偃师城外，临时设立的营寨中，灯火稀疏，人影寥落。
单雄信拖着疲惫的身躯，循抚营中。
从河阳战场突围、一路收拢的溃兵，陆陆续续汇聚於此，清点下来，竟只余两三千人，且大多带伤，甲胄不全，士气低落。想当初他引万余精锐往攻河阳，何等雄壮，如今却折损泰半，近乎全军覆没。寒风吹过营寨，卷起阵阵尘土，也带来士卒压抑的呻吟和低语。
他停下脚步，停在一个坐地的火长身前。这火长的胳臂负了伤，在用牙齿咬着布条，想缠住伤口，却总也系不上。单雄信弯下腰，伸手帮他系好，这火长抬头看他，眼神里有感激，更多的却是怯意，——单雄信记得他，是瓦岗的老人，正待与他说上两句话，这火长已将脸扭开。只得站起身来，单雄信接着循抚。一座座简陋的窝棚前经过，看着这些面带惶恐、眼神麻木的士卒，他胸口如同被一块巨石压住，充满了难以言喻的羞愤、挫败与无边无际的苍凉。
在他的脑海中，不断闪现邙山脚下那惨烈的一幕。陪伴他征战多年的黑龙驹被汉军的数支箭矢射中，哀鸣着倒下；他本人浴血搏杀，在魏夜叉等的拼死救护下，夺过一匹战马，狼狈不堪地杀出重围……。一幕幕，如同耻辱的烙印，深深刻在他的心头。
洪大师的话语仿佛又在耳边响起：“二郎，麾下这万余部众，是二郎安身立命的根本啊！”
可如今，这根本已摇摇欲坠。
亦如洪大师所言，李密而今所真正信重者，实王伯当、裴仁基也，用他，无非是为借他之力，收揽、安抚瓦岗旧部人心。而经此惨败，其部瓦岗旧众折损将尽，则无论李密日后能否重振旗鼓，他单雄信在李密军中怕都将是无有立足之地了。可是，败绩已然铸成，无法隐瞒。
再难，也得上报。
他长叹一声，拖着沉重的脚步转身回帐，——从在其后的魏夜叉，看着他的背影，只觉得那挺拔的身躯，竟有些佝偻了。到了帐中，单雄信发了会儿呆，乃命从吏草拟军报，将河阳兵败、损兵折将的详情，如实呈报管城，每说出一个字，都仿佛有千斤之重。
……
军报以最快速度送至管城郡府。
李密展阅之下，大惊失色，捏着军报的指节因用力泛白，纸张都被捏出了褶皱。
“单雄信……，万余精锐，竟败得如此之惨”他喃喃自语，脸上血色尽褪，满是不可置信。
单雄信此败，完全出乎他的意料。河阳失守，意味着汉军可以从西北方向直逼管城侧后，与正面的白马主力形成夹击之势，将他置於极其危险的境地。更可怕的是，单雄信这支偏师的覆灭，不仅极大地削弱了本方本就捉襟见肘的兵力，更对全军士气是一个毁灭性的打击。
“来人！速召诸公来见！”李密猛地站起身，声音带着点不易察觉的惊惶。从吏应声待要出门，李密却又突然叫住他，补充了一句，语气复杂，“且慢……，暂先不必召懋功。”
很快，祖君彦、郑颋、房彦藻等心腹谋臣武将先后来到，见李密面色阴沉似水，皆心中惴惴。
李密将单雄信兵败的消息告知众人，堂内顿时一片死寂，随即哗然！
祖君彦性情刚直，闻言又惊又怒，不禁脱口责骂道：“岂有此理！单雄信麾下万余部曲，皆是我军精锐！明公这般信重於他，将河阳方面重任相托，他怎能如此大意懈怠，竟被汉军偷渡黄河，遭致夹击，一战而近乎全军覆没他这一败逃偃师，汉军兵锋便可直指偃师、虎牢，断我归路，这是要将我军置於死地啊！其此战败之罪，百死莫能赎也！”
“被汉军偷渡夹击”，单雄信也不是蠢人，起初他没想明白高开道部是从何处来的，但之后他就想明白了，只能是从河阳西边的渡口偷渡到对岸的。
李密心烦意乱地摆了摆手，打断祖君彦的怒斥，说道：“现在不是追究罪责的时候。当务之急，是应对眼下危局！王世充那边，近日可有异动”
祖君彦强压怒火，回答说道：“回明公的话，仍是日前接到朝中密报，王世充上表，以士卒疲惫、粮草不继为由，请求率军返还洛阳休整。除此之外，暂未闻他有其他明显异动。”
