“咦，这是？”
刘学勤看着眼前一小碟油炸花生米，不禁有些出神。
这是膳堂送来的吃食，这么些年，自己竟然把这么重要的作物给忘了，实在不该啊。
“陈秘书！陈秘书！”
他喊了两声，跑来的却是高秘书。
“上师，陈秘书让你嫁给熊总督了，您忘啦？”
高秘书小心提醒，结果被刘学勤瞪了一眼，“什么叫我嫁的，人家那是两情相悦好不好！”
也是他当年撮合熊天平和党娥，两人勉强在一起，但是相性不合，加上两人各忙各的，夫妻间据说不是很和谐。
这回党娥远去美洲，还把儿子也带了去，兴许是不打算回来了。刘学勤赶紧给老熊张罗纳妾，硬是给塞了两个美人儿，陈秘书是其中之一，算是他的一种补偿。
至于陈秘书乐不乐意，党娥知道又如何，统统顾不得了。
“啊？是，是，我说错话，我该打！”
高秘书笑着在自家脸颊虚拍几记，毫无幡然醒悟之心。
陈秘书走后，他荣升一秘，能整日巴结老仙，这是多大的运气啊。
“这花生怎么回事？”
刘学勤用筷子指着盘子问道。
“啊？这是花生啊？我们都叫番豆呢。”
“这不是重点，你知道从哪儿来的？”
刘学勤对高秘书自以为是的幽默有些不耐烦，一个老爷们，嘴咋那么碎呢？
“是从美洲贸易流进来的，我还是两年前从外贸清单上第一次见到番豆，去年才见到实物。嗯，大明那边或许更早一些。”
“原来是这样。”
刘学勤用筷子轻敲盘沿，神游物外去了，良久，才又问：
“玉米的进口如何了？”
高秘书不假思索答道：“去年共计进口了吨，收购价约在四毛五分到六毛五分钱之间，估计大明一半多的玉米被咱们收购过来了。”
“很好，你替我给内阁写信，其一，今年继续高价从大明收购玉米，单价要提高五分钱。要大概掌握大明的玉米种植面积和亩产水平；其二，对报纸的管控要放开道口子，新办一份【老农时报】，介绍咱们的杂交育种等技术，和大宗粮油交易信息等。还要办一份针砭时弊的报纸，帮咱们把官员监督起来。”
“好嘞！上师，您真厉害。足不出山，便把天下人支使的团团转。”
高秘书一脸崇拜地恭维，他这话倒是其来有自，去年刘学勤让农业部通知下面的贸易公司大量收购大明玉米，他还闹不明白。
结果老仙让他去读【管子】，他就懂了，因为管子曾利用价格战，连灭二国。但老仙的做法肯定不是为了灭国，而是想用价格杠杆撬动大明的玉米产量。
问题是，老仙为何要拉动大明的玉米产量呢？
老仙却卖了个关子，并不告诉他。刘学勤的逻辑很简单，玉米在明塞两国的适宜耕作面积高达近六成，而红薯和土豆则不到一成。
另外后两者还有湿重大，不易保存等明显缺点。所以，美洲三剑客中，刘学勤唯独钟情玉米，也是应有之义。
如今塞国从玉米胚芽提取玉米油的技术越发成熟，令刘学勤想起前世上学时学到的一则故事：
说当时东瀛技术很厉害，从山东进口了一批花生，在船上就把花生给加工了。人家把花生壳加工成一种板材，转头就卖回给咱们，白得了一船花生仁扬长而去。
同学们听了都义愤填膺，都说小鬼子实在太坏了！
现在想起这事儿，刘学勤莞尔一笑。他现在把玉米油提出来，再把玉米面粉返销大明，还包藏祸心，让大明多种玉米，根本比小鬼子还坏！
他的祸心就是要通过玉米推广，刺激大明人口增长。这世界还有那么多无主之地，没人口怎么行呢？
这事情他又不能直接喊话朱棣：“喂！老兄，赶紧让你们那边的妇女服服帖帖抓紧生娃吧！”
朱老四可不是听话的主儿啊。
“高秘书，你现在很有进步嘛。我给你写个条，你下月就拿着去吏部报到，给你安排个知县的差事罢！”
“啊！谢，谢谢上师！”
高秘书闻言一怔，还想扭捏作态一番，忽然想起上师谆谆告诫，要真性情，于是大大方方叩头拜谢。
“回来！”
他正要去给内阁写信，又被刘学勤叫了回来，道：
“在新一期的老农时报上搞一个有奖征联，上联是：上海自来水来自海上，奖金定一百元吧！”
高秘书还在琢磨上海在哪个旮旯，突然听到一百元，立刻不由自主想起对子。
