进入书店的三人，站在中间的是一位身材魁梧、面容刚毅的中年男子。他并未着甲，只穿了一身靛青色的棉布劲装，腰间束着革带，打扮得如同寻常的行商或武师，但眉宇间自有一股久居上位的沉稳气度，以及经风霜砥砺出的锐利锋芒。
在其左侧，是一名手持折扇、身着文士长衫的男子。他面容清癯，三缕长须，看起来温文尔雅，但双目开阖间精光隐现。
右侧则是一名女子，她身形高挑，穿着利落的暗紫色武服，背负一柄造型略显奇特的连鞘长刀。她容颜姣好却神色冷峻，目光如刀锋般扫过店内，带着生人勿近的寒意。
沈孤鸿深吸一口气，缓慢而稳定地走向三人。当他接近中间那位气度不凡的兴安王黄兴时，其左右两侧之人同时上前一步，无形中形成了一道屏障，拦住了沈孤鸿的去路。
文士手中的折扇虽未展开，却自然垂于身侧，气息锁定了沈孤鸿；女子的手更是看似随意地搭在了刀柄附近，一股冰冷的锋锐之意隐隐弥漫开来。
“没想到，鼎鼎大名的‘孤绝剑’，竟成了这书店里的一位小厮。更没想到，堂堂的……”
长衫文士的话还未说完，便被站在中间的魁梧男子抬手打断：“宋先生，往事已矣，不必再提了。”
这男子随即转向沈孤鸿，拱手抱拳，语气沉稳而带着几分感慨：“沈先生，没想到你我今日会在此地再见，真令人不胜唏嘘。烦请先生帮忙通禀一声，交州黄兴，求见元掌柜。”
说完，他又朝不远处的苏清婉同样拱手致意，并未再多言语。
沈孤鸿面色复杂。他确实没想到，这位如今搅动一方风云、占据交州的义军首领“兴安王”，竟敢只带着两名属下，就深入这冀州秋水城。真不知该说他是胆大包天，还是魄力惊人。
两人立场早已不同，沈孤鸿也无心与他寒暄，只是深深看了苏清婉一眼，递过一个让她安心的眼神，便转身快步向后院走去。
不过片刻功夫，他又回到店中，对黄兴道：“东家愿意见你。里面请。”
三人走过寂静的后院，当目光触及躺椅上那似乎与寻常午睡老者无异的解千愁时，南千瑶脸上的异色一闪而逝。就在他们经过躺椅旁时，黄兴却停下脚步，朝着那看似酣睡之人恭敬地拱了拱手：“见过解先生。”
解千愁缓缓睁开眼，目光在三人身上掠过，如同清冷的溪水淌过石面。他开口，声音带着刚醒的微哑，却不容置疑：“你们两人可以进去。南千瑶，你留在这里。”
他虽不完全了解元起的底细，却很清楚，放任一位位列宗师榜第十二、以刀法狠厉着称的强者随意进入元起的私人书房，绝非明智之举。
南千瑶脸上闪过一丝愠怒，但很快便归于冷寂。黄兴面带歉意与安抚的笑意看向她：“千瑶，你就留在这里，陪解先生说说话。在这墨香阁内，我应当不会有什么危险。况且，真若有事，你在与不在，结果恐怕也无甚差别。”
南千瑶没有言语，只是朝黄兴微微颔首，抱着刀，静立一旁，目光却如鹰隼般扫视着周遭。
书房之内，元起放下手中的笔，看着眼前这位风尘仆仆却难掩英豪之气的义军首领——自号“兴安王”的黄兴，脸上也露出了些许好奇之色。
“说出你的来意。”元起的声音平淡，直接切入主题。
黄兴深吸一口气，并未客套，神情肃然而悲悯：“元先生，黄某今日冒昧来访，是因为这世道，已然坏到了极致！您或许深居简出，未必尽知民间苦楚。如今，多少无辜百姓挣扎于水深火热，每日有多少穷苦人冻饿而死，曝尸荒野！而上位者，皇室、藩王、世家大族，却依旧穷奢极欲，视万民如猪狗蝼蚁，敲骨吸髓，毫无怜悯！”
他越说越是激愤，目光灼灼：“朝廷腐朽，官吏横行，义军四起却亦难免良莠不齐，天下分崩离析，苦的终究是黎民苍生！黄兴不才，于交州起事，非为个人荣辱，实是忍无可忍，欲为天下寻一条活路！然我深知，仅凭一州之力，难挽狂澜。久闻先生大才，有经天纬地之能，更有济世安民之心。黄兴此番前来，是恳请先生出山，助我平定这乱世，荡清寰宇，还天下一个朗朗乾坤！”
他上前一步，竟是深深一揖到底，言辞恳切至极：“若先生愿担此重任，莫说区区军师之位，便是这义军首领，这‘兴安王’的名号，黄兴亦甘愿双手奉上，心甘情愿追随先生左右，只求能终结这乱局，让百姓得享太平！”
看着眼前之人如此“真诚”的言语与姿态，元起心中不由得感慨：古往今来，能成大事者，这“演技”一道，必定是炉火纯青。
以元起强大无匹的神识，轻易便能感知到，这位兴安王口中吐露的悲愤与恳切，至少有半数流于表面，至于最后那“甘愿让位”的言辞，更是假得不能再假，其中蕴含的试探与算计，几乎不加掩饰。
然而，若仅用肉眼去看，这位交州之主的神情、语气、姿态，却又是真得不能再真，那股忧国忧民的沉重与求贤若渴的急切，足以让不知情者动容。
元起面色没有丝毫波澜，待黄兴说完，只是平静地抬了抬手，示意他不必再维持那深揖的姿态，而后淡淡开口：
“说出你的第二个目的吧。”
黄兴闻言，神色间并未有多少被戳破的尴尬，反倒是那过于外露的悲愤收敛了几分，腰背也挺直了些。他与元起心中都清楚，方才那番声情并茂的“招揽”，本质上只是一次必要的试探与铺垫。黄兴在来之前，对这位隐居墨香阁的“元掌柜”做过详细的调查，深知此人背景神秘，态度超然，接受自己招揽的可能性微乎其微。
但成与不成并不重要。这些话，该说还是要说。万一成了呢？那便是天降神助。即便不成，这番姿态做足，既展现了自家“胸怀”与“诚意”，也为接下来真正的来意，铺垫了足够的谈话氛围与转圜余地。