腊月二十八，紫禁城九重宫阙尽覆素裹，朔风卷着碎琼乱玉，扑打在乾清宫朱红的宫墙上，发出呜咽般的声响。暖阁内却暖意融融，隔绝了外间的酷寒。
朱厚照随意地斜倚在御案旁一张铺着厚厚锦褥的御榻上。他身着明黄色常服团龙袍，外罩一件玄狐皮里子的石青色缂丝氅衣，眉宇间带着一丝倦意，指间正随意拨弄着一那只玉虎，目光却落在窗棂外纷飞不止的雪幕上，显得有些心不在焉。值殿太监张大顺垂手侍立一旁，如同泥塑木雕。
“山西道监察御史王升，奉旨觐见——”暖阁外，司礼监当值太监尖细悠长的通禀声穿透风雪传来。
朱厚照闻言目光从窗外收回，投向暖阁门口那面厚重的猩猩毡帘，眼神深处掠过一丝难以察觉的锐利，随即又归于那种带着倦意的平静。“着他进来。”
毡帘轻启，一股寒气随之涌入，旋即又被暖阁内的融融热意驱散。王升身着七品青色鹭鸶补子官袍，头戴乌纱，躬身趋步而入。他面色比前几日更显苍白憔悴，眼底带着浓重的青黑，步履间透着难以掩饰的沉重与僵硬。行至御案前约一丈之地，他整肃衣冠，依足仪轨，深深跪伏下去，额头触在地毡上，声音带着竭力压抑的微颤：“臣，山西道监察御史王升，叩见陛下！万岁，万岁，万万岁！”
朱厚照并未立刻叫起，只是自上而下地打量着伏在地毡上的王升。那青色官袍下的肩膀，似乎在微微发抖。是冷的？还是……别的？
当官当的怎么还退了回去？
他沉默了片刻，才缓缓开口，声音出乎意料地温和：“起来吧。地上凉，赐座。”
“臣……谢陛下隆恩！”王升如蒙大赦，又觉受宠若惊，连忙叩首谢恩，才在张大顺搬来的一个紫檀木绣墩上，小心翼翼地沾了半边坐下，腰背挺得笔直，双手规规矩矩放在膝上，不敢有丝毫放松。
张大顺见此心中不免嘀咕起来：“这怎么做官做的反而不如以前了？”
朱厚照的目光在王升苍白疲惫的脸上停留片刻，眉头微不可察地蹙了一下，随即舒展开，语气依旧温和，带着几分家常般的随意：“年根底下越发近了，这风雪又紧得紧！王卿从值房那头儿一路走来，可是受累了！”
“臣…… 岂敢言劳！能为陛下驱使，原是臣本分里的勾当。臣子食君之禄，原该把身子骨当柴火烧，哪有喊冷叫累的道理？”王升连忙躬身，心头却因这突如其来的关切猛地一热，一股酸涩几乎冲上鼻尖。
多少年了？自入科道以来，战战兢兢如履薄冰，何曾有人问过一声寒暖？更遑论是九五之尊！这份天恩浩荡，让他几乎忘却了连日的惊惧与屈辱。
朱厚照仿佛没看见他情绪的波动，自顾自地继续说着：“哪里就需要这般了？还是保养身体为好。”手指依旧拨盘弄着玉虎，目光落在王升洗得发白的青布靴面上 —— 那靴底已磨出细密的纹路，显然是常年奔走所致。朱厚照见此，语气中不免添了几分真切：“朕倒记得正德十七年正月里，杨先生奏对时，曾跪着说科道官们俸禄寡薄，数九寒天巡城时竟连件囫囵衣裳都没有。”忽然叹了口气，抚了御榻上锦褥：“当时朕便叫司礼监去内库取了些貂裘，分赏给十三道御史。后来听闻御史们不舍得穿，于是正德十九年又分赏给十三道御史棉布，令其自裁衣裳。都发下去了吗？”
张大顺躬身道：“回主子爷，都分发了下去。”
朱厚照又看向王升：“卿此次领了么？”
王升便道：“臣何德何能劳陛下挂念？棉衣被臣做了衣裳，穿在里面了。”说着捋起官袍，让皇帝看。
朱厚照笑道：“尔辈臣工在外不容易。朕是知道的。”
王升文言心中又是一暖。
