暮色四合，汴京皇宫东华门前的石狮子吞着铜灯，将向平的影子切成两半。
他指尖摩挲着袖中伪造的“杂买务监官文书”，油墨味混着袖口暗藏的迷烟气息，在夜风中若有若无。
这身三品绯色官服是从城西当铺淘来的，腰间玉牌刻着“赵文浩”三字——据李老说，这倒霉蛋三年前就因贪污炭税死在皇城司大牢里。
“站住！何人？”金甲侍卫的横刀挡住去路，刀柄红缨扫过向平手背，惊起一层鸡皮疙瘩。
他垂眼躬身，声线压得苍老沙哑：“杂买务监官赵文浩，奉旨查点冬季炭石入库。因核对账目耽搁了时辰，此刻正要向三司复命。”说话间，他故意让袖口滑下寸许，露出腕间褪色的朱砂痣——那是用茜草根混着树胶点的，远看竟像极了常年握笔的老吏茧疤。
侍卫借着火把翻看文书，目光在“三司使印”上停留片刻。
向平余光瞥见对方喉结微动，立刻摸出块碎银塞进对方掌心：“昨夜值夜辛苦，这点心意买酒暖身。”
这招“金疮药抹眼皮”果然奏效，侍卫挑眉将银子揣入怀里，刀柄一歪：“进去吧，别在禁宫乱晃。”
跨过门槛的瞬间，向平靴底铁刺轻触地面——这是李老教的“探路诀”青砖下若有机关，铁刺会刮出细不可闻的空响。
好在一路无事，他沿着记忆中的路线拐向杂买务，却在路过一处回廊时，听见前方传来压低的争执声。
老槐树的阴影里，向平半蹲身子，从货担底部抠出枚铜钱大小的“听风器”——这是用鹦鹉腿骨磨制的扩音筒，贴在廊柱上能将声音放大三倍。
“枢密院的人已盯着那批炭石三日了！”率先开口的是个公鸭嗓，向平在醉仙居见过这张脸——吏部员外郎周明远，总爱用西域沉香熏衣。“若让他们发现货担里藏着...”
“噤声！”另一个声音低沉如铁，向平瞳孔骤缩——是方才在皇城司门口见到的绛紫官袍中年人，他腰间玉佩刻着“武德”二字，正是皇城司副使王砚田。
“向平那厮还在查汝州商队，就让他当这把刀——等地图现世，再连人带证一并收拾。”
向平攥紧听风器，指甲几乎抠进掌心。
他终于明白为何商队失踪案始终查无头绪——原来从汴京到汝州的二十七个炭铺，早被皇城司用“冬炭专营”的幌子控制，所谓“失踪商队”不过是运送密报与兵器的幌子。
“可那向平颇通易容术，”又一个尖细嗓音响起，向平辨出是御药院的陈公公，“前几日竟有人在西市看见他扮成跛脚货郎，鬼鬼祟祟往货担里塞东西。”
王砚田冷笑一声：“任他七十二变，也逃不出皇城司的网。你们且看着，明晚子时三刻，御花园望鹤亭必有好戏。”话音未落，远处传来铠甲碰撞声，向平急忙收起听风器，却在起身时碰落了货担上的拨浪鼓。
“什么人？”火把光如利剑劈来，向平踉跄着扶住廊柱，故意让官服下摆扫过地面，露出半片绣着牡丹的里子——这是皇城司“白牌”密探的标记。
“本官...本官方才在廊下小解，不慎踢到了物件。”他打着酒嗝，从袖中摸出个银酒壶晃了晃，壶嘴还滴着桂花酒。
为首侍卫凑近闻了闻，皱眉挥手：“醉鬼误事！若再让我撞见，定送你去醒神房醒醒酒。”
向平连声喏喏，弯腰捡起拨浪鼓，指尖却在鼓面牡丹纹上快速敲击——三长两短，这是向城外暗桩传递的“危险信号”。
刚转过亲蚕宫，向平忽见前方灯笼摇曳，一队人马正迎面而来。
为首之人骑在黑马上，腰间悬着朴刀，月光掠过他下颌的青茬，竟与向平今早见过的皇城司“御龙骨朵子直”护卫有七分相似。