“呵呵，你别琢磨了，就算你对出来也不给你奖金！告诉你把，下联是：山东落花生花落东山。就是专门给大明人看的，这么搞一下，印象深刻些，就是点他们一下，山东不光能长大葱，还能种花生哩。”
这回刘学勤没再卖关子，一股脑儿和盘托出。高秘书听得直发愣，心说“这人得长了多少心眼啊，难怪人家是老仙呢！”
还是没忍住问了句：“上海在哪儿？”
刘学勤撇撇嘴，道：“乡下，小地方，这不重要。”
与此同时，永乐大帝正打马飞奔在一条开阔笔直的柏油马路上，这条路从南京直通北京，是和开通大运河漕运一时并举的两大项目。
今年塞国援助的一千万贷款，便用在这两个项目上。
大明没想到的是，为了这点儿事，塞国派来了上百人的审计团队，对原材料价格、工人工资、损耗、税费等都要复核，每个环节都有负责人签字，最后放款专员才一笔笔付钱。
大明官员请客吃饭人家也去，但是总会支付自己的那份饭钱，说是若不如此，被同僚举报会丢饭碗。
送礼行贿吧，便宜礼物人家收，重礼或者贿赂一律退回。
因为塞国的律法很清晰，谁的环节出了问题谁负责，丢饭碗事小，这种国际间项目，若是出事是要送去劳改的。塞国人天不怕地不怕，提起劳改则面如土色。
“陛下！这柏油路真是好，不伤马蹄，还略带弹性，儿臣感觉都要飞起来了！”
这回考察项目，汉王朱高煦跟着来了，他说的话朱棣很爱听，不由大加赞叹：
“世上最怕认真二字！塞国人有的地方很轴，让人恼火！可要说这官场风气，的确有值得咱大明学习之处。”
这次与塞国官员近距离接触，很多消息通过御史言官锦衣卫等管道传到朱棣耳中，试问哪个皇帝不喜欢塞国这样的官吏呢？
但他也清楚得很，若是照办煮碗，生搬塞国那套，非得把帝国根基给毁掉不可。
这条路已经铺了五百多里，连跑两日的朱棣也有些乏累，终于在一架轰隆冒烟的大机器前头停下。
立即有官员凑上前禀奏：“皇上，这就是塞国给咱们提供的压路机，一共五台，算了一百万元，抵扣在贷款里了。”
“算大账，不要算那些小账！”
朱棣摆摆手，在太监搀扶下下了马，饶有兴致参观压力机作业。
这条公路宽十二米，沿中央线对向行驶。
地基事先挖好，铺上碎石子，都是严格按照塞国提出的规划施工的。
道路两侧有排水渠，由于采用水泥砌筑成本太大，大明方面建议对排水渠做了加宽加深。绿化带也有，不过隔十来米栽棵树苗，稀稀拉拉的，也没人在意。
施工倒也简单，是用那种切成一半的铁皮桶做槽子，下面弄了个铁皮炉膛，里头烧煤块。将槽子里的沥青和砂石之类划开，工人用木棍搅拌均匀后，就倾倒在地基上。
这种槽子有十来个，将一段路铺好，那压路机就拖着大铁辊子来回碾压，跟擀面条似的，一会儿就能铺成上百米。
那压路机方头方脑，显得有些笨重，上头有个工人不停往炉膛里添煤。每隔几分钟，蒸汽机就会发出一阵滋滋怪响，喷出大量热气腾腾的蒸汽。
“这蒸汽机可真是个好东西，听说塞国的火车就是这个牵引的？一次能拉动几千人？”
朱棣环顾群臣，问道。工部尚书宋礼忙上前回话，道：
“是的，臣去塞国观礼时乘坐过火车，的确很壮观，蒸汽机车头比这个大数倍不止，据说有两千五百匹马力！”
“嗯，要加大从塞国引进蒸汽机，不但要有燃煤的，还有燃油蒸汽机也要搞，此乃强大国力之利器，不可轻忽！”
“尔工部宜加快仿制，不能被塞国卡住脖子！对技艺精良的轮班工匠和军匠，可以破格招进宝源局嘛，役银可以免除，还要多发些工钱！”
朱棣说的轮班工匠，也是一种服徭役制度，他指的是被招入京师做工的那些匠人。由于塞国这些年工业化的进展，也给大明君臣时刻带来一种危机感，迫使朱棣也在尝试作出一些改变。
但皇上的恩泽雨露，也仅仅只能惠及极少数人。对大明这样一个仍然以农业为主的大帝国而言，摊丁入亩尚有可谓，倘若废止徭役，根本无法想象。
“老仙说：不拘一格降人才。诚哉斯言！”
看着热闹的工地，朱棣心头突然涌起一股无力感。