洛阳朝中，不仅元文都等与李密颇有通讯，如前所述，也有李密的人现在朝中参与军政机密。
李密起身，在堂中焦虑地踱步，靴底踩在青砖上，发出沉闷的声响，手指无意识地敲击掌心。
片刻后，他眼中闪过决绝之色，停下脚步，沉声说道：“王世充狼顾在后，他获悉单雄信的河阳败讯之后，即便朝廷不允，他也必定会擅自率军回洛阳。届时，我军腹背受敌，后果不堪设想。这场仗，不能再打了。必须立即撤军，全军退守洛口仓城！”
祖君彦等人面面相觑，堂中陷入短暂的沉默。
他们知道，李密判断得没错。
若无单雄信此败，或许还能勉强与李善道继续周旋，但如今侧翼洞开，后路堪忧，再加上王世充极可能落井下石，继续留在管城与汉军主力对峙，无异於自寻死路。
一股难以驱散的沮丧和失败感笼罩在众人心间。李密起兵以来，并非未尝败绩，甚至曾被王世充打得颇为狼狈，但那些多是局部失利，要么很快扭转，要么元气未伤。然而此次与李善道的全面对决，却是对战至今，局势已彻底陷入被动，精兵强将连连折损，败象已露。
郑颋勉强打起精神，问道：“明公，当下撤军，虽然无奈，亦必然之举。只是我军如今除内军等部在管城外，王伯当、孟让、裴仁基等部分别远在雍丘、宛丘，如何撤退，方能最大限度保全实力，避免为敌所乘”
祖君彦也急忙补充，说道：“正是！李善道此刻必然也已接到河阳捷报。他极可能会趁我军新败、士气低落之际，发起全面攻势。若我军撤退意图被发现，其必挥军猛追。彼时，我军撤退恐成溃败，后果不堪设想！”
李密深吸一口气，强迫自己冷静下来，思酌良久，开始一条条下达命令，声音沉肃而迅速。
……
与管城魏公府内一片愁云惨淡的气氛截然不同。
白马汉王府中，此时却是气氛热烈，充满振奋之情。
几乎在李密接到单雄信败绩的同时，李善道也收到了黄君汉、王君廓联名呈上的河阳大捷军报。屈突通、薛世雄、李靖、李善仁、侯友怀等文武重臣，尽皆应召，已然齐聚堂上。
李善道摸着修剪整齐的短髭，脸上带着难以掩饰的笑意，将捷报传递给诸臣阅看。
诸臣看罢，无不喜形於色，纷纷向李善道道贺。
侯友怀枯瘦的脸上，满面笑容，叉手行礼，说道：“恭喜大王！贺喜大王！单雄信此败，李密如断一臂，其荥阳、管城之侧后，已门户大开矣！大王霸业，指日可待！”
李善道心情愉悦，然故作谦逊，说道：“此皆药师筹划得当，前线将士用命，黄、王诸将临阵指挥得当之功也！”目光转向屈突通、薛世雄、李靖等人，问道，“李密现当已获悉败讯。诸公以为，他接下来会如何应对”
屈突通起身说道：“大王明鉴。单雄信此一兵败，我军便可自河阳出兵，威胁偃师、虎牢，虽眼下只有黄、王两位将军万余兵马东进，然我主力大军随时可渡河增援。如此，李密退回洛口的后路便有被切断之危。加之王世充在后，虎视眈眈，绝不会放过此等良机。李密眼下，正如战前药师所料，十之八九，唯有撤兵一途！”他越说越激动，抱拳进言，“大王！与李密相持一两个月之久，决战之机已至！臣请大王即刻下令，调集大军，准备总攻！”
薛世雄亦是战意高昂，同样起身请命：“大王！臣自率部渡河以来，尚未经历大战，每日看着诸将立功，早已心痒难耐！今决战时机已到，臣愿为先锋，为大王开道，直取管城！”
李善道哈哈一笑，请两位老将军坐下，说道：“杀鸡焉用牛刀二公乃我军砥柱，坐镇中军即可。”他转而看向一直沉吟未语的李靖，问道，“药师，於李密下一步动向，你有何判断”
李靖从容起身，依旧是恭谨的姿态，答道：“回大王，臣之见与屈突公略同。李密如今的最佳选择，亦是唯一生路，便是尽快撤还洛口，依托仓城之粮，或可暂得喘息。
