偏生那叫朱厚照措手不及的岔子，终究还是撞了来。
张举那桩事犯了，遗孀在京喊冤，王亿、李思仁的供词都一股脑的道了出来，谁料竟牵三扯四的，终究是把张璁也带了出来。当日外头那些御史老爷们，倒似得了信儿一般，一封封说事儿的帖子递进府来，都道是张璁包庇了犯错的人；更有那胆大些的，连武定侯郭勋也捎带着提了，要皇帝把这两位一并料理。
那些奏本，竟如六月里的雪片似的，飘飘扬扬送进府中 —— 可偏这暑天的雪，到了正厅便没了半点儿动静，连个回话也没有。
内阁的几位阁臣瞧着不对，便要进宫里回明皇帝，谁想朱厚照总说 “身上不爽利”，都挡了回去。连着三次，才算得了准话，许他们进宫说话。
这日头毒得紧，晒得金砖地都发烫，连紫禁城那层层叠叠的琉璃瓦，都被晒得蒸腾起缕缕热浪，瞧着便觉扭曲晃眼。空气稠得像浆糊，吸一口都堵得嗓子眼发闷；
道旁那几株老槐树，叶子也蔫头耷脑的，边缘卷着黄边，倒似暮年的老人般没了精神。只听得蝉儿在枝上嘶喊，那声儿尖得扎心，非但解不了暑气，反添了满心烦躁，直往人骨头缝里钻。
英国公张仑穿了件簇新的石青蟒袍，腰间系着玲珑玉带，扣得严丝合缝。他虽年过五旬，步履倒还沉稳，只是这国公朝服看着体面，此刻却成了累赘 —— 里头的中衣早被汗浸透，紧紧贴在身上，粘腻得难受，每走一步，布料磨着皮肉，都隐隐作痛。身后小内侍捧着柄黄罗伞，一路小跑跟着，勉强遮了日头，却也把那点微风挡得严严实实。
他脸上沉得像秋水，目光望着宫道尽头那谨身殿的轮廓，心里头却似塞了团浸了水的棉絮，又沉又闷。前头引路的东厂太监田春，脚步轻得像猫，偶尔回头扫他一眼，那双深不见底的眼睛里，竟藏着点说不清道不明的笑意。
“英国公爷，” 田春的声音尖细，在这闷暑里飘着，带着几分刻意压着的诡秘，“陛下…… 咳，龙体欠安，耐不得久等。郭侯爷那事…… 唉，树大招风，树大招风啊。您老心里，可得先有个谱儿。”
张仑喉结动了动，从鼻子里哼出一声，算是应了。谱儿？他心里头却似有冰棱划过，冷冷一哂：郭勋这混帐！仗着祖上功劳与圣上宠信，平日跋扈些便罢了，如今竟蠢到与李福达那白莲妖人搅和一处 —— 这案子一发，平日里那么勋戚武将一个个上门求自己要保下郭勋，以免牵连到自己，可是他们也不想想现在又有多少双眼睛盯着自己，等着看笑话、落井下石！尤其是那帮子文臣…… 想到这儿，他指节下意识攥紧，指甲都快掐进掌心。又吸了口灼热的气，强压下翻涌的心思：眼下最紧的，是保住郭勋这蠢货的命，可不能让他牵连太广。
至于张璁？有圣上护着，且那本就是文官们狗咬狗的勾当，自有首辅毛纪那老狐狸头疼，倒暂时成了自己这边的挡箭牌。
乾清宫的门帘被轻轻掀起，一股药香混着沉水香的气息先飘了出来。里头虽比外头阴凉些，却闷得慌，像关了一屋子的愁绪。殿里光线暗，几盏宫灯在角落燃着，把人影拉得老长，投在金砖地上，瞧着竟有些鬼魅。
张仑暗自吃了一惊：陛下竟真病了。
朱厚照并没坐在御榻上，只斜倚在一侧，身上搭了件明黄软绸常服，松松垮垮的。他脸色发白，颧骨却透着点不正常的红，嘴唇干得起皮。一个小内侍跪在榻前，捧着只金碗，用银匙舀了黑糊糊的药汁，小心递到他嘴边。正德爷皱着眉，时不时咳两声，每咳一次，肩膀都抖得厉害，像要把心肝都咳出来，气息也乱得很。
榻前下方，首辅毛纪、次辅王琼、内阁学士秦金、王宪早已站了许久。四人都穿得齐整朝服，便是在这阴凉地儿，额角也沁出了细汗。他们垂着头，盯着自己脚尖前的砖地，倒似四尊石像，只听得见圣上压抑的咳嗽，还有殿外隐约传来的蝉鸣，聒噪得人心烦。
张仑快步上前，撩着袍角便要行大礼，动作倒还稳当。
“咳…… 咳…… 英国公免了……” 朱厚照抬起眼皮，声音嘶哑得厉害，还带着痰音。他费力挥了挥手，让内侍把药碗端开，“都…… 都坐吧。”
内侍们悄没声搬来锦墩，张仑谢了恩，挨着王宪坐下。他飞快扫了眼殿内：毛纪面色沉得像深潭，眼帘半垂着，倒似老僧入定般；王琼腰杆挺得笔直，眉头皱着，目光在皇帝脸上扫了扫，又冷冷瞥了眼自己；秦金双手拢在袖里，眼观鼻、鼻观心，恭谨得近乎卑微；王宪倒侧了侧身，往他这边递了个询问的眼神。
张仑便先开口：“臣竟不知陛下圣体违和，还来扰了清净，这是臣的罪过。”
朱厚照道：“倒不是朕有意慢待诸位，实在是前几日贪着廊下的风凉，没留意竟受了寒，一来二去就病了。太医们来瞧过好几回，连邵元节先生也特意诊了脉，都说得安心静养，不可劳神费思。故而这些日子，外朝的事便暂且撂下了，没多过问 —— 倒让诸位多费了心，” 说着，又咳了起来。
众臣闻言哪敢托大？纷纷道不敢，只说为陛下分忧，理所应当。
殿里一时只剩朱厚照粗重的喘息，还有那撕心裂肺的咳声。空气凝得像块铁板，压得人胸口发闷。
过了好一会儿，朱厚照才缓过些气，闭着眼靠在软枕上，声音依旧虚弱，却带着股不容置疑的劲儿：“河南…… 张举的案子…… 咳咳…… 还有山西李福达…… 都细细奏来，朕听着。” 他睁开眼，那目光竟没了方才的颓唐，反倒亮得锐利，缓缓扫过阶下众人，最后落在毛纪身上，“毛先生是首揆，你先说。”