在府里休整了两日，又在婢女的陪伴下大致逛了逛京城，对这种宅院生活和京城的环境有了初步的适应。
第二日的傍晚，宫里来人了。
乔菁菁接到皇后懿旨时，正和林氏在厨房里揉着新蒸的糯米团子。澹台舟前日提过，皇后想见见林氏，却没想到会这么快。
“娘，您别紧张。”乔菁菁替林氏整理衣襟，又往她手里塞了个绣着福字的香囊，“皇后娘娘很和善的，您就当是去邻家婶子那儿串门。”
林氏深吸一口气，手指无意识地摩挲着香囊边缘：“菁菁，娘怕说错话，给你丢脸……”
“不会的。”乔菁菁笑着捏捏她的手，“您可是养出了未来王妃的人，皇后娘娘只会夸您教女有方。”
林氏听了乔菁菁的话，稍微镇定了些。
翌日，林氏天不亮就醒了。
她坐在铜镜前，手指微微发抖，怎么都挽不好发髻。青杏进来时，正看见她第三次拆掉歪斜的银簪。
\"夫人别急，\"小丫鬟接过梳子，\"奴婢给您梳个京城时兴的圆髻可好？\"
林氏望着镜中陌生的自己——绛色褙子、珍珠抹额，连耳坠都是女儿昨日新挑的。
这身装扮，哪里看得出她在大坝村时的模样。
\"青杏啊，\"她突然按住小丫鬟的手，\"你说……皇后娘娘会不会嫌我们乡下人不懂规矩？\"
青杏抿嘴一笑：“夫人放心，咱们皇后娘娘待人最宽厚不过，满宫里找不到比娘娘更和善的人了。”
这时，宫里来的嬷嬷催促道：“林夫人，时候不早了，皇后娘娘还等着呢。”林氏站起身，又理了理裙摆，跟着嬷嬷上了马车。
乔菁菁没有跟着一同前去，就站在门口，目送马车远去。
到了宫里，林氏被带到了皇后的凤仪宫。皇后端坐在主位上，仪态端庄，面容和蔼。
踏进朱红宫门时，林氏险些被自己的裙角绊倒。
好不容易稳住身体，不经意间抬头看到赵皇后，一时看呆了。
她还从来没有见过这么美丽的女子，
身旁婢女扶着林氏的手臂，不着痕迹的轻轻给了个提醒，
林氏忙跪地行礼：“民妇见过皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
皇后微笑着起身，亲自扶起林氏：“林夫人免礼，早就听闻你把女儿教养得极好，今日一见，果然是个端庄之人。”
林氏紧张地说道：“娘娘谬赞了，都是菁菁自己懂事。”
宫女们退下后，殿内只剩皇后与林氏，以及几个心腹婢女。
窗外的海棠被风吹得簌簌作响，皇后轻轻拨弄着茶盏里的浮叶，忽然开口：“林夫人，其实今日请你来，还有一事想请教。”
林氏连忙放下茶盏：“娘娘请讲。”
皇后抬眸，眼底竟有一丝罕见的犹豫：\"菁菁这孩子……可曾怨过命？\"
林氏一怔。
“她自小与常人不同，又跟着你吃了那么多苦，如今虽得了好姻缘，可心里……”皇后顿了顿，“本宫是怕她委屈。”
林氏望着案几上跳动的烛火，眼前仿佛又见那个瘦小的身影——六岁的菁菁踮脚够灶台上的蒸笼，十岁的菁菁在暴雨里抢收稻谷，十四岁的菁菁挡在她面前怒视刻薄的二房……
“回娘娘的话，”她声音轻却坚定，“菁菁从不会怨命。那年大水冲了田，她趴在浮木上漂了半宿，被救起来第一句话是'娘别哭，我还能去挖野菜'。”
皇后手中的帕子倏地攥紧。
“后来她总说，老天给多少苦，就藏着多少甜在后面。\"林氏眼角泛起温柔的笑，\"就像遇见王爷，就像……\"她望向皇后，\"能得您这般疼惜。”
皇后忽然从袖中取出个褪色的荷包。林氏倒吸一口气——那歪歪扭扭的竹叶纹，分明是菁菁的绣工。
“去年舟儿重伤时，菁菁把这荷包系在他剑柄上。\"皇后指尖抚过发白的线脚，\"里头装着你们家乡的土，还有张字条……”
林氏心跳突然加快。她记得那日女儿熬夜写的字——
“愿以我命，换他命。”
一滴泪砸在并蒂莲绣纹上。皇后慌忙去擦，却越擦越湿：\"本宫这辈子……\"她哽咽得说不下去。
林氏轻轻握住那双养尊处优的手：\"娘娘，孩子们比我们想的都坚强。\"
窗外天光大亮，喜鹊在院内的树梢上欢快叫了几声。皇后忽然破涕为笑：“你说得对。往后啊，咱们两家……”
\"一起疼他们。\"林氏接得自然而然。
微风卷着花香扑进殿内，两盏温热的茶静静映着日光。
两个身份云泥有别的女人话题逐渐打开，说到大婚习俗时，皇后竟让女官们都退下。
“咱们姐俩说体己话。”她拉着林氏坐到临窗炕上，亲手斟了杯红枣茶，\"礼部那些虚礼不必管，我只想知道，你们家乡嫁女儿，母亲都要为孩子做些什么？”
林氏捧着温热的茶盏，眼前忽然浮现十六年前的雪夜——她抱着刚满月的菁菁跪在医馆前，怀里的小襁褓绣着歪歪扭扭的并蒂莲。
“我们乡下人……\"她声音有些哑，\"女儿临出门前，当娘的要熬一夜不睡，给她缝双红袜子。袜底纳上'步步登高'的花样，针脚越密，孩子往后的路就越顺当。”
皇后忽然起身，从描金柜里取出个包袱：“你看这个可行？”
展开是两双红绫袜，袜口绣着稻穗，袜底密密麻麻全是如意纹。
林氏指尖抚过那些针脚，突然滚下泪来——这哪是金尊玉贵的皇后绣的，分明是天下母亲一般的心。