“当下我军之急务，臣愚见，宜立即展开部署：其一，若李密迟疑不定，竟不撤退，便命黄、王二位将军进逼偃师，做出切断其归路之姿态，同时主力伺机强攻管城，迫其决战；其二，若其果然撤退，则我军主力就迅捷出动，追亡逐北，一路追击，务求在其退入洛口之前，予以致命打击！此乃天赐良机，一战可定中原大势，万不可失！”
李善道听得目光炯炯，拊掌赞道：“好！正合吾意！”
他略作沉吟，神色一肃，开始下达一连串的军令，调兵遣将，为决战开始预备。
……
李密的第一道紧急军令，於次日下午送到了雍丘城外的魏军大营。
连日攻城近月，士卒疲惫不堪，王伯当前日下令休整三日。
今日是休整的第二天，营中气氛略显松弛。
中军大帐内，王伯当展开密封的军令，刚看了两行，脸色骤然一变，持军令的手指猛地收紧。
贾润甫、程咬金等人都在帐中。
程咬金眼尖，瞧出王伯当神色有异，放下茶碗，问道：“大将军，怎么了可是管城来的消息明公有何指令”
王伯当没有回答，压住心中的惊涛骇浪，先挥手令帐中侍立的从吏尽数退下，只留下贾润甫、程咬金两人。帐帘落下，隔绝了内外。王伯当这才目光扫过二人，缓缓说道：“河阳方面，雄信兄兵败，几乎全军覆没，仅收拢两三千溃兵，现已退守偃师。”
“什么单雄信他……”程咬金霍然起身，声如暴雷，满脸的震惊和诧异。
王伯当急忙举手，示意他噤声。
程咬金回过神来，意识到此事非同小可，硬生生压低了声音，但一双环眼仍瞪得如同铜铃，急声说道：“单大将军兵败，退入偃师了这、这……”
贾润甫亦是愕然，但他脑筋转得极快，便即接过了程咬金的话，急切问道：“汉军黄君汉、王君廓等部，现在何处军力如何”
王伯当说道：“明公军令中说，据雄信兄军报所言，黄、王等部在打扫完战场后，已沿黄河向东推进，兵锋直指偃师。”
贾润甫再问：“其部众多少”
“步骑约万余人。”
贾润甫闻言，略微松了口气，说道：“万余人……。偃师城坚，短期之内当可无忧。”但旋即眉头又紧锁起来，“然偃师乃我军退路要冲，若被汉军兵临城下，恐形势将对我军极为不利！”
程咬金焦躁之色，溢於言表，接口说道：“岂止不利！简直是已陷险境！大将军，明公对此有何决断这道军令，於我部是何指令”
他早是心乱如麻，单雄信之败意味着全局被动，他也是沙场宿将，岂能不知其中厉害！
王伯当定了定神，开始向二人转达李密的军令。
军令主要内容有三。
一是通报单雄信兵败的消息，并严令他们暂时将消息封锁，以免动摇军心。
二是告知他们，鉴於当前危局，李密已决定，全军撤回洛口。
三是命令王伯当等部，对雍丘的攻势转为佯攻，待宛丘的裴仁基、孟让部撤回管城后，便即刻安排撤退事宜。具体的撤退指令是，程咬金率内军骠骑精锐先行归还管城听用；留部分兵力驻守开封，以阻陈敬儿等可能的追击；其余主力由王伯当总管，贾润甫辅佐，撤往圃田、原武等地，负责阻击汉军主力，掩护主力撤退，另在主力撤退后，承担起坚守荥阳的重任。
军令听罢，贾润甫与程咬金面面相觑，帐中陷入沉寂。
他们都明白，这道军令意味着战略上的彻底收缩，甚至可能是败退的开始。
……
就在王伯当向贾润甫、程咬金转达李密军令这天的晚上。
一个使者，仍是从王伯当等部各营间的缝隙间潜行穿过，摸到雍丘城下，悄无声息地进了城中。将一道军令，呈给了陈敬儿、杨善会。却即是李善道在白马下达的第一道军令。
比之李密下给王伯当的军令，李善道的这道军令内容简单很多。通报了黄君汉、王君廓大胜之讯，令陈敬儿、杨善会密切注意王伯当等部动向，若其撤围，便可出城扰袭。
同样的军令，亦下给了汴水北岸的刘兰成部，内容也是相同。
