李承乾乾元三年，春和景明。长安皇城，紫宸殿内，却似乎笼罩着一层挥之不去的阴霾。
皇帝李承乾端坐在御座上方，眉头微蹙，听着户部尚书关于春耕事宜的奏报。窗外，是生机勃勃的绿意，是宫人们小心翼翼修剪花枝的身影，一派承平气象。然而，尚书口中的“关中尚安，陇右略有旱情，需加紧督导引水”，却像一根细刺，扎在他的心头。
近来，朝堂之上，气氛有些微妙。北方突厥虽已臣服，但西域诸国仍时有反复，边疆并不完全太平。更让李承乾和大臣们忧心的是，经历了多年征战，百姓亟待休养生息，恢复生产。如何平衡军费开支与农事发展，如何让浴血奋战的将士们解甲归田后能安心耕作，如何确保朝廷的根基——农业，能够在和平年代真正兴旺起来，这些都是迫在眉睫的议题。
李承乾今年刚满十七，虽然已经来到这个时代三年，并且已经即位为帝，但更多时候，他仍是在学习和观摩。他聪慧，敏感，有着年轻人特有的理想主义和对现实的探究欲。他厌倦了朝堂上那些引经据典、有时却显得空泛的争论，也听够了大臣们或歌功颂德或互相攻讦的言辞。他想亲眼去看看，皇城之外的真实世界，想知道那些在奏折上冰冷的数字和文字背后，是怎样的人间烟火，是怎样的艰难与希望。
尤其是，前几日，他去秋兰的科学院，看到秋兰又制作出新的农业灌溉工具，他对他那些在各地征战和开展农业建设的女将们的期许，更隐隐流露出对“上马击狂胡，下马草军书”乃至“归田扶犁铧”这种复合型人才的渴望。
“铁血”与“犁铧”，这两个看似矛盾的意象，在李承乾的脑海中反复交织。战场厮杀的铁血，是为了守护家园的安宁，守护那片能够耕耘收获的土地；而农田里的犁铧，则是朝廷长治久安的根本，是将士们流血牺牲最终想要守护的成果。那么，那些曾经或仍在为大夏挥洒热血的女将们（或许不仅仅是女将），她们在脱下戎装之后，又将如何面对生活，如何将她们的“铁血”转化为推动“犁铧”前行的力量？她们肩负的，是否也是一种双重的使命？
这个念头一旦生根，便再也无法抑制。他渴望找到答案，或者说，渴望找到能引发更深思考的线索。
朝会结束，李承乾回到紫宸殿，屏退左右，只留下心腹伴读，也是他最信任的朋友——苏勖。
“苏勖，”李承乾声音低沉，眼神却异常明亮，“我决定了，要出去走走。”
苏勖一愣：“陛下，您要去哪儿？您是皇帝，出巡要做好万全准备……”
“不是以皇帝的身份。”李承乾打断他，“我要微服私访，去看看真实的大夏，看看田间地头的百姓，看看……那些或许被遗忘的故事。”
苏勖大惊失色：“陛下！万万不可！此举太过冒险！若有不测……”
“放心，”李承乾拍了拍苏勖的肩膀，脸上露出一丝少年人的执拗与兴奋，“我自有安排。你只需替我打点好内务事宜，对外只宣称我偶感风寒，需静养几日。我带两个得力的暗卫，换上寻常书生的衣服，不会引起注意的。”
他语气坚定，苏勖知道这位年轻皇帝一旦下定决心，便很难更改。他看着李承乾眼中那份对真实世界的向往和探究的光芒，心中虽有万般担忧，最终还是化作一声叹息：“陛下，一切小心。若有任何情况，立刻用飞鸽联系属下。”
“好。”李承乾点头，眼中闪过一丝感激。
是夜，月色朦胧。紫宸殿一处不起眼的侧门悄然打开，三个身着青色布袍、头戴帷帽的身影，如同融入夜色的墨滴，悄无声息地消失在长安纵横交错的坊市之中。
皇帝李承乾的微服出巡，就此展开。他没有明确的目的地，只有一个大致的方向——向西，往关中平原的边缘，那里曾经是号称娘子军活动过的区域，或许，还能找到一些与“娘子军”、与“铁血”和“犁铧”相关的痕迹。
二：古道西风，偶遇“玉面阎罗”
离开了高墙耸立、规矩森严的长安城，李承乾只觉得连空气都变得清新自由起来。他化名“李乾”，扮作一个游学的书生，身边跟着两个同样是书生打扮的暗卫——阿南和阿北。两人身板结实，眼神锐利，时刻警惕着周围的动静。
他们沿着渭水西行，一路晓行夜宿。李承乾刻意避开官道驿站，专挑乡间小路行走。他看到了真正的农田，看到了农夫们在田埂上辛勤劳作的身影，看到了村庄里袅袅的炊烟和孩童们嬉戏的笑脸。他也看到了贫瘠土地上人们脸上的愁容，看到了因徭役而分离的家庭，看到了路边残破的土地庙和祈雨的香火。
这些鲜活的景象，远比奏折上的文字来得震撼。他开始理解自己颁布均田制、轻徭薄赋的良苦用心，也更深刻地体会到“犁铧”的分量。没有这坚实的土地和辛勤的耕耘，所谓的“铁血”守护，便成了无源之水、无本之木。
