青霜剑的寒光劈开暮色时，萧枫已避开三名死士的合围，剑锋直挑最左侧那具傀儡的后颈——那里是腐心毒引的关键穴位，也是傀儡唯一的破绽。只听“铮”的一声轻响，剑刃擦过傀儡颈间的红点，带出一缕青黑色的毒雾，那傀儡动作猛地一滞，眼中浑浊的雾气淡了几分。
“晓莲！”萧枫高声疾呼，同时旋身避开另一具傀儡横扫的长刀，青霜剑在他手中挽出半圆剑花，将两名死士的兵刃格开。
晓莲早已提着药箱跃至阵前，指尖翻飞间，数枚裹着醒魂散的银针破空而出，精准钉入那具滞住的傀儡周身大穴。银针入体的瞬间，傀儡喉咙里发出低沉的呜咽，原本僵直的四肢竟微微颤抖起来，指尖的青黑色以肉眼可见的速度褪去些许。
“是苏州卫的张校尉！”徐进武一眼认出傀儡的军服，急声喊道，“小心些，别伤了他！”
李青提着长枪策马冲来，枪尖挑开一名死士的弯刀，高声应道：“放心！我们只制敌，不伤人！”他枪法大开大合，枪杆横扫间，将两名试图扑向晓莲的死士逼退，枪尖却始终避开傀儡的要害，只挑断他们身上控制傀儡的绳索。
战场之上，刀剑铿锵与药草清香交织。萧枫的青霜剑专攻死士，剑锋所至，无不披靡——这些血魂教死士虽悍勇，却难敌他浸淫多年的剑法，不过半柱香功夫，已有十数人倒在剑下，余下的死士见状，竟纷纷从怀中掏出黑色瓷瓶，拔开塞子就往自己脸上泼去。
“不好！他们在催毒！”晓莲脸色骤变，连忙从药箱里抓出一把清心草粉，扬手撒向人群。那粉末遇毒雾便化作淡紫色屏障，暂时挡住了毒烟的扩散，“这些人服了‘燃命毒’，催毒后功力会暴涨，但半个时辰内必气绝身亡！”
话音未落，一名死士已双目赤红地扑来，十指指甲暴涨半寸，泛着青黑的寒光，显然是毒力已侵入四肢。萧枫侧身避开他的利爪，青霜剑斜斩而下，却见那死士竟不闪不避，反而借着剑锋的力道，猛地撞向旁边的李青，胸口的伤口喷出的黑血溅了李青一身。
“小心毒血！”晓莲惊呼着掷出一枚瓷瓶，里面的解毒水正好洒在李青被溅到的铠甲上，发出“滋滋”的轻响，“别让毒血碰到皮肤！”
李青心头一凛，反手一枪挑飞那名死士，随即勒马后退数步，撕下衣襟擦拭铠甲上的毒血痕迹：“这些疯子，竟不惜同归于尽！”
萧枫深吸一口气，眼中寒光更盛：“速战速决！先解决催毒的死士，再救傀儡！”他话音刚落，身形已如离弦之箭般窜出，青霜剑舞成一道银白光幕，专挑死士的手腕、膝盖等关节处攻击——他不愿伤及性命，却也不能让这些人再伤害无辜。
晓莲则趁机在阵中穿梭，手中的破傀儡散与醒魂散交替使用。她记得苏云药经里写过，腐心毒虽烈，却怕“阳火之气”，于是从怀中摸出几枚用硫磺、艾草和醒神草混合制成的“驱邪火折子”，点燃后掷向傀儡聚集处。火折子燃烧时发出淡金色的火光，那些被控制的傀儡一遇火光，竟纷纷后退，眼中的浑浊雾气消散得更快了。
“用火光逼退傀儡！”晓莲高声喊道，“徐大人，让衙役们点燃火把，围成圈子！”
徐进武立刻下令，衙役们纷纷点燃随身携带的火把，很快在战场外围围成一道火墙。火光映得整个山谷一片通明，那些被控制的傀儡果然不敢靠近火墙，渐渐被逼至战场中央，动作也越来越迟缓。
激战中，萧枫突然注意到驿站屋顶上站着一道黑影。那人一身黑衣，面蒙黑巾，手中握着一支短笛，正缓缓吹奏着诡异的曲调——每当笛声响起，那些原本已有些清醒的傀儡，动作便会重新变得僵硬，眼中的凶光也更盛几分。
