李长禹和湘王沈砚初在楚州并未停留太久。
他们调动了大量人手，甚至发动了当地百姓，将楚州城周边的几座深山老林几乎翻了个底朝天，试图揪出隐藏极深的嵘阳王余孽。
然而，这些人仿佛凭空蒸发了一般，踪迹全无，显然其组织性和隐蔽性远超预期。
李长禹新晋武林盟主，江湖事务繁杂，不可能长久滞留一地。
几日后，他不得不带着墨剑山庄的人告辞离去，临行前再次向时晚夏表达了歉意，并承诺江湖正道会继续留意嵘阳王余孽的动向。
不久，沈砚初也接到了京城传来的圣旨，命他即刻带兵返京。
显然，京中对于楚州之事以及嵘阳王余孽的威胁有了新的考量。
离城之前，沈砚初特意来到知府衙门向时晚夏辞行。
楚州知府衙署的正厅里，春日的阳光透过雕花窗棂，在青砖地上投下细碎的光斑。
可这暖融融的光，却驱不散厅内骤然凝结的沉滞。
沈砚初负手站在厅中，玄色亲王朝服上的金线在光下晃眼，他下巴微抬，看向阶下的时晚夏时，眼神里没有半分征询，只有一种理所当然的施舍。
“时姑娘，”
他开口，声音里带着亲王的矜贵，像在宣布一件早已定局的事。
“本王今日便启程返京。”
“回去后，自会向陛下请旨，求你为湘王府侧妃。”
“你在楚州安心等着，待本王与叶温姝大婚之后，便用小轿接你入府。”
他说这话时，甚至微微勾起了唇角，仿佛觉得自己给了时晚夏天大的恩典。
一个无父无母、全凭太子照拂才得了郡主封号的女子，能攀上亲王侧妃之位，该感恩戴德才是。
时晚夏先是一怔，指尖下意识掐进了掌心。
她以为沈砚初先前的示好已是边界，却没料到他竟如此狂妄，将她的意愿视作无物，把“侧妃”二字说得像赏赐般轻巧。
一股怒火从心口直冲头顶，她几乎要攥碎手中的帕子，却还是深吸了一口气，试图维持最后一丝理智。
可没等她开口，沈砚初又补了一句，语气带着几分不耐：“你也不必推辞。”
“本王知道你心性傲，可女子终归要嫁人生子，能入王府，已是你最好的归宿。”
这话彻底点燃了时晚夏的火气。
她再也顾不得什么官场礼仪、亲王体面，当着厅内还没退下的两名属官。
甚至刚掀帘进来、脚步顿在门口的崔知浩与崔予桉、书韵。
她猛地抬声，声音像淬了冰，字字清晰：
“湘王爷！”
这一声喊得沈砚初愣了愣，似乎没料到她会如此直白地反驳。
时晚夏往前走了两步，站到他面前，目光锐利如刀：“我早跟您说过，我不喜欢你，更不想做什么湘王侧妃！”
“你是听不懂人话，还是觉得全天下的女子都该围着你转？”
她越说越气，余光瞥见崔知浩快步走到她身侧，那双总是温和的眼眸此刻沉得像寒潭。
时晚夏心头一暖，索性伸手抓住崔知浩的手腕，将他的手紧紧攥在掌心，然后举到沈砚初面前，语气带着不容置疑的坚定：
“我与崔公子两情相悦，心意相通！你能不能别再自说自话、纠缠不休？”
“你耳朵里是塞了鸡毛，听不进别人的话吗？”
“耳朵听不懂人话，那就捐掉，捐给有需要的人。”
“还有，”
她扬起下巴，挺直脊背，像一株迎雪的寒梅。
“您是亲王，我是陛下亲封的楚州郡主，论身份，我未必比您低！”
“你凭什么觉得，我会愿意做你的妾室？”
最后一句话，她几乎是一字一顿砸出来的：“我最后说一次——我不喜欢你！更不会给你当侧妃！”
“日后你再敢提这种荒谬事，我见你一次骂你一次！”
厅内瞬间死寂。那两名属官吓得脸色发白，垂着头不敢抬头；
书韵攥紧了手里的账册，眼底满是担忧；
崔予桉皱着眉，看向沈砚初的眼神里多了几分怒意。
谁也没见过时郡主如此刚烈，敢当着众人的面，这样痛斥一位亲王。
沈砚初的脸色先是错愕，随即涨成了铁青。
他没料到时晚夏竟敢如此不给面子，更没料到她会当众与崔知浩牵手，宣示两人的关系。
可他很快压下了怒火，反而勾起一抹阴鸷的笑，目光扫过厅内众人，最后落回时晚夏身上，语气像淬了毒的冰：
“这恐怕由不得你。”
他刻意放缓了语速，每一个字都像针，扎向这个时代女子最在意的名节：“时晚夏，你的清白之身，早已给了本王。”
“苍炎山那次，你我同榻而眠，肌肤相亲，名节已毁。”
“除了本王，这天下还有谁敢娶你？”
“你他娘娘的放你的狗屁！”
时晚夏彻底炸了。
理智那根弦“嘣”地断了，她想都没想，扬起右手，用尽全身力气，朝着沈砚初的脸狠狠扇了过去！
“啪！”
清脆的巴掌声在厅内回荡，格外刺耳。沈砚初被打得偏过头去，左脸上瞬间浮现出五道清晰的指印，连鬓角的发丝都乱了。
他显然没料到时晚夏敢动手，愣在原地，眼神里满是难以置信的暴怒。
全场皆惊。
崔知浩都下意识绷紧了身体，伸手想扶住时晚夏。
却见她气得浑身发抖，指着沈砚初的鼻子，连现代的词汇都飙了出来：
“你他妈还有脸提苍炎山？！”
她声音发颤，却字字铿锵。
“当时你重伤昏迷，冰天雪地里，要不是我把你拖进山洞，把自己的被子裹在你身上。”
“跟你挤在一张破草垫上取暖，你丫的早就冻成冰坨子，喂了苍炎山的狼了！”
“我救你的命，你现在反过来拿这个诋毁我的名节？”
她气得眼泪都快出来了，却死死忍着。
“沈砚初，你还是不是人？！你的良心被狗吃了吗？！”
崔知浩连忙将时晚夏护在身后，目光如冰刃般射向沈砚初，声音冷得像深冬的潭水：“湘王爷！青天白日，你信口雌黄，诋毁救命恩人的清白，这不仅有违圣人之教，更非君子所为！”
“时姑娘于你有再造之恩，你不思报答，反而恩将仇报。”
“此事若传出去，天下人只会耻笑你这亲王的度量！”
沈砚初缓缓转过头，用指腹擦了擦嘴角，眼神里的暴怒渐渐沉淀成阴鸷的偏执。
他扫过崔知浩，目光里满是轻蔑与不屑——哪怕崔知浩曾是名满天下的才子，也是清河崔氏的长辈。
可在他眼里，不过是个被家族放弃、无权无势的“废物”。
“哦？君子所为？”
沈砚初冷笑一声，语气极尽侮辱。
“本王说的难道不是事实？同榻而眠是假的？肌肤相触是假的？”
“在本王眼里，她早就是我的人了。”