时间进入建安五年（公元200年），天下纷乱之局，并未见丝毫缓和，群雄逐鹿之势反倒是愈演愈烈。
大汉皇帝刘协与许昌朝廷，依旧牢牢掌握于丞相曹操之手。
其坐拥豫，兖，司三州，以及三辅地区在内的大半个雍州。同时荆州北部宛城一带，亦被曹操收入囊中，由大将张绣与爱子曹昂一同掌管。
此时曹操挟天子以令诸侯，其势虽盛，但依旧难望袁绍项背！
袁绍去岁征伐宿敌公孙瓒，将其覆灭于易京，随后一统河北，彻底占据青，冀，幽，并四州。其以四世三公袁家家主身份，已是当今公认的天下第一诸侯。
此前袁绍四子袁斌，机缘巧合之下，于辽东“掩护”姐夫霍骁一行成功接应赵云，田豫等公孙瓒残部，又得霍骁“远离邺城，拥兵自重”良谋，正好借此脱离袁家立储内斗。
袁斌返回邺城后依计而行，正式向父亲袁绍提出请求，自愿出镇幽并边塞，扫除塞外异族边患。
恰逢此时，袁绍长子袁谭与三子袁尚，以及二人背后的颍川，河北两派，于袁家立储之争中各自站队，内斗连连。
在庶子袁斌明确表示放弃袁家储位后，袁绍转而青睐三子袁尚，可惜执掌青州的袁谭，身为袁家长子，亦有不少袁氏家臣支持。
袁绍身为一代雄主，却也多谋寡断，遇事难决。眼见二子争斗不休，袁绍只得以自身威望将立储一事暂且压下。
至于袁斌的“避祸”心思，身为父亲的袁绍自然也有所察觉。他虽对袁斌“不求进取”大失所望，但此番袁斌随沮授，牵招等人远征易京，可谓表现出色，立下赫赫战功。
虽然袁斌有辽东被俘的“污点”，爱子心切的袁绍深思熟虑之后，还是决定正式任命袁斌为辽西太守，让其远离邺城，避免卷入袁家立储之争。
同时袁绍从袁斌所请，命边将出身的牵招，阎柔二人辅佐爱子镇守边塞，并将此前追随袁斌的先登营以及两万边军精锐正式划拨于辽西军中。
此番任命一出，袁斌自是欣喜不已，对父亲连连拜谢。
眼见父亲一向宠爱的四弟远离邺城，“发配”辽西，袁尚终于开始慢慢放下戒心，而袁谭倒颇有些失望，也渐渐打消了拉拢袁斌，与袁尚相争的心思。
至于二子袁熙，其本就不受父亲看重，如今公孙瓒已亡，他这个幽州刺史却是实至名归。身为辽西太守的袁斌，名义上却是袁熙属下。思虑及此，袁熙倒是决定与四弟多多亲近一番。
眼见四子间各怀心思，袁绍心中叹息不已。
一时间，借南下中原之机，团结袁家重臣，避免袁谭，袁尚内斗消耗的谋划，再度填满了袁绍内心！
袁绍旋即命沮授，田丰二人牵头，合许攸，审配，逢纪，郭图，辛评等袁家众谋士之力，正式制定南下中原，与许都曹操相争的战略规划。
同时，袁绍授意并州刺史，外甥高干，再次联络此前惨败于曹操之手，实力大损退守武威，安定两郡的马腾，马超父子，正式与其结盟并提供粮草军器，让其反攻归顺于曹操的凉州刺史韩遂，以牵制曹操一方西北方向兵力。
至于曹操的另一大敌，大汉皇叔，当朝大司马刘备，其与袁绍宿敌公孙瓒为至交好友，又攻灭袁绍同父异母兄弟，仲氏伪帝袁术，正因袁绍与刘备有此隔阂，袁刘两家一直关系微妙。
不过，刘备基业徐州与袁绍治下青州南北接壤，刘备又曾一度示好，以皇叔之尊亲表袁绍长子袁谭为孝廉。
眼下，身为青州刺史的袁谭，自然对恩人刘备多有好感。再加上秉承“敌人的敌人便是朋友”的原则，在袁谭大力斡旋下，袁刘两家初步达成协议，若袁绍南下中原，绝不侵攻徐州，而刘备则需调集徐州与江淮军力，以牵制曹操兵马，策应袁绍河北大军。
刘备在与“龙凤”，徐庶，以及关羽，霍骁等文武重臣商议后，再次确认自家“先南后北”战略，正式与袁绍一方签订互不侵犯盟约，并将目光投向了此前与自家恶战于庐江，如今退守江东五郡的孙策势力！
此时各方诸侯皆是厉兵秣马，暗自筹备战事。这大汉天下，倒是迎来了短暂的平静之期。
这日，庐江郡治所皖城外二十余里的一片水田旁，迎来了一群“不速之客”。
当先一人四旬上下年纪，中等身材，身着锦云紫袍，气度颇为不凡。他正骑乘一匹纯白色高头大马驰骋，身后足有上百骑紧紧相随，显是此人贴身护卫。
如今已入立夏，江淮之地气温逐渐升高，却正是灌水浸田，插秧施肥的夏忙之时，这成片的水田足足绵延三四里，根据地势高低划分为不同田块，每数亩水田，便有一辆人力翻车（水车）从河边汲水，引灌农田。
这片水田足有上百农夫正扬鞭驱使耕牛翻地，挥汗劳作，一时却被这匆匆赶路的上百骑兵吸引了注意力，纷纷停下手头活计张望。
当先那人眼见田间地头如此欣欣向荣，也不禁心中欢喜。
他略一思索，便举手示意身后护卫暂歇，随后翻身下马，走向最近的一片田垄，对一名正在其中劳作的老汉笑道：
“老丈有礼，在下叨扰了。有几句话想问问老丈，未知老丈意下如何？”
那老汉年近六旬，身上粗布麻衣亦打满补丁，不过其虽身材精瘦，但黝黑的面庞却有几分红润之色，显然日常并未忍饥挨饿。
这老汉眼见面前“贵人”虽和善有礼，但其身后刀枪在手，甲胄皆全的上百骑兵，还是让他不由咽了口唾沫。
“这贵人......好大的派头，便是陈校尉（屯田校尉陈群）日常出行也无这群军爷相随......”
老汉一时愣神，竟不知如何开口，正胡思乱想之际，却听身后一个急促慌张的声音响起：
“皇叔驾到，有失远迎！小老儿乃本地里正，兼任民屯司马，我等粗鄙之人，请皇叔恕罪！”
“李阿四，还不快跪下，向皇叔请罪！”
愣神的李阿四听身后里正叫喊，顿感喉咙发紧，浑浊双眼瞪得滚圆。
他忽然想起什么似的，手忙脚乱地在水田里磕头，溅起的泥浆糊了满脸。
“小人有眼无珠！不知刘皇叔驾到…… 死罪死罪！”
下章预告“厉兵秣马（下）”！