这一日，他们行至雍州地界，靠近终南山麓。山路崎岖，天色渐晚，眼看就要寻不到宿处。正在焦急之时，前方山道拐角处，忽然传来一阵急促的马蹄声和呵斥声。
李承乾三人连忙避到路旁树林中。只见一队人马疾驰而来，为首的是一位女子。她约莫二十七八岁年纪，一身利落的青色劲装，腰间悬着一柄弯刀，虽未着甲胄，但眉宇间自有一股凛然的英气。她容貌清丽，甚至可以说得上是秀美，但眼神却异常冷冽，带着一股不怒自威的气势，让人望而生畏。
在她身后，跟着十几个精壮的汉子，都骑着马，气势汹汹地追赶着前面几个狼狈逃窜的身影。
“站住！你们这些盗马贼！竟敢偷到‘玉面阎罗’柳夫人的头上来！”女子声音清亮，却带着不容置疑的威严。
“玉面阎罗”？李承乾心中一动。这称呼倒是奇特，既有“玉面”之美，又有“阎罗”之威。
那几个盗马贼显然已是强弩之末，慌不择路，其中一人慌不择路，竟朝着李承乾他们藏身的树林冲来。
女子眼神一厉，手腕一翻，不知何时多了一张小巧的弩箭，“咻”的一声，正中那盗马贼的小腿。
“啊！”盗马贼惨叫一声，摔倒在地。
其余几人见状，更是魂飞魄散，但很快也被随后赶到的汉子们一一制服。
女子勒住马缰，翻身下马，走到那几个被捆绑起来的盗马贼面前，目光如电，冷冷扫视。
“说！是谁指使你们的？为何要偷盗我柳家庄的战马？”
盗马贼们瑟瑟发抖，有一人颤声道：“柳……柳夫人饶命！我们……我们只是路过，见那些马匹神骏，一时糊涂……”
“糊涂？”柳夫人冷笑一声，蹲下身，一把揪住那说话人的衣领，“我柳家庄的马场，防卫何等森严？你们几个三脚猫功夫，若非有人内应，或是熟悉地形，如何能得手？快说！否则，我这‘阎罗’的名号，可不是白叫的！”
她的声音并不高，但那股从骨子里透出来的煞气，让几个盗马贼脸色惨白。李承乾在树林中看得清楚，这柳夫人虽为女子，但其言行举止，举手投足间，都带着一股常年在军旅或类似严苛环境中磨砺出的干练与狠辣。那眼神，绝非寻常乡野村姑或富家主母所能拥有，那是真正见过血、杀过敌的人才会有的眼神——属于“铁血”的印记。
就在这时，一个汉子上前禀报：“夫人，清点过了，被盗的五匹战马都追回来了，只是有两匹受了些轻伤。马场那边，老王头被打晕了，已派人送去医治，内应……还在追查。”
柳夫人点点头，站起身，沉声道：“将这些人带回庄里，严加审问！务必查出幕后指使！另外，加强马场和庄子的戒备，最近不太平。”
“是！”
处理完毕，柳夫人才似乎察觉到什么，锐利的目光扫向李承乾他们藏身的树林：“林中何人？鬼鬼祟祟，出来！”
李承乾知道躲不过去，示意阿南阿北不要轻举妄动，自己整理了一下衣袍，缓步走了出去，拱手道：“在下李乾，一介书生，与友人游学至此，恰逢天色已晚，正欲寻地投宿，不想惊扰了夫人。”
阿南和另一个暗卫阿北也随后走出，垂手而立。
柳夫人上下打量着李承乾三人，目光在他们的衣着、神态，尤其是李承乾那双虽然刻意收敛但仍难掩贵气的眼睛上停留了片刻。她眉头微蹙，似乎在判断他们的身份。她的手下也都警惕地围了上来，手按刀柄。
“游学书生？”柳夫人语气带着一丝审视，“这荒山野岭，前不着村后不着店，你们几个文弱书生，如何敢在此逗留？”
李承乾镇定自若地回答：“实不相瞒，我们本想抄近路，却迷了方向。听闻夫人在此，看夫人一行气度不凡，想必是附近有声望的乡绅，不知能否行个方便，让我等借宿一晚？些许食宿费用，我等绝不敢少。”
柳夫人沉默了片刻，似乎在权衡利弊。她看李承乾虽然年轻，但举止有度，谈吐不凡，不像歹人。而那两个随从，看似普通，却隐隐透着一股内敛的精悍之气，绝非寻常书童。
“我这柳家庄，不是什么客栈。”柳夫人缓缓道，“不过，看你们确实不像歹人，天色又晚，山路危险。也罢，今日之事，你们也看到了，我庄中正好缺些人手抄写账目，若你们不嫌弃，便随我回庄，暂且住下。只是，庄中规矩森严，不得随意走动，不得窥探外事，否则，休怪我柳氏不客气！”
李承乾心中一喜，连忙道谢：“多谢夫人收留！我等一定谨守规矩，绝不敢给夫人添麻烦！”
柳夫人不再多言，翻身上马，冷声道：“跟上。”
一行人马，押着盗马贼，带着李承乾三人，朝着山深处的柳家庄而去。
李承乾跟在队伍后面，心中充满了好奇。这位“玉面阎罗”柳夫人，显然不是普通的乡绅夫人。她的身手、她的气势、她手下人的纪律性，还有那个戒备森严的马场……这一切都暗示着她不平凡的过去。她，会是自己要寻找的线索吗？她的“铁血”过往，和她现在经营庄园、管理马场的“犁铧”生活，又是如何结合的？