联盟历128年。
灰烬城·外城区街道。
街道两旁褪色的霓虹灯管在夜色中挣扎闪烁，勉强照亮油腻的地面和歪斜的桌椅。
空气里弥漫着炭火、廉价香料和某种廉价油脂混合的复杂气味。
一个简易的烧烤摊冒着呛人的油烟，摊主——
一个围着脏围裙的壮汉。
正翻动着烤架上几串滋滋作响、看不出原型的肉块。
几张油腻腻的折叠桌旁，零星坐着几个裹在厚外套里的食客，低声交谈着。
“靠！”
任缺的声音在嘈杂的背景音中显得格外突兀。
手中的游戏机被拍在桌面上，震得旁边半空的汽水瓶晃了晃。
他猛地抬头，隔着缕缕上升的烧烤烟雾，瞪着对面的人：“你是不是作弊？”
顾晟靠在吱呀作响的塑料椅里，黑色带兜帽的披风裹着大半身体。
他慢条斯理地拿起一串烤得焦黑的肉串，声音没什么起伏：“作你个头。”
他咬下一口，咀嚼着，含糊地补了一句：“自己菜。”
“我菜？？？”
任缺身体前倾，眼睛瞪圆，一副受到莫大侮辱的样子。
顾晟没理他，目光转向桌边另一个身影。
任莹穿着件与周围油腻环境格格不入的精致外套——
扣环设计复杂，面料在昏暗光线下也显出几分质感。
据她本人说：这是“顶级黑客的行头”。
此刻她正全神贯注，捧着一块奶油蛋糕小口吃着，完全沉浸在自己的甜食世界。
顾晟咽下嘴里的肉：“任莹，你说是不是你哥菜？”
任莹的动作顿住，睫毛眨了眨，茫然地抬起头。
嘴角还沾着一点白色的奶油渍。
视线在气鼓鼓的任缺和看着她的顾晟之间来回扫了扫。
显然，刚才没听清，只捕捉到“哥”和“菜”两个字眼。
她小鸡啄米般点了点头，喉咙里含糊地“嗯”了一声，随即又低下头去对付她的蛋糕了。
“过分！”
任缺夸张地向后倒进椅背，捂住了胸口。
............
三人来到这已经过去两天了。
灰烬城外区鱼龙混杂，一个安稳的落脚点依旧没影。
顾晟三两下解决掉手中的烤串，竹签“哐当”一声丢进脚边的铁皮桶。
他抹了下嘴：“打听到了没？落脚点。”
任缺也抄起一串，泄愤似地咬了一大口，目光投向远处——
越过烧烤摊的油烟和低矮的棚户，城市中心区几座高耸建筑的顶端。
冰冷的探照灯光柱正规律地扫过夜空。
“城南边角。”
他嚼着肉：“中心区域全是狩夜的，不方便办事。”
顾晟站起身，黑色披风下摆无声垂落。
“那还等什么？”
桌边。
任莹终于心满意足地舔干净了手指上最后一点蛋糕渣。
满足地眯起眼睛，像只刚被喂饱的、收起爪子的猫。
“我去开车。”
她丢下这句，转身就朝街道阴影里停着的一辆改造装甲车走去。
顾晟跟上，身影几乎瞬间融入了她身后的夜色。
任缺嘴巴里还叼着半块没咽下去的烤肉，腮帮子鼓着。
“等等我！”
他含糊地叫了一声，手忙脚乱地从吱呀作响的塑料椅里弹起来。
刚冲出两步，又猛地刹住，扭头一把抄起那只游戏机塞进怀里，这才拔腿追了上去。
————————
灰烬城南区，分士街。
“这？”
顾晟的目光透过车窗，落在街角那栋孤零零的建筑上。
阴影里，墙体斑驳，几扇窗户黑洞洞地敞着。
“对，精挑细选！”
任缺立刻挺起胸膛，声音里带着几分邀功的得意：“原住户早跑没影了，而且这片儿是标准的‘三不管’地带。”
“住进来，咱就是这儿的地头蛇！”
顾晟无言地盯着那栋楼，嘴角几不可察地抽动了一下。
街道本身倒还算宽阔，左右两侧零星亮着些灯火，勉强撑起几分人气。
唯独眼前这栋——
“有点破。”
任莹的声音平平响起，精准地戳破了任缺营造的幻象。
她歪着头，打量着建筑破损的轮廓。
“可以补！”
任缺飞快地接上，试图挽回。
“交给你了。”
顾晟低沉的声音和任莹平淡的语调几乎在同一瞬间响起。
任缺脸上那点邀功的笑意瞬间凝固，整个人僵在原地。
“补就补！”
————————
接下来几天，顾晟带着任莹把周边几乎逛了个遍。
从街角那家货架半空的便利店。
到马路对面散发着微弱甜腻气味的蛋糕屋。
他充当保镖。
跟着她辨认路径、观察环境。
任莹成了这条灰扑扑街道上最年轻的面孔——
至少现在是。
破败的街区里，年轻人如同稀缺资源，她的出现引来不少或好奇或浑浊的目光。
............
任缺则一头扎进了那栋“精挑细选”的建筑里。
他从城里拖回来一支灰头土脸的装修队。
吆喝着指挥他们把里里外外敲敲打打、修修补补。
几天下来，建筑终于有了个模样。
附近的邻居显然都收到了风声。
趁着任缺在门口监工的间隙，三三两两过来探望。
一位大婶挎着个半旧的水果篮子，颤巍巍递过来：“小伙子，以后就是邻居了，拿着，自家种的。”
“哎呀，客气客气！”
任缺脸上立刻堆起笑，双手接过那篮子表皮有些蔫巴的水果。
他转身钻进刚收拾好的门厅。
很快抱出一箱密封的、印着蓝色营养标识的管状物，不由分说塞进大婶怀里：
“大姐，这个给您，补充点营养！”
大婶身体微微一僵，低头看去。
透明包装下，粘稠的淡绿色液体微微晃动——
绝非她预想中珍贵的净水。
在这片被遗忘的角落，这东西比水更稀缺，分量也更沉。
她嘴唇嗫嚅着，无措地抬起头，浑浊的眼睛看向任缺，里面盛满了难以置信和一丝惶恐。
这几天的走访不是白费功夫，这条街的人家他们已摸清。
这位大婶叫曼拉，外盟人，家里还有个瘫痪的丈夫。
两人脸上都刻着同样的、挥之不去的营养不良的青黄。
最终，在任缺无声却坚持的注视下，曼拉将那箱营养剂紧紧抱在胸前。
她转身离开时，脚步有些踉跄。
连最后那句“谢谢”都带着明显的哽咽。
“你倒是仗义。”
顾晟的声音在任缺身后响起，难得的不是挖苦。
任缺咧开嘴，露出白牙，肩头一松：
“嘿，礼尚往来嘛。”