“杂买务？”黑马突然停步，骑士俯视向平，目光如刀，“张大人上月染了风寒，至今卧病在床，你竟不知？”
向平后背瞬间沁出冷汗。
李老只说王大人调任南京，却未提现任监官抱恙！他指尖悄悄勾住货担暗扣，只要对方再逼近半步，便能触发机关射出迷烟。
“大人明鉴，下官半月前奉旨出京采办炭石，今日刚回便赶来当值，实在不知张大人贵体违和。”他忽然剧烈咳嗽起来，手忙脚乱地掏出手帕，却故意让帕角露出半片矾水写的密报——上面模糊显出血字“濮王”。
骑士瞳孔骤缩，伸手来夺帕子。
向平趁机后退半步，货担底部“咔嗒”轻响，三枚铜钱大小的铁蒺藜滚落在地。
“大人若不信，可随下官去杂买务查验账册。”他的声音突然恢复清亮，左手已扣住袖中伸缩笔。
就在此时，后方传来宫娥尖呼：“娘娘摆驾——”
一顶明黄软轿在十六盏气死风灯簇拥下转过弯角，轿帘掀开半幅，露出一角绣着并蒂莲的裙裾。
骑士立刻滚鞍下马，向平趁机将铁蒺藜踢进草丛，躬身退至路旁。
软轿经过时，向平听见轿内传来细碎的金铃声，与三日前在皇城司侧门听见的一模一样。
他猛地抬头，正对上轿中女子掀起的面纱——左眼角泪痣，正是那晚逼他交出布防图的神秘人！
“王副使可查到地图下落？”女子声音如浸了蜜的刀刃，向平浑身血液几乎凝固。
原来她竟是淑妃身边的掌事女官，却不想真实身份是皇城司埋在后宫的“暗探”。
“回娘娘，已查到些眉目。”骑士正是王砚田的侄儿，亲从官统领王锐，“只等向平那厮入瓮，便可人赃并获。”
淑妃轻笑一声，金铃又响：“切记，地图要完好无损，至于人……”她顿了顿，向平看见她指尖把玩着枚拨浪鼓，正是自己货担上失落的那只，“留着他的手，本宫还要用他画应天府的地下河道图呢。”
软轿走远后，王锐瞪了向平一眼，甩袖而去。
向平这才惊觉后背早已湿透，货担里的炭块因体温烘烤，正渗出淡淡矾水——那是他用特殊技法写的密报，内容是“皇城司与枢密院合谋私运兵器”。
他深吸一口气，拐进杂买务偏殿，从货担夹层取出个蜡丸，塞进墙角鼠洞——这是给李老的信号，说明地图线索已指向御花园望鹤亭。
刚要离开，却听见房梁上传来瓦片轻响，他抬头望去，只见屋脊兽首间闪过一道灰影，正是那日在皇城司门口遇见的斗笠人。
“货郎，好手段。”灰衣人跃下房梁，竹筷敲了敲向平的货担，“但你可知，方才淑妃轿中的金铃声，是在给皇城司暗桩发信号？“他掀开斗笠，露出半张刺青脸，正是消失多日的李老！
向平瞳孔骤缩：“您……”
“来不及解释了。”李老塞给他枚刻着獬豸纹的铜牌，“拿这个去西角门，就说奉掌事大人之命送急件。记住，出了宫门立刻去麒麟楼，找都管要三坛梨花白——那是洗去矾水密文的关键。”
向平堂堂一掌柜，要酒还不须问别人。
向平接过铜牌，触到背面刻着的“寅”字，忽然想起皇城司门前青铜鹤的机关。
他点点头，将货担里的炭块全部倒出，露出底层暗格中用油纸包着的十二根空心发簪——每根簪子里都藏着不同香型的迷烟，正是他用来混淆皇城司嗅觉的“烟雾阵”。
漏壶滴至丑时三刻，向平挑着空货担穿过西角门。
夜色仍浓，皇城司匾额在灯笼下泛着冷光，那道刀痕比昨夜更深了些。
货担上的拨浪鼓轻轻晃动，发出细碎声响。