坤宁宫的窗纱是西洋舶来的浅碧纱，夕阳斜斜透进来，在金砖地上洒下几缕碎金似的光。殿里没点大香，只在角落的铜鹤炉里焚着一小撮张永新贡的兰芷，清浅的香气裹着乳母身上的甜白花香，慢悠悠飘满殿宇。
朱厚照坐在铺着明黄织金「万福万寿」锦垫的宝座上，怀里兜着快要满岁的朱载壡。小家伙裹的襁褓是皇后亲手挑的月白绫，滚着一圈浅粉绒边，胸前还绣了只巴掌大的玉色小麒麟，软乎乎的小身子往他怀里缩着，小脑袋蹭着他衣襟上绣的团龙纹，嘴里「呀、呀」地发着软声，偶尔抬手去抓他腰间系的白玉带钩。那钩子雕着缠枝莲，打磨得光润温凉，朱厚照怕硌着孩子，早悄悄把玉带往身后挪了半寸，只留着衣摆的软缎让他抓着玩。
他原就不是那惯常沉肃的人，此刻眉峰更是全舒展开，连眼底的细纹里都浸着笑，腾出一只手轻轻摸了摸孩子的后颈，指尖触到那细软的胎发，声音放得比殿角的铜漏声还轻：“你这小机灵，方才乳母抱你，你倒好，哭着闹着要找你母妃，如今到了朕怀里，倒肯安生了？”说着便低头，鼻尖蹭了蹭孩子的小脸蛋，闻着那股子奶甜香，自己先低低笑出声。
皇后就坐在旁边的紫檀木炕沿上，身下垫着石青缎绣“四季缠枝”的坐垫。她手里捏着枚赤金缠丝绣针，针线上挂着半只虎头鞋 —— 鞋头绣的虎目是用黑绒线纳的，还没缀虎须，旁边的小竹篮里放着剪好的明黄绒花，是预备给虎头鞋镶边的。可她这会子没动针，只把针线轻轻搁在炕几的玉盘里，指尖还沾着点银线的光，目光落在父子俩身上，软得像殿里的兰芷香。见孩子蹬着小胖腿要往朱厚照胸口凑，她便伸手过去，轻轻拢了拢孩子滑下来的襁褓角，笑道：“仔细他呛着，方才乳母喂了奶没多久，别让他窝着。”
朱厚照听了，忙把孩子的身子往上托了托，另一只手护在他的小后背，还故意颠了颠手臂，逗得孩子“咯咯”笑起来，小胳膊乱挥着，竟一把抓住了他颔下的玉坠。皇后见了，也跟着笑，伸手去拨孩子的小手，指尖碰到朱厚照的手背，两人都顿了顿，又各自低笑。窗外的树叶被风拂着，沙沙声混着孩子的笑声，倒把这帝王家的宫殿，衬得比寻常百姓家的堂屋还暖。
乳母就垂手立在殿门旁，手里攥着块浆洗得发白的细布帕子，见小皇子笑得欢，也悄悄松了口气，眼角的细纹里也沾了点笑意。
逗了没多大一会儿，朱载壡眼皮子便开始打颤，小脑袋往朱厚照怀里蹭了蹭，嘴里还含混地哼着。朱厚照见状，先伸手轻轻捏了捏孩子肉乎乎的小耳垂，又用指腹擦去他嘴角沾的奶渍，这才小心翼翼地将人往乳母那边递。乳母早躬着身候在旁，手里垫着块温软的细布帕，接过小世子时动作轻得像捧着琉璃，脚步放得极缓，往后殿去了。
朱厚照目送乳母身影消失在帘后，才转过身看向皇后，原本带着笑意的神色柔缓了些，却多了几分叮嘱的意味。他走到炕边坐下，指腹无意识摩挲着炕几上那半只虎头鞋的绒边，轻声道：“此番往曲阜去，一去一回要耽搁些时日。家里的事，我已委了魏彬、陈敬留在这儿照看日常，你若有什么需料理的，或是家里有哪处不妥帖，不用拘着，直接吩咐他俩去办便是。左右都是我交代好的，省得你自己多费心。”
皇后正伸手将散落在颊边的碎发拢到耳后，闻言抬眼看向他，眼底带着点软和的光，轻轻点了点头：“爷放心便是，家里的事我晓得分寸，断不会叫你在外头挂心。倒是陛下沿途要仔细些，秋深，天儿不稳，每日都添了那么几份凉，记得添件衣裳。”便将手边的茶递给朱厚照。
朱厚照听她这话，指尖轻轻碰了碰皇后递茶过来的手，她的手微凉，许是方才捏着绣针久了，指腹还有点做活磨出的薄茧。他便顺势握了握，眼底的神色又软了几分，笑道：“你倒先替我操心起来。我身边有江彬并护军营跟着，沿途吃穿用度都妥帖，倒是你，别总夜里陪着壡儿，又自己挑灯做那些小衣裳，仔细熬坏了眼睛。”
皇后见他握着自己的手，指尖的暖意透过绫罗传过来，便轻轻应了声 “晓得了”，又道：“壡儿那身满岁穿的大红袄子，领口的金线还没绣完，原想着赶在你走前绣好，如今瞧着是赶不上了。罢了，等你回来正好，让他穿着新衣裳，你亲自瞧他抓周才好呢。”
正说着，殿外的宫女轻手轻脚进来，往炕几上的壶里添了热水，又将两人面前的茶盏续满，全程没敢抬头，添完便垂着身子退了出去，连帘角都只轻轻掀了下，没闹出半分声响。
朱厚照端起茶盏抿了口，温茶顺着喉咙滑下去，暖了心口，便又道：“我这次去，恐怕要住上一段时间。”
夏皇后闻言心中颇为吃惊，但是脸上仍是挂着笑：“以往遣官祭祀去去也就回来了，怎么到爷去了，反而要待上一段时间？这是何故？”
朱厚照又喝了口茶，放下茶杯道：“我祭祀完后，还想再去看看其他地方。”
皇后也不知皇帝到底心中是如何打算，只是微微颔首道：“爷喜凉，但是一路车马也是辛苦，平常莫要骑马，夜里歇着，别总披着件单衣看文书。”
朱厚照点点头，又握了握她的手，才慢慢松开，窗外的夕阳已沉得低了，把殿里的明黄锦缎、石青坐垫都染得暖融融的。他站起身，目光扫过炕几上那半只虎头鞋，又看向皇后，轻声道：“时候不早了，我去前殿瞧瞧，还有些扈从的事要吩咐。你也早些歇着，别等壡儿醒了又熬神。”
皇后也跟着起身，替他理了理龙袍下摆的褶皱，声音依旧柔缓：“爷慢走，路上仔细。”
朱厚照 “嗯” 了一声，又回头看了她一眼，才转身出了殿门。
帘角被风轻轻拂起，又缓缓落下，夏皇后低头看着炕几上的虎头鞋，指尖轻轻碰了碰那未缀的虎须，嘴角还带着点没散的笑。