老陈头见叶明态度坚决且支持充分，也不再犹豫，用力点头：“成！有三少爷您这句话，俺们就敢放手干了！正好库房里还有一些去年收的楮皮，俺这就带人试着处理！”
看着老陈头立刻雷厉风行地招呼工匠去准备，叶明心中感慨，这就是基层工匠的可爱之处，他们或许一开始会因循守旧，但一旦看到切实可行的方向和有力的支持，爆发出的创造力和执行力是惊人的。
他在工坊里又转了一会儿，看着工匠们如何用巨大的石臼捣碎煮软的竹料，如何用细密的竹帘在纸浆池中一次次地“抄纸”。
如何将湿纸一张张叠放压榨水分，最后又如何小心翼翼地一张张揭下来，贴在焙墙上用炭火烘干。每一个环节都充满了经验和技巧。
离开造纸工坊时，已是日上三竿。叶明信步走在格物院的青石小径上，看着各处工棚里忙碌的身影，听着叮叮当当的敲打声和工匠们的讨论声，心中充满了踏实感。
然而，这种宁静很快被打破。
墨痕悄无声息地出现在他身侧，低声道：“少爷，查到了。最近在打听格物院和工坊的，是城南‘永昌绸缎庄’的人。那绸缎庄，是王家的产业。”
“王家？”叶明脚步未停，眼神却冷了几分。王家是京城有名的世家之一，与掌控漕运和部分盐业的卢家关系密切。
叶氏工坊的飞梭织机，恐怕已经触动到了他们的利益。
看来，暗处的窥探，比他预想的来得还要快一些。
“知道了。”叶明淡淡应道，“不必理会，照常行事。加强工坊的守卫，尤其是夜间，但不要显得太过刻意。”
“是。”墨痕领命，又悄无声息地退下。
叶明抬头，望了望湛蓝的天空。阳光正好，春风和煦，但这平静之下，暗流已然涌动。他轻轻吐出一口气，嘴角却勾起一丝挑战的笑意。
来吧，让暴风雨来得更猛烈些。他倒要看看，是你们世家的根基深，还是我这“奇技淫巧”的浪潮猛。
接下来的几日，叶明的生活节奏似乎放缓了些。
他每日按时到兵部衙门点卯，处理完必要的公务——主要是审核各地驿传系统扩展的进度报告，以及批复关于“工分制”在兵部武库清点中应用效果的总结——便将更多时间泡在了格物院。
造纸工坊里，老陈头带着工匠们开始了楮树皮的处理试验。
正如老陈头所料，楮皮的沤制比竹子麻烦得多。需要先用清水浸泡多日，再以石灰水慢火蒸煮，反复捶打漂洗，才能得到可用的长纤维。
整个过程耗时费力，几个负责此事的工匠手上都磨出了新的水泡。
叶明没有催促，只是时常过来看看，有时会拎一壶提神的茶汤给工匠们，偶尔问几句技术细节，比如“若是加大捶打力度，但减少捶打次数，纤维损伤会否更小？”之类的问题。
他虽然不能提供现代具体的工艺参数，但提出的思路往往能让老陈头等人陷入沉思，继而尝试新的方法。
这天下午，叶明正在宋应文的书房里，一起研究如何给“瑾车”加装一套简单的齿轮组，使其既能省力，又能调节提升速度，以适应不同重量的物品。
叶瑾也趴在旁边，小手托着腮，眼睛一眨不眨地看着两位“先生”在纸上写写画画。
“这里用一个大齿数的齿轮带动小齿数的，便能增速，但会更费力些，适合提升轻物。”叶明指着草图解释。
“反之，小带大，则省力，但速度慢，适合重物。”宋应文捻须补充，眼中满是求知的兴奋，“三少爷，这齿轮传动，竟有如此妙用，仿佛暗合天地至理！”
叶瑾听得半懂不懂，但觉得无比神奇，插嘴道：“那能不能做个好多齿轮在一起的大家伙，想快就快，想省力就省力？”
叶明和宋应文相视一笑，这其实就是简易变速箱的雏形了。叶明鼓励道：“瑾儿这个想法很好，不过需要更精密的计算和制作，我们可以慢慢来。”
正说着，墨痕在门外轻声禀报：“少爷，造纸坊陈管事求见，说是有进展了。”
叶明精神一振：“快请。”
老陈头快步走了进来，脸上带着难以抑制的激动，手里小心翼翼地捧着一叠微微泛着青灰色的纸张。
他顾不上行礼，直接将纸张呈到叶明面前：“三少爷！您看！成了！第一批楮皮竹混合纸！”
叶明接过，入手便感觉与之前的纯竹纸不同。
纸张厚度适中，韧性明显增强，他轻轻用力拉扯，纸张只是微微变形，并未立刻撕裂。
他又对着光看了看，纤维交织比纯竹纸更为紧密均匀。再提笔蘸墨试写，墨迹凝聚，晕染情况几乎微不可察，书写手感顺滑了许多。
“好！很好！”叶明连声称赞，脸上露出满意的笑容，“陈管事，诸位师傅，辛苦了！这纸的韧性，远超之前！”
宋应文也拿起一张仔细查看，不住点头：“楮皮之效，果然不凡！此纸虽色泽不及顶级宣纸洁白，然其韧性与宜书性，已堪称佳品！”
老陈头搓着手，激动地说：“三少爷，宋先生，您是行家！这纸……这纸真的成了！就是……就是这楮皮处理实在太费工费时，成本恐怕……”
叶明摆摆手，打断了他的担忧：“成本问题容后再议。眼下最重要的是验证了混合造纸的可行性。”
“陈管事，接下来，你们要详细记录下这批纸的原料配比、处理工时、每一步的要点，总结出最优的流程。同时，继续试验，看看能否用更廉价易得的材料部分替代楮皮，或者优化楮皮的处理工艺，降低成本。”
“是！是！老汉明白！”老陈头干劲十足，捧着那叠如同宝贝般的混合纸，躬身退了下去。
叶明心情大好，对宋应文和叶瑾笑道：“看来，我们离让更多读书人用上廉价好纸的目标，又近了一步。”
傍晚回到国公府，气氛比往日更热闹些。原来是在户部任职的二哥叶风，今日难得准时下衙回府。
他正在前厅与父亲叶凌云说话，见叶明回来，点头打了个招呼：“三弟回来了。”
“二哥。”叶明笑着回应，“今日回来得早。”
叶凌云看着两个儿子，脸上难得带着轻松：“风儿今日核查完去岁漕粮账目，总算告一段落。明儿你那格物院近日也是捷报频传吧？你娘吩咐了，今晚家宴，都好好喝两杯。”