“毛先生，王卿，”朱厚照的声音带着一丝不易察觉的疲惫，打破了暖阁里略显凝滞的暖意，“宫里新置下好些个物件儿！早间便着司礼监按份儿备下了的，改日你二人各自拿些去， 乔宇、王宪、夏言他们那份，昨儿个已着内使抬府上去了，瞧着那箱里的云锦匹头，比去年的成色更鲜亮。”
毛纪和王琼闻言相互看了一眼，皇帝越来越大方了。便齐声道：“臣等谢陛下隆恩。”
朱厚照却摆摆手道：“我看，该办的差事便办！年节还当如常过！奏报该批的批，宫里头的春帖该贴的贴，难道因着几件棘手事，就把祖宗传下的年景儿都丢到冰窖里去不成。”
二人闻言莫不着头脑，但是还是面上应和着。
“不过，说起奏报，朕每每想起辽东八百里加急的奏报，便食之无味，夜不能寐，‘屋舍倾颓，死伤枕籍’……这八个字，字字千钧，压在我的心头。”
毛纪闻言立刻从绣墩上欠身，恭敬应道：“启陛下，工部、兵部、户部拟案臣等已详阅。天灾骤降，辽东军民受苦，实乃社稷之痛。幸赖陛下圣心仁厚，即刻下旨开太仓拨银、调漕粮，又免去灾区赋税钱粮，此乃生民之幸，亦是圣德所泽。”
王琼闻言亦拱手道：“毛阁老所言极是。陛下体恤民瘼，恩旨浩荡，辽东父老必感念天恩。赈灾诸事，户部、工部皆已遵旨加紧办理，力求早日解黎庶倒悬之急。”
朱厚照并未因两位重臣的颂圣之词而舒展眉头。他微微直起身，手指无意识地摩挲着榻沿光滑的紫檀木，目光投向阁外铅灰色的天空。半晌，他才缓缓开口，声音低沉：“天灾无情，我岂能不知？然则……辽东之地，积弊日久，沉疴缠身，此番地动，只怕是雪上加霜，疮痈迸裂。那些蛀虫硕鼠，未必会因百姓流离、朝廷赈济而收手敛迹，反而可能趁此天灾人祸，上下其手，中饱私囊！”
毛纪心中一凛，皇帝果然还是担心这个事。他斟酌着词句，谨慎回道：“陛下明察秋毫，洞悉幽微。辽东吏治，确非一日之寒。边镇重地，军务、粮秣、互市，诸事繁杂，兼之地处僻远，朝廷鞭长莫及，难免有宵小之徒借机渔利，积成痼疾。”他顿了顿，抬眼观察皇帝神色，见其并无不悦，才继续道，“此番赈灾，钱粮数额巨大，流民安置、城池修葺，处处皆是关节。若无得力干员坐镇监督，严查蠹弊，恐……恐赈灾之粮，未入灾民之口；修城之款，未垒一砖一石，便已流入他人囊中矣。”
“正是此理！”朱厚照霍然坐直身体，眼神锐利如刀，扫过眼前两位股肱之臣，“所以朕才从了众议，点了夏言的将！他以左副都御史兼协理学士身份，总督辽东赈灾事宜，并彻查积弊，整肃吏治！”
暖阁内一时沉寂，只闻炭盆中银霜炭偶尔发出的“噼啪”轻响。毛纪与王琼又一次飞快地交换了一个眼神。
王琼深吸一口气，打破了沉默，他的语气带着明显的赞许与期冀：“陛下圣断！夏言此人，臣还算知其为人。清正廉明，风骨峻峭，更兼心思缜密，行事果决，不惧权贵。能洞察实务，绝非纸上谈兵之辈。威武团营监军、天津赈灾筹粮、浙江丈田，整顿盐课，办的差事都是极好的，正是快刀斩乱麻之势！以其刚直，说不定办的差比前几次还好。”