“是控傀儡的人！”萧枫纵身跃起，足尖点过一名死士的肩头，身形如飞燕般掠向屋顶，“晓莲，我去拿下他！”
那黑影见萧枫袭来，笛声陡然变得急促，同时从怀中摸出数枚毒针，朝着萧枫射来。萧枫挥剑格挡，毒针被剑刃击落，不等他落地，黑影已转身跃下屋顶，朝着山谷深处的密林逃去。
“想跑？”萧枫冷笑一声，青霜剑在手中一转，借着下落的力道，剑锋直刺黑影的后心。黑影反应极快，猛地侧身，却仍被剑风扫中肩头，闷哼一声，速度慢了半分。
就在萧枫即将追上之际，密林深处突然射出数支冷箭，箭尖泛着青黑，显然淬了毒。萧枫不得不挥剑格挡，冷箭被一一击落，可那黑影却趁机钻进了密林，消失在暮色之中。
“追！”萧枫正要跟进，却被赶上来的晓莲拉住。
“别追了！”晓莲喘着气，递给他一枚清心草制成的香囊，“密林里定然有埋伏，而且催毒的死士还没清理完，先解决眼前的事再说。”
萧枫回头望去，战场之上，催毒的死士已所剩无几，余下的几名也被李青和徐进武的人围住，只能负隅顽抗。而那些被控制的傀儡，因没了笛声控制，又被火光所逼，大多已瘫倒在地，眼神渐渐恢复清明。
他点点头，转身返回战场。最后一名死士见大势已去，嘶吼着就要扑向一名倒地的傀儡，却被萧枫一剑挑断手腕，手中的刀“哐当”落地，人也瘫倒在地，不多时便七窍流血而亡。
战斗终于结束，山谷里一片狼藉，兵器散落满地，死士的尸体横七竖八地躺着，空气中弥漫着毒血的腥气与药草的清香。晓莲顾不上休息，立刻带着几名懂医术的衙役，挨个查看倒地的傀儡。
“张校尉，能听到我说话吗？”晓莲蹲在之前被认出的傀儡身边，轻轻拍了拍他的脸颊。
张校尉缓缓睁开眼，眼神还有些迷茫，喉咙里发出沙哑的声音：“我……我这是在哪里？刚才……刚才我好像控制不住自己……”
“你中了腐心毒，被人控制成了傀儡。”晓莲取出一碗温热的解毒汤，喂他喝了几口，“现在毒已经暂时压制住了，等回到府衙，再用回心草和清心草熬药，喝上三剂就能彻底痊愈。”
徐进武让人清点人数，战死的死士有四十二人，被解救的傀儡共十五人，都是之前失踪的苏州卫士兵和附近村落的百姓。李青则带着人搜查废弃驿站，不多时便提着一个黑色木箱出来，脸色凝重：“萧兄，你看这个。”
木箱打开，里面整齐摆放着数十个小瓷瓶，瓶身上都贴着标签，写着“腐心毒引”“傀儡丹”等字样，最底下还压着一张泛黄的图纸，上面画着一座城池的布局，标注着“苏州府”三个字，城池的各个城门和粮仓、兵营的位置，都画着红色的圈。
“这是攻城的图纸。”萧枫指尖划过图纸上的红圈，眉头紧锁，“鬼手之前说要拿下苏州府，看来不是空话。他们不仅想控制傀儡，还想直接攻城。”
晓莲拿起一个瓷瓶，拔开塞子闻了闻，脸色愈发沉重：“这腐心毒比黑石城的更烈，里面加了‘蚀骨花’的汁液，中毒者不仅心智被控，骨头还会慢慢被腐蚀，最后全身溃烂而死。”
“看来沈苍的余党，比我们想象的更狠。”李青将图纸收好，语气沉了几分，“那个逃进密林的黑衣人，定是血魂教的核心弟子，否则不会懂控傀儡的手法。我们若不把他找出来，迟早是个隐患。”
徐进武叹了口气：“青龙山地形复杂，密林里又可能有陷阱，今夜怕是搜不了了。不如先把解救的百姓和士兵送回苏州府，安排好生养，明日再调人手，仔细搜查密林。”
萧枫点头同意：“也好。晓莲，你回去后先熬制解毒药，确保这些人能尽快痊愈。李青，你带些人手守在青龙山入口，防止黑衣人趁机逃脱。我和徐大人先送百姓回城。”
