀光更寒！
前来观祭礼的百姓们不知所措，吓得瑟瑟发抖。
“所有人，本官乃朝廷京营卫指挥使，奉钦差大人之命，前来接管现场，祭祀洞中鬼神，维护秩序！所有人把兵器放下！
启禀大人！下官已经按照大人吩咐，将方圆三十里的山林摸了个通透。派兵把守何处关口。
如今寨中的兵丁也被弟兄们控制起来了。请大人示下！”
薛虹在这寨子里住这么多天可不是白住的，这么些拿刀带片的兵马也不是白来的。总得给弟兄们一个立功的机会不是？
申鲧一惊，有些不明白发生了什么，正要上前询问，却被两名甲兵拦住。
“无大人命令，所有人禁行，禁言！违者，斩！”
薛虹登上了祭坛试探性的开口:“你们可听得懂本官说的话？”
其中最年幼一人点了点头:“回大人，我可以听的懂。家中祖父原本是中原的百姓，避难至此。”
“你是你们家第几个被祭祀的洞女？”
“第一个。”
“你怕吗？”
那少女犹豫了一瞬间，最后微微垂下眼帘摇头:“不怕，能献身给洞神是我的荣耀。这可以为全寨人带来好运，使得来年风调雨顺。”
薛虹没有揭穿她，而是继续开口问着:“这个习俗，持续了多久？”
“不太清楚，听我阿妈说，大概有几百年了。”
“一年大概要有多少次祭祀？”
“春祭、冬祭各一次。除此之外，大事的占卜以及洞神降旨额外需要增加祭祀。”
少女不敢抬头去看薛虹，她眼中的薛虹是神秘的大人物，是就连神裔的大土司也要俯首的存在。
薛虹点了点头，转身走下祭坛，朗声道:“这几个祭品，太少了，容貌也不过平平，哪里显得出你们寨子的诚意？申鲧。”
申鲧连忙要跑到薛虹身边，却被两名士兵按住。
薛虹站在祭坛上，身体笼罩在血红色的披风中，使得本来清正贵气的姿态竟然显得有几分诡异的邪性。
薛虹微微回过头来:“本官也有些问题，想要问问洞神。申司使添为本寨巫觋主祭，可否帮本官这个小忙？”
“小的自然愿意。”
“那就好，将申司使请上祭坛。”
话音落下，几个壮汉一拥而上，先是一个腿绊将申鲧撂倒在地上，随后一个木质的塞子被塞进对方嘴里绑上。
紧接着两位士兵扛来了一根长约两米的棍子，将申鲧束缚四肢，以四脚朝天的姿势捆了上去，然后直接抬上了祭坛。
看看，这就叫专业。先打腿，后打嘴。
“我这个人比较讨厌麻烦，也最是敬重神明。
哪次向神明敬献香火钱不给个万八千两的。
当然，本官的香火钱一般不用第二个人接手，当场用火送达。”
一边说着，薛虹扯出来一张纸，上面写着十万两，一名锦衣卫立刻拿着火把跑了过去。
“把鬼神雕像给我请过来。”
只见一匹骏马，后面拉着一辆马车，车上摆着的正是寨中鬼神雕像的头颅，断口似犬牙参差不齐，很明显，是被人用钝器硬生生砸下来的。
薛虹将白纸黑字的“银票”送进火把里，随手点燃，然后一扔:“本官用十万两银子，换去鬼神家里做客问话的机会，够有诚意了。
打款很快，最慢三个工作日就能收到。
这趟送亲，由本官亲自来，至于祭品嘛……本官觉得没什么比大土司更有诚意的东西了……”