新军的第一次军官晋升考核，在一个晴朗但寒风依旧的日子里，正式拉开了帷幕。
考场就设在京城新军第二营的校场和几间临时充作考棚的营房里，气氛肃穆，甚至带着点科举考场般的紧张。
考核分为三大部分：笔试、沙盘推演和实战操演。
笔试的内容让很多习惯了舞刀弄棒的老行伍头皮发麻。题目包括：
一、默写新军《操典》中关于火铳三段击的要点。（考察对基本战术的理解和记忆）
二、计算：一哨（百人）火铳兵，每人配发定装弹五十发，一日两餐，粮秣若干，若行军五日，需随军携带多少弹药，消耗多少粮草？（考察基本的后勤计算能力）
三、简述遭遇敌军骑兵侧翼突袭时，作为哨长应如何应对。（考察临机决断和战术条例应用）
四、阅读一段简单的军情文书，并写出概要。（考察识字和信息提取能力）
考场内，众生百态。有那提前下了苦功的，埋头疾书，虽字迹歪扭，但内容扎实；有那平时疏于学习的，抓耳挠腮，对着试卷唉声叹气，笔杆都快咬断了；还有几个心存侥幸想作弊的，被充当监考的宪兵目光冷冷一扫，顿时冷汗直流，老老实实缩了回去。
叶明和太子李君泽在考场外缓步巡视，透过窗户能看到里面的情形。
“这比考秀才还难哩！”李君泽看着一个黑壮军官憋得满脸通红的样子，忍不住低声笑道。
“要求不高，能看懂军令，会算明白账，懂得基本战术就行。”叶明轻声道，“关键是建立起学习和思考的习惯。一支不懂为什么打仗、怎么打仗更有效的军队，永远成不了真正的强军。”
笔试之后是沙盘推演。参考军官被分成小组，随机抽取地形和敌情，在限定时间内做出部署并阐述理由。这里更能看出一个人的头脑和胆识。
有人保守求稳，有人敢于冒险，也有人思路清晰，分析得头头是道。几名从北境调来的、有实战经验的军官作为考官，不时提问，往往一针见血，让不少纸上谈兵者原形毕露。
最后是实战操演，考核军官对部队的实际指挥能力。参考者需指挥一队士兵，完成指定的战术动作，如变阵、防御、交替撤退等。
这不仅考验军官的口令、旗号是否清晰准确，更考验其能否在压力下保持部队的阵型严整和士气。
整个考核过程公开透明，成绩当场记录，并由主考官（叶明和几名核心将领）以及作为“特派观察员”的太子共同签字画押，存档备查。这套流程，最大限度减少了人为操纵的空间。
考核持续了整整三天。结束后，有人欢喜有人愁。
一批原本默默无闻，但刻苦努力、头脑灵活的低级军官或老兵脱颖而出，成绩优异。而一些靠着关系上位的，则惨不忍睹，面临被调离现职甚至清退的命运。
那个之前闹事的张侍郎公子，笔试一塌糊涂，沙盘推演连基本地形都看不懂，实战操演更是口令错误百出，引得手下士兵暗中撇嘴，毫无疑问地名落孙山，灰头土脸地被兵部来人“领”了回去，据说张侍郎在家称病了好几天，羞于见人。
考核结果张榜公布，同时伴随着第一批晋升和任免名单。此举在新军中引起了巨大震动。
尤其是那些凭借自身努力获得晋升的寒门子弟，激动得热泪盈眶，对叶明和新军制度充满了感激与忠诚。他们真正看到了凭本事吃饭、靠军功晋升的希望。一股积极向上、钻研业务的氛围，开始在新军中扎根。
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就在新军考核如火如荼进行的同时，城外的皇家工坊也迎来了新的跃进。
在叶明“技术等级”制度和专项奖励的刺激下，工匠们的积极性被充分调动起来。针对北境实战反馈的问题，几个技术攻关小组都取得了进展。
火药坊那边，通过调整木炭、硝石、硫磺的配比和研磨工艺，新配制的火药燃烧更充分，残渣减少，硝烟浓度明显降低，虽然还达不到无烟的程度，但已经大大改善了射击视野。
更重要的突破来自“定装弹药”。一个老工匠受包药包的启发，用耐油的薄韧桑皮纸，预先量好一份发射药和一颗标准铅弹丸包裹成圆柱形小包。
士兵使用时，只需用牙咬开纸包一端，将火药倒入铳管，再将铅弹连同剩余的纸塞（起到一定的气密作用）一同用通条捣入即可。
这相比以前用量药匙舀火药、再单独装弹丸、垫纸片的繁琐步骤，装填速度提升了近三成！而且剂量标准，减少了因装药量不准导致的射程不稳或炸膛风险。
叶明将其命名为“纸壳定装弹”，并下令立刻大规模投产，优先装备新军。
至于“虎蹲炮”的研制，也进入了关键阶段。
工匠们根据叶明给出的“轻便、短身管、曲射”的基本要求，反复试验铸炮的铜锡配比和炮身结构，试图在重量、射程和威力之间找到最佳平衡点。虽然距离成功还需时日，但方向已经明确。
叶明穿梭于军营与工坊之间，看着笔下（试卷）和手中（工具）共同构筑的新军基石一天天牢固，心中充满了成就感。
他知道，自己在一点点地改变这个时代，用知识、制度和无数人的汗水，锻造着一柄足以斩破旧秩序阴霾的利剑。
然而，他也清楚，这柄剑越是锋利，盯着它、想要折断它的人就越多。新军考核触动的不仅仅是几个纨绔子弟，更是他们背后盘根错节的旧势力网络。靖王，绝不会坐视这一切顺利进行。
风雨，或许就在下一个转角。但叶明已然做好了准备，迎接着来自各方明里暗里的挑战。