分派已定，众人各司其职。夜色渐深，火把的光芒在山路上蜿蜒，像一条流动的星河。被解救的百姓和士兵大多还很虚弱，相互搀扶着前行，偶尔有人低声询问家人的情况，晓莲便在一旁轻声安抚，递上安神的药草。
回到苏州府时，天已蒙蒙亮。徐进武将百姓安置在府衙附近的客栈，又让人通知他们的家人前来认领。晓莲则立刻钻进府衙的后厨，支起大锅，将回心草、清心草、醒神草等药材一一分拣、清洗，开始熬制解毒汤。
萧枫站在厨房外，看着晓莲忙碌的身影，她额间渗出细密的汗珠，却始终专注地搅动着药锅，药香从锅里袅袅升起，带着安抚人心的力量。他想起在百草堂的日子，阳光透过雕花窗棂，她也是这样蹲在药圃里翻晒药草，那时的日子安宁而温暖，如今虽身处险境，可只要两人并肩，便觉得没什么可怕的。
“在想什么？”晓莲端着一碗刚熬好的药汤走出来，递到他面前，“喝一碗吧，这药能安神，你昨夜激战了那么久，也该歇歇了。”
萧枫接过药汤，温热的触感从指尖传来，药香萦绕鼻尖。他仰头喝下，苦涩中带着一丝清甜，疲惫感果然消散了不少：“在想，等这一切都结束了，我们就回百草堂，再也不出来了。”
晓莲脸颊微红，低头搅动着手中的药勺：“好啊，到时候我们多种些醒神草和回心草，再养几只鸡，日子定能安稳下来。”
正说着，李青急匆匆地跑了进来，脸上带着急色：“萧兄、晓莲姑娘，不好了！守在青龙山入口的弟兄来报，密林里传出异动，好像有大批人马要出来！”
萧枫心中一沉，立刻站起身，青霜剑瞬间出鞘：“走！去看看！”
三人快步冲出府衙，翻身上马，朝着青龙山疾驰而去。清晨的薄雾还未散去，路上能见度不高，马蹄踏在石板路上，发出急促的声响。行至半路，便见守在山口的士兵迎面跑来，神色慌张：“萧大人！李将军！密林里冲出来一群傀儡，足有上百个，个个凶神恶煞，兄弟们快挡不住了！”
“上百个？”萧枫瞳孔骤缩，“怎么会有这么多？”
“不清楚！”士兵喘着气，“好像是从密林深处的山洞里冲出来的，为首的正是昨夜那个黑衣人！”
说话间，前方已传来厮杀声。三人催马疾行，转过一道弯，便看到山口处一片混乱——上百具傀儡正疯狂地冲击着士兵们组成的防线，这些傀儡与之前的不同，身形更高大，身上穿着厚重的铁甲，关节处嵌着寒水石，刀枪难入，士兵们的刀剑砍在上面，只留下浅浅的白痕。
那黑衣人站在傀儡阵后，手中短笛再次响起，诡异的曲调让傀儡们的攻击更加狂暴。他看到萧枫三人，嘴角勾起一抹冷笑，笛声陡然拔高。
“是铁傀儡！”晓莲惊呼道，“他把烟雨楼的半成品都激活了！这些傀儡被寒水石加固，寻常兵器伤不了它们！”
“用火烧！”萧枫立刻喊道，“李青，让士兵们收集干柴，浇上煤油，用火攻！”
李青应声而去，立刻组织士兵们搬运干柴，在防线前堆起一道火墙。可那些铁傀儡竟似不畏火焰，踏着燃烧的干柴就冲了过来，身上的铁甲被烧得通红，却丝毫没有停下的意思。
“不好！寒水石能隔热，火焰伤不了它们！”晓莲急声道，翻药经的手指飞快地划过书页，“有了！师姐写过，寒水石怕‘离火砂’——那是用硫磺、硝石和西域的‘火莲籽’混合制成的，遇火会剧烈燃烧，温度极高，能熔化寒水石！”
“离火砂？我们现在哪里找这种东西？”李青一枪挑开一具扑来的铁傀儡，急声问道。
