晚上家宴，果然极其丰盛。中间一大盆红烧野黄羊腿，炖得烂烂的，香气四溢；还有辣炒鹿肉、凉拌山野菜、蘑菇汤…都是浓浓的北地风味。
叶凌云看着儿女团聚，桌上摆着长子捎来的猎物，心情颇佳，甚至还小酌了两杯。
李婉清不停地给孩子们夹菜，看着叶风斯文地啃着羊腿，叶瑾辣得嘶嘶吸气还忍不住要吃，叶明笑着给妹妹倒水，眼里满是笑意。
“大哥也真是，光捎肉，也不多写封信。”叶风一边优雅地擦着嘴边的油一边说，“就知道说‘一切安好’，北疆到底怎么样也不细说。”
叶凌云淡淡道：“边关将军的私信，岂能尽述军情？能捎回这些东西，便说明局势尚在掌控之中。秋儿行事，自有分寸。”
叶明点点头，心里却想着，大哥的信里确实从不提具体战事，报喜不报忧，这是怕家里担心。
但他从朝廷的公文和零星信息里能拼凑出，北疆今秋的小规模冲突比往年更频繁些，狄人的骚扰力度在加大。
好在新型弩机和防冻油似乎起到了作用，边军的伤亡和战果都比以往好看。
“这鹿肉炒得真香，就是有点柴。”叶瑾努力嚼着，评价道，“不如咱们京城的猪肉嫩。”
李天宝在一旁猛点头：“就是就是，还是红烧肉好吃！”
众人都笑起来。李婉清嗔怪道：“有的吃还堵不住你们的嘴！这可是你们大哥的心意。”
说说笑笑间，宴席过半。叶凌云像是随口问起：“明儿，近日兵部事务如何？听闻…衙门外有些闲言碎语？”
叶明放下筷子，恭敬回答：“回父亲，兵部一切正常，正在推行一些提高效能的细则。外面的闲话，不过是些捕风捉影之事，并无实据，陛下圣明，自有决断。”
他话说得滴水不漏，既肯定了兵部的工作，又暗示了皇帝的信任，将那些针对他的流言轻描淡写地带过。
叶凌云看了他一眼，目光深邃，缓缓点头：“嗯。立身以正，不惧谤言。然行事亦需圆融，锋芒过露，易折。”
“儿子谨记父亲教诲。”叶明应道。他知道父亲这是在提醒他，既要坚持做事，也要注意方式方法，避免成为众矢之的。
叶风在一旁打圆场：“父亲放心，三弟在兵部搞得那个‘工分制’，连我们户部尚书都私下夸赞，说是有想法呢。”
话题又被引开，家宴重新恢复了热闹温馨的气氛。
但叶明心里清楚，父亲的消息灵通，绝不会无缘无故提起衙门外的事。
那些关于“劣等军械”的流言，恐怕已经传到了一定的层次，甚至可能引起了某些大人物的注意。
家宴是温暖的港湾，但港湾之外，风浪并未停歇。
他需要更快的信息，更需要…能打破僵局的突破口。
他的目光掠过窗外漆黑的夜空，仿佛想穿透这重重夜幕，看到那艘消失在海上的船，究竟隐藏在何处。
家宴过后，叶明将更多精力投入到兵部驿传系统的改良上。他知道，信息传递的速度与可靠性，在关键时刻能决定成败。
那套基于《千字文》的数字密码本已初步编订完成。
叶明亲自测试了几次，将一段普通公文加密后，交给不知密码的下属破译，结果无人能解。
他又试着用简单的频率分析法尝试破解，但因密码本选择的是常见读物，字词频率被打乱，短时间内也难以看出规律。
“可以，就按这个来。”叶明点头批准，“‘流星快’级军情，必须使用此密。密码本仅限各军镇主将及指定译码员掌握，每季度更换一次密码底本。”
至于凭证，他采纳了下属的建议。“流星快”使用特制的阴阳铜符，一半留在兵部备案，一半由信使携带，抵达目的地后需严丝合缝对上才能交接信息。
“飞马快”则使用双符核对，一方一圆，信使与接收方各执一半信物，需同时出示方能取信。
优先分级的标准也被细化。“流星快”仅限于敌情突变、城池被困、大规模叛乱等最紧急军情；
“飞马快”用于重要军械输送、大规模军队调动、重要将领任免等；
日常汇报、粮草账目等则归为“平常递”。
章程拟定后，叶明并未立刻推行全国，而是选择了北疆大哥叶秋驻守的边镇、以及东南沿海几处重要水师驻地作为试点。
他派出得力干将，携带新章程、密码本和特制铜符，快马加鞭前往这些地方，与当地主将当面沟通，确保他们理解并严格执行。
与此同时，兵部的“文印室”也取得了进展。
工匠们试着缩小了活字，排出了更密集的版面，虽然排版更费时，但一张纸能印下更多内容，对于发送长篇公文或报表节省了不少纸张和重量。
油墨的调配也有改进，加入了些许松烟和胶液，印出来的字迹更黑更清晰，干得也快了些。
这些改进看似微小，但累积起来，却让兵部内部的公文处理效率提升了不少。
一些原本需要抄写大半天的报表，现在很快就能印制完成，且格式统一，便于查阅核对。
衙门里的官员们从最初的好奇观望，逐渐习惯并依赖上这些新便利。
叶明偶尔会去文印室看看，提出些新想法，比如能不能制作不同型号的活字用于标题和正文，或者设计一个简单的夹具来加快排版速度。
工匠们在他的启发下，思路也活络起来，不断尝试着各种改进。
府里，叶瑾对磁石的热情持续了几天后，注意力又被别的事物吸引了。这天夜里，天气晴朗，星河璀璨。
李天宝闲着无聊，指着天上的星星给她讲起了牛郎织女的故事。
叶瑾听得入神，仰着小脑袋看久了，脖子都酸了。她忽然问：“天宝，为什么星星老是眨眼睛？它们挂在那里不会掉下来吗？”
李天宝挠挠头：“呃…因为…因为离得远吧？为啥不掉下来…俺也不知道，老天爷钉住的？”
叶瑾对这个答案很不满意，又跑去缠着宋应文问。