王郎中的离去，带走了京城的审视目光，也留下了一片可供安阳短暂喘息并加速发展的空间。
格物院内，那股被爆炸警示过、又被橡胶资源激励起的研发热情，愈发高涨，并终于在一个关键节点上取得了决定性的突破——蒸汽机的密封难题，因为天然橡胶的到来，迎来了曙光。
经过橡胶组工匠们不舍昼夜的反复试验，他们终于找到了针对这种南大陆橡胶的最佳硫化配方和工艺参数。
当第一批按照新工艺硫化完成的、黑亮而富有弹性的橡胶垫圈和条带被制作出来时，所有人都屏住了呼吸。
最重要的测试，在修复并强化了锅炉和汽缸的第二代蒸汽机原型机上进行。
工匠们小心翼翼地将精心车削打磨出的橡胶活塞环安装到汽缸活塞的凹槽中，又将切割好的橡胶垫片安装在各个管道法兰和阀门接口处。
“启动测试！”叶明亲自在场，下达了命令。
司炉工点燃炉火，锅炉压力缓慢而稳定地上升。
与以往那种令人不安的、从各处缝隙嘶嘶泄漏蒸汽的景象截然不同，这一次，除了安全阀和排气口，整个蒸汽机系统异常“安静”！
那困扰已久的蒸汽泄漏问题，被那看似不起眼的黑色橡胶环和垫片，神奇地遏制住了！
当压力达到工作值时，蒸汽汹涌地冲入汽缸。
活塞在强大的推力下开始往复运动，带动飞轮平稳旋转。
而最关键的是，汽缸与活塞之间，那曾经无论如何改进金属加工精度都无法完全解决的漏气问题，得到了极大的改善！
虽然仍有微量的“渗漏”，但已不再是之前那种足以严重影响效率和安全的“喷射”！
“成功了！泄漏减少了八成以上！”负责监测的工匠声音颤抖地报出数据。
工棚内先是一静，随即爆发出震天的欢呼！铁铉激动地老泪纵横，抓住叶明的手臂：“大人！成了！真的成了！有了这橡胶密封，我们的蒸汽机才算真正有了‘魂’啊！力量不会再白白浪费了！”
叶明重重地拍了拍他的肩膀，心中同样充满了激动与欣慰。蒸汽机的实用化道路上，一个最大的拦路虎被清除了。
这意味着，更稳定、更高效的动力即将成为现实，可以想见，无论是驱动镗床、锻锤，还是未来可能出现的蒸汽机车、轮船，都将迈入一个全新的阶段。
“立刻以此为基础，全面优化第二代蒸汽机设计！重点提升热效率和运行稳定性！同时，开始规划建设一座专门使用蒸汽动力的综合性大型工坊！”
叶明下达了新的指令。工业革命的引擎，在安阳，终于发出了清晰而有力的轰鸣。
就在格物院内技术狂飙突进之时，安阳对北疆的影响力，也随着春播的结束和夏耘的开始，进入了一个新的阶段。
玉米和红薯那顽强的生命力和惊人的长势，让所有引种的边镇和农户都看到了丰收的希望，也让他们对提供种子和技术的安阳，产生了更深的依赖。
这一日，由周廷玉发起，以“北疆行营转运副使衙门”名义召开的首次“北疆粮秣统筹议事会”，在安阳城举行。
与会者包括了北疆主要边镇负责后勤的官员，以及几位颇具影响力的大粮商。
议事厅内，气氛颇为微妙。各边镇代表看着端坐主位、气度沉稳的周廷玉，心情复杂。
他们既渴望安阳继续提供高产种子和技术支持，又对安阳借此掌控北疆粮食命脉的趋势感到不安。
周廷玉开门见山，将一份统计册簿放在桌上：“诸位，去岁至今，经我安阳协调，北疆各镇共引种玉米三十七万亩，红薯十九万亩。据各地回报，长势普遍良好，若无大灾，秋后收成，预计可抵往年北疆全年粮赋之六成以上！”
这个数字让在座所有人都倒吸一口凉气！虽然早有预估，但被如此明确地提出来，依旧震撼人心。
“此乃祥瑞之功，亦是安阳叶大人及诸位同仁心系边镇、慷慨相助之结果。”一位与安阳交好的边镇官员率先开口，语气充满感激。
周廷玉微微颔首，话锋却是一转：“然，粮丰固然可喜，储运、调配、乃至未来粮价稳定，亦是关乎边镇稳定、将士饱暖之大事。以往各镇自行其是，难免有余缺不均，甚或被奸商操控，于边防大计不利。”
他提出了安阳的构想：建立“北疆常平仓”体系。由各边镇根据自身情况，将部分新粮收入官仓作为储备，同时由转运使衙门牵头，设立一个“粮食调剂基金”，在丰年平价收购余粮储存，在歉年或急需时平价投放市场或供应军需，以平抑粮价，保障供给。
“当然，”周廷玉扫视众人，“此事关乎各镇切身利益，需诸位共同商议章程。安阳愿率先投入五十万贯，作为基金启动之本，并负责前期主要仓储建设与管理。各镇可自愿参股，并按参股比例享有调剂优先权及收益分红。”
这是一个极具诱惑力，又暗含深意的提议。将粮食储备和流通部分地“公有化”、“标准化”，无疑能增强北疆整体的抗风险能力，避免内部恶性竞争。
但这也意味着，各边镇要将一部分粮食支配权，让渡给这个由安阳主导的“常平仓”体系。
会场内陷入了短暂的沉默和窃窃私语。利益得失，需要仔细权衡。
“周先生，”云州代表沉吟道，“此议于北疆大局确有益处。只是这章程细节，尤其是粮食定价、调拨权限、以及各镇参股后的权责，还需仔细斟酌。”
“这是自然。”周廷玉笑容温和，“今日之会，便是要集思广益，共同拟定一个大家都认可的章程。安阳绝无独断专行之意，一切为了北疆安稳。”
会议持续了整整一天。讨价还价，利弊权衡，最终，一个初步的《北疆常平仓暂行条例》框架被确定下来。大部分边镇选择了谨慎参与，投入少量资金和粮食份额，以观后效。
他们知道，拒绝可能意味着被排除在未来的粮食保障体系之外，而参与，则至少能保住一定的话语权和利益。
当与会代表们带着复杂的思绪离开安阳时，周廷玉向叶明汇报了会议结果。
“不出大人所料，他们既想得到好处，又心存警惕。不过，只要开了这个头，随着常平仓体系的作用显现，他们只会越陷越深，最终离不开这套由我们制定的规则。”周廷玉分析道。
叶明看着窗外渐渐暗下来的天色，点了点头：“粮食是根基，掌握了粮食的流通和储备，就掌握了北疆的命脉。此事不急，温水煮蛙，方为上策。我们的重心，还是要放在自身实力的不断提升上。”