晓莲从药箱里掏出一个小瓷瓶，里面装着些暗红色的粉末：“我这里有少量火莲籽磨成的粉，硫磺和硝石府衙的库房里应该有！徐大人，麻烦你立刻回府衙，取来硫磺和硝石，越多越好！”
徐进武二话不说，立刻调转马头往回赶。萧枫和李青则带着士兵们死死守住山口，青霜剑在萧枫手中舞得密不透风，剑锋专挑铁傀儡关节处的缝隙——那里虽有寒水石，却也是最薄弱的地方，剑刃刺入，总能让傀儡动作滞涩片刻。
可铁傀儡数量太多，且不知疲倦，士兵们渐渐体力不支，防线已被撕开一道缺口，几具铁傀儡冲了出来，朝着旁边的村落跑去。
“不能让它们去村落！”晓莲情急之下，将手中的火莲籽粉撒向那几具铁傀儡，又点燃一枚火折子掷了过去。火折子落在粉上，瞬间燃起一团赤红的火焰，温度高得惊人，铁傀儡关节处的寒水石竟真的开始融化，发出“滋滋”的声响。
那几具铁傀儡动作一僵，随即轰然倒地，身上的火焰越烧越旺，最终化为一堆灰烬。
“有用！”萧枫眼中一亮，高声喊道，“大家尽量避开傀儡正面，等徐大人取来硫磺硝石，我们就能制住它们！”
可就在这时，那黑衣人突然吹了一声尖锐的哨声，所有铁傀儡竟齐齐转身，朝着萧枫和晓莲扑来——显然，他看出了晓莲手中的火莲籽粉是关键。
数十具铁傀儡同时扑来，铁甲碰撞声震耳欲聋。萧枫将晓莲护在身后，青霜剑全力挥出，剑气纵横间，逼退了最前面的几具傀儡，可更多的傀儡源源不断地涌来，他的手臂渐渐开始发酸。
晓莲紧握着手中的药箱，看着萧枫渐落下风，心中焦急万分。她忽然想起苏云药经里的记载，腐心毒的药引虽烈，却有一个致命的弱点——怕“纯阳之气”，而她随身携带的“阳符丹”，正是用多种纯阳药草炼制而成，虽不能解毒，却能暂时驱散毒引的阴邪之力。
她立刻从药箱里取出阳符丹，捏碎后撒向空中。丹粉遇风飘散，落在扑来的铁傀儡身上，那些傀儡动作竟猛地一滞，眼中的凶光淡了几分。
“萧枫！用剑气催动丹粉！”晓莲高声喊道。
萧枫立刻会意，运起内力，青霜剑上泛起一层淡淡的白光，剑气横扫间，将空中的阳符丹粉吹得更散，笼罩了大半的铁傀儡。那些铁傀儡被丹粉沾身，动作愈发迟缓，有的甚至站在原地，一动不动。
黑衣人见状，脸色骤变，猛地加大了吹笛的力度，可曲调却已有些慌乱。
就在这僵持之际，远处传来马蹄声，徐进武带着数十名衙役，拉着几车硫磺和硝石赶了过来：“萧兄！东西取来了！”
晓莲立刻喊道：“把硫磺和硝石混合，和火莲籽粉拌在一起，制成离火砂，点燃后掷向傀儡！”
衙役们立刻动手，将硫磺、硝石和火莲籽粉混合均匀，装入陶罐，点燃引线后，朝着铁傀儡群中掷去。陶罐落地炸开，赤红的火焰瞬间蔓延开来，温度高得让周围的人都忍不住后退，铁傀儡关节处的寒水石纷纷融化，铁甲也开始变形。
“啊——！”黑衣人见自己的铁傀儡被一一烧毁，发出一声凄厉的嘶吼，猛地从怀中掏出一个黑色令牌，朝着天空一挥。
令牌在空中炸开，化作一团黑色的烟雾，烟雾中传来一阵尖锐的鸟鸣。不多时，一群黑色的怪鸟从密林里飞出，每只鸟的爪子上都抓着一个小陶罐，罐口冒着黑烟——竟是腐心毒！
“不好！他要放毒鸟！”晓莲脸色大变，立刻从药箱里抓出大把的清心草粉，朝着空中撒去。
可毒鸟数量太多，清心草粉根本挡不住。眼看几只毒鸟就要飞到村落上空，萧枫突然纵身跃起，青霜剑在手中一转，内力灌注剑身，剑刃发出耀眼的白光：“青霜剑法——破邪式！”
剑气如长虹般射出，瞬间斩断了几只毒鸟的翅膀，它们手中的陶罐掉落，毒雾在半空中被剑气驱散。