火，是山月唯一可下笔泼墨的东西。
她从火中而来，对“火”的滚烫与无情、跳脱与强势，感知得一清二楚。
四尺宣上，浓墨淡染，并未有二色，只有黑白，墨为黑，纸为白，笔锋遒劲抒发张力。
这个张力，就是‘火’。
一团诞生于宣软白纸纸上的、跳动的火焰，只依赖于下笔轻重、墨痕浅淡，便浑然天成地展现出一团囚禁于壁炉狭小空间中、熊熊燃烧的怒气！
是的，怒气！
此画之中，藏有冲天的怒气！
米大家腿脚不便，却仍杵拐转身，坚持正身细看。
“举人之女”文氏探身来看，压低声音轻嗤一声：“...不过是胡乱涂抹的画，写生写意皆无，火什么火...”
“蠢货。”米大家银白胡须一翘，骂起人毫不留情：“街上摆摊的画工能精细得把你头发丝都画出来！但，那能卖多少银子！？十五个铜子？还是十个铜子呀？都不够吃一碗大排雪菜面！——这幅画，老夫愿意出二十两买下。”
文氏仍旧不服：文无第一，武无第二，画作岂能草草评下一二三来？这画不过是取了个巧，画了大家没注意到的壁炉里的火焰罢了！若论技巧、画功、用色、构图，她的四美图必定是最工整标准的！
米大家一嗤，将山月的画横了过来：“再来看看，这是什么！“
文氏凑近一看。
原本竖着冲天的火焰...竟变成了窗外横行的雪景！
一张画，两个景！
竖看热烈浓重，横看绵亘宽厚！
人称道，水火不相容，一个焰火，一个冰雪，却被她融在了一幅画中！
文氏不敢再开口：这腔技艺，当真绝顶！
顾氏神容婉和，语声清脆，发出一声赞叹：“这，这是窗外峭壁上绵延的雪景！柳姐姐当真是画技超群！”
兰氏看看画，再抬头看看山月，眼眸晦暗不明，微微低头遮掩住思索的目光。
“好好好！老夫原以为是一群撇货，如今看来还有一两个可取之处！”
米大家大手一挥，从怀中掏出和田玉雕刻的小小圆柱私章。
何五妈极为识时务地双手奉上印泥。
米大家将私章印在山月的《火雪融合图》上，空白处赫然多了个一个“米”字。
米大家将画扯给身后随侍的小厮：“待回京后，好好装裱一番，便充作老夫这几日在镇江府采风的画作！”
就，就这么堂而皇之地抢走别人的画儿？！
随侍山月的秋桃半天合不上嘴。
“举人之女”文氏亦震惊诧异，片刻之后，神色恢复自然，想通后就能理解了：这画在那柳山月手上不过卖价二十两，可若放在米大家手上，那便是无价，指不定还可流芳百世，真论起来，柳氏还应感谢米大家呢！——这也常见，前辈大家抢后辈的作品着名立身，无论是画画，还是诗词歌赋，都不算奇闻。
何五妈警惕地关注着山月的神色与举动。
只见被抢走画后，山月先是惊愕抬眸，跟着眼角便染着一抹泪意，茫然地看向米大家后，又将视线无助地环视一圈，仿佛在寻找为自己做主的人，姑娘见无人搭腔，便认命似的缓缓低下头，再无过多言语。
何五妈暗自颔首。
作画一试了结，虽未评定出一二三名来，大家却也知道谁的画技更得东家喜爱。
自堂屋回厢房路上，“举人之女”文氏因输了画有些不愉；兰氏沉默寡言地垂眸走在最后；只有顾氏噙着温和谦逊的笑意与山月有一搭无一搭地说着话。
小姑娘极为分寸，只说风花雪月，决口不谈要紧的事项：“...松江府，我是去过几次的，面筋酿肉好吃，梅酒喝起来甜甜的，后劲却大，是有些醉人。”
堂屋回厢房有些远，还要露过一处僻静的庭院。
虽整座堡楼都稍显寂寥，但这处庭院最为静谧。
静谧得沉出几分死气。
文氏走在最前头，眸光仿若被什么吸引，歪着头从微微歇开的门缝看过去，隔了一会儿便一声短促的尖叫：“啊——”
被吓得连连后退。
兰氏加快步伐，跟在她身后，一只眼睁开，一只眼闭上看进去，草草一眼，转眸道：“是两口棺材。”
顾氏一下抓紧山月的手，面孔浮现出几分紧张：“棺材？什么棺材！？”
兰氏摇头：“不知道，还未盖棺，里面应该是空的。”
顾氏听到棺材是空的，这才整理了失色的花容，像是在安抚别人，更像是在宽慰自己：“也正常，这往前是为抗匪建的堡楼，多半是给将领或哪位大人准备的...别自己吓自己了，快走，快走吧！”
山月目光落在加了铜锁的隔扇门上。
门缝之间，微暗暮色之中，两口崭新的榉木棺材直挺挺地摆在堂中。
稀奇。
四个人，准备两口棺材。
那么，哪个人，一定不会死？
山月垂下眸子。
晚膳与第二日的早饭，都是在各自厢房中用的，秋桃像是被这一日的奇异吓到了，只一边拿筷子夹菜，一边带着哭腔说了句：“不是比画儿吗？不是给四大家选徒弟吗？如今怎么看着不太对呢！”
山月抬头看了秋桃一眼，味同嚼蜡地咀嚼口中的清炒山药片，吞咽后才低声道：“往后找工做事不要只盯着工薪，这群权贵、富人，谁都不是傻的，怎么可能舍得花多多的钱，让我们这样蝼蚁般的人做轻松的事？”
一切馈送，在暗中都标好了价格。
秋桃听得似懂非懂，隔了许久才想起来反驳山月：“我是低贱的人，您是官家小姐，怎可相提并论？”
山月放碗离席。
第二日、第三日仍旧在比试，第二日比品画，第三日比点茶与书法。
皆为山月多得赞扬。
第三日晚，钟鼓敲响，意味着厢房当熄灯就寝。
山月未换下衣衫，而是和衣躺在床榻之上。
不多时便听闻院落之中，传来刀剑搏击的“锵锵”之声！
“追！追！”
“她往东边跑了！”
“快追！”
秋桃揉着眼看窗外灯火通明，没一会儿，一群黑压压的影子俯身快跑，在窗棂的堂纸上留下疾速的剪影。
“这，这是怎么了？”
山月搭了个眼看向窗外：“是兰氏跑了吧？”
山月话音刚落，便见一个小筒，自歇开一条小缝的门隙中塞了进去。
门外随即传来“哒哒哒”的跑步声。
秋桃惊恐地捂住嘴：“那是什么？”
山月弯腰捡起，将纸条从小筒中抽出，拿起一支笼着琉璃灯罩的“风气死”油灯，低头细看。
纸条上赫然写着一行字——
“至东侧行廊来，我知道了你的秘密。”