毛纪听着王琼对夏言毫不掩饰的推崇，花白的眉毛几不可察地微微一蹙。他捋了捋颔下长须，缓缓开口，声音依旧沉稳：“夏言才具卓绝，风骨凛然，朝野共知，老臣亦是钦佩。”他先定了基调，话锋随即一转，“然则……辽东情势，非比寻常。边将悍勇，多出身勋贵，世代经营，盘根错节；地方有司，或与边将勾连，或受豪强掣肘；更有那辽东都司、镇守太监衙门，自成一体，关系微妙。牵一发而动全身啊，陛下。”他抬眼看向年轻的皇帝，目光恳切，“夏言秉性刚直，行事雷厉风行，此为其长。然辽东积弊，冰冻三尺，非一日之寒，其中关窍，错综复杂，更甚蛛网。若操之过急，手段过于……峻烈，恐激起反弹，反令赈灾大计受阻，地方再生动荡，于救灾安民反为不利。臣斗胆直言，伏望陛下三思，是否需密谕夏学士，以抚绥、查勘、赈济为首务，至于纠劾积弊……或可徐徐图之，待灾情稍缓，根基稍稳，再行雷霆手段？”
王琼闻言心中暗道：“毛维之这番话端的是水泼不进！既赞了夏言的快刀利嘴，又拿辽东的浑水当说辞，万岁爷这火炭性子，瞧着夏言这把新磨的刀片子锃亮，恨不能立马拿它去劈柴！可这辽东的树根子，比西山的古松还深三分！他恐怕担心若由着夏言猛砍猛杀，保不齐哪天砍断了太岁头上的角，到头来中枢的阁老们还得拿蟒袍去补那窟窿，恐怕有些人宁可学那钝刀子割肉，也强过教快刀先崩了自个的刃！”
朱厚照听罢，并未立刻反驳毛纪。他再次靠回引枕，手指轻轻敲击着榻沿，发出有节奏的轻响，仿佛在权衡着毛纪的“稳妥”与王琼所代表的“锐进”。
“徐徐图之？”朱厚照重复着这四个字，嘴角勾起一丝几近冷峭的笑意，“毛先生老成谋国之言，朕明白其中深意。”他顿了顿，目光似乎穿透了暖阁厚重的帷幔，投向了更远的地方，“，可是前后两次地震，朝廷的银子也发下去了，结果呢？毛先生可晓得，朕为何于闰腊月这冻煞人的时节，火急火燎遣夏言出京？正为这天灾！是天假其便！屋舍倾圮处，往日遮蔽腌臜的墙垣尽皆坍了！流民塞路，人心浮动，那些层层茧裹的弊端，恰如被雪水浸透的糊窗纸，一戳就破！积弊深重如辽东的冻土层，若不趁这灾年人心思变、群丑自顾不暇时，以雷霆手段犁庭扫穴，待到来春冻土回暖，墙垣复砌，盖头重掩，那些盘根错节的奸蠹硕鼠，只会钻得比地老鼠还深！且瞧着，朕偏要在这冰天雪地里，拿夏言这把快刀，剖开辽东那脓疮！”
皇帝的话语如同投入平静湖面的巨石，在暖阁中激起无形的波澜。王琼眼中精光一闪，几乎要抚掌称快。
毛纪则心头剧震，背上悄然渗出一层薄汗。他万没想到，皇帝的心思竟如此凌厉透彻，对时机的把握如此精准狠辣！
“陛下……深谋远虑，臣……愚钝。”毛纪声音微涩，艰难地吐出这几个字。
朱厚照似乎并未察觉首辅的失态，或者说，他并不在意。他微微前倾身体，目光灼灼，带着疑问，看向王琼：“王卿，你素知夏言其人。你方才赞他刚直明断，朕也信他一片赤诚为国之心。然则……”他眉头再次紧锁，语气中充满了不确定，“辽东那地界，朕纵未踏足，也知是刮骨的朔风卷着狼嚎 ，夏言这人，清丈田亩，整顿盐课，都是在内地，可让他去辽东做这查勘刑名、勾稽钱粮、周旋于骄兵悍将、油滑胥吏之间的实务，尤其是这等牵一发而动全身、步步杀机的险局……他，真能驾驭得了吗？会不会……只知一味向前，不懂转圜权变？若被小人构陷，或行事过于急切，反为不美？”
皇帝这番推心置腹的忧虑，明显不同刚刚那锋芒毕露的状态。暖阁中的气氛，也因这坦率的疑虑而显得微妙起来。