却为何两道军令，都只是“扰袭”，而非反击、追击原因也很简单。盖因陈、杨守军守城日久，已无力大举反击，而刘兰成部非汉军精锐，兵力也不多，亦无力大举追击之故。
……
陈敬儿等收到李善道军令的时间，往回倒推半日。
也就是入夜前的当日下午，差不多在王伯当接到军令的同时。
十余骑精干信使刚从雍丘西南方向疾驰而过，沿着蔡水，向东南奔去。日夜兼程，行二三百里，两日后，到了宛丘城外的裴仁基、孟让营中。
信使被直接引至中军大帐。
裴仁基与孟让正在商议军情，见信使风尘仆仆、神色严峻，知必有要事，便停下话头。
为首信使，恭敬地呈上了一道密令。
便正是李密下达的第二道命令。
裴仁基接过军令展开。
与给王伯当所令的内容相似，亦主要两个方面的内容：一是通报单雄信河阳惨败、退守偃师的噩耗，要求他们对此暂秘而不宣，不可使军心因乱；二是明确指示，战局已无可挽回，只有撤退洛口，命令他们除留下部分兵马驻守宛丘外，其余主力部队需以最快速度，撤回管城集结。
当看到“单雄信兵败河阳，全军撤还洛口”时，他的手一颤，军令差点掉在地上。
孟让瞧出他神色不对，问道：“裴公，明公此何令也”
裴仁基将军令转给他看。孟让看后，登时面如土色，失声惊道：“单雄信大败明公、明公决意要撤兵了”慌乱之下，袖摆不小心碰倒了茶碗，茶水泼洒了一案。
与孟让的惊慌失措相比，裴仁基适才的失态，已经收起，显得颇为沉默。
自汝水惨败，秦琼重伤，更致命的是其爱子裴行俨深陷重围、下落不明，极可能已战死沙场后，这位老将在短短时日内仿佛苍老了二十岁。原本只是花白的须发已然尽白，身躯变得佝偻，脸上皱纹深刻，眼神黯淡无光，一举一动都透着一股沉重的暮气与绝望。
他之所以降李密，为之征战沙场，很大程度上是为了他的儿子裴行俨，如今儿子生死未卜，他所有的精气神都仿佛被抽空了。
半晌，裴仁基才抬起浑浊的双眼，声音沙哑地说道：“单雄信大败，我后路有被截之危，汉军可长驱直入。眼下撤兵，亦是不得已而为之。明公既然令下，你我从命便是。”
孟让勉强定下神，焦虑地说道：“可是裴公，高延霸部近在咫尺，日夜窥伺；高曦部虽主力在汝阴休整，但其偏师已控扼汝南，威胁我侧翼。我军若撤，此二高岂会坐视必全力追截！到时我军腹背受敌，如何能安然撤回管城”
却是高曦在汝水北岸大败裴仁基后，主力虽是回师汝阴休整，但如前所述，他分兵了一部西进，攻略汝南郡。裴仁基惨败，汝南各县望风而降，如今汝南大部已落入高曦军的掌控之中。
汝南郡地处淮阳郡西南，若裴仁基、孟让部从宛丘北撤管城，高曦军正好可以从西南方向侧击，与北面的高延霸形成夹击之势。
裴仁基枯坐良久，说道：“只要想撤，总归是有办法的。”思忖了会儿，提出了一个方案，“今日便暗中传令你我嫡系各部，秘密做好撤退准备。明日，向高延霸挑战，摆出欲决一死战的架势以惑之。入夜之后，你我便亲率主力，悄然离营，连夜北撤，直奔管城。你看此法如何”
孟让虽觉冒险，但眼下也实在想不出更好的办法，反复权衡后，只得同意：“就依裴公之计！”
天色渐渐昏暗下来，亲兵尚未入帐点起烛火。
帐内昏暗，暮色从帐帘缝里钻进来，将对坐的两人，影子拉得很长。失败的阴影和未来的不确定性，如同越来越浓的暮色和寒风带来的冷意，笼罩了整个帐中。
……
同样的暮色笼罩大地之时。
分驻宛丘城北和汝阴的高延霸与高曦，也分别接到了李善道的军令。
便是李善道在白马下达的第二道军令。
看罢军令，高延霸眉飞色舞，虬髯根根张开，他一拍案几，跳了起来，叫道：“入他娘！王君廓这鸟厮，倒似稍不逊本老公！憋闷多日，终是高老公又可大展神威，再为大王立新功矣！”