“你这两年在山西是有功劳的，” 朱厚照接着盘着玉虎，“当年张文锦非要在大同镇修军堡，镇总兵偏与他顶牛儿，连郤永都亲自跑了一趟 —— 内阁、兵部、户部、工部在京里议了许久没个决断！亏得你早年跟着江彬在营里混过，晓得行伍里的勾当，比那些读死书的强！朕才特意点你做山西巡按御史。你倒也不含糊，亲自跑出去大同外百十里地，上疏说‘’修不得！’头一条便说能省好些钱粮，第二条又讲能稳军心 —— 瞧瞧，这才是办实事的话。”
王升闻言心中既高兴又温暖，皇帝还记着他的功劳嘞，于是跪下道：“陛下这话折杀微臣了！臣不过是奉命跑腿学舌的，哪里敢居半分功劳？真要论起来，全仗着陛下圣明烛照，内阁六部诸臣运筹帷幄，臣不过照着章程办差罢了 —— 就好比那车轱辘底下的泥点子，离了车架辐条，哪里能自家滚出个道儿来？”
“起来。” 朱厚照声音温和，却带着不容拒绝的力道，“朕还记得，今年五月，你曾上《陈边饷十策》，条陈大同屯田利弊，其中言‘兵食不足，非独仓储之虚，实因豪强占田过甚’—— 那奏疏朕细细读过，写得剀切。”
这句话如同一记重锤，敲在王升心防最薄弱处。皇帝不仅记得他的奏疏，还精准点出了奏疏中的隐忧！惊觉眼前这位中年天子，绝非表面那般倦怠 —— 他对臣下的言行，早已洞若观火。
“陛下圣明！” 王升再也无法抑制，泪水混合着冷汗滚落，“臣在奏疏中所指，正是臣明察暗访所见所闻，故而呈疏御前。”
朱厚照闻言便道：“这两年多事，非旱即涝的。须得省俭些，方好周转度日。你且将那奏疏再细细看验，各处风气有无改良，着实查访查访，只管如实上疏奏闻便了。需记得祖训有言‘凡风宪官，以直言为尽职，若畏权势而缄默，非忠也’。”
王升闻言应喏，心中更是温暖万分。
朱厚照笑道：“瞧着你面色不好，可是病了？”
王升答道：“臣自回京，受了寒，有两三日了。”
朱厚照便对张大顺道：“你且去御药房取些药材来，送往王卿府上。他们这些做官的俸禄微薄，平日若有个病痛灾患，多是硬撑着捱过去，舍不得请医用药。”
王升闻言浑身剧震，几乎不敢相信自己的耳朵。圣恩赐下药材！这等天恩，远超寻常赏赐！他猛地叩首，额头重重撞在金砖上，发出 “咚” 的一声闷响：“陛下…… 臣…… 臣何德何能……”
朱厚照却道：“你替朕办差，断不会亏待于你。”
“陛下……” 王升的声音已完全嘶哑，他终于明白，皇帝的每一句关怀、每一件赏赐、每一次引经据典，都如同细密的丝线，将他层层缠绕，最终引向唯一的结局 —— 坦白。而这份包裹在恩宠下的压力，比郭勋的威吓更让他无法抗拒。
“陛下！”王升再也抑制不住，声音哽咽，猛地离座再次跪倒，这一次，是发自肺腑的感激涕零，“陛下…… 陛下折煞小臣了！小臣哪来的德行能耐，怎敢劳烦陛下这般挂心！家中虽不富足，倒也粗安，并无短缺之处。陛下待小臣的恩情天高地厚，小臣纵是肝脑涂地、粉身碎骨，也难报万一啊。”他伏在地上，地面透过薄薄的官袍传来寒意，却丝毫压不住心头那股滚烫的暖流。
恐惧、屈辱、挣扎，在这份天恩面前，似乎都变得渺小了。一个念头不受控制地冒了出来：君父如此仁厚，为臣子者，岂能再有隐瞒？那太原卫之事，郭勋之压，那烫手的银两……一股倾诉的冲动，如同即将决堤的洪水，猛烈地冲击着他的心防。
朱厚照微微抬手：“起来，坐着说话。君臣之间，不必动辄跪拜。”他示意张大顺，“给王卿换盏热茶，暖暖身子。”
王升依言起身，重新落座，捧着张大顺奉上的热气腾腾的贡茶，暖意从指尖蔓延，却更添了他心中那份翻腾的冲动。他偷偷抬眼，望向御榻上的天子。皇帝的面容略显清瘦，眼神却异常沉静深邃，如同不见底的古潭。
那份温和与关切，不似作伪。
他喉结滚动，嘴唇翕动了几下，那句几乎要冲口而出的话，在舌尖滚了几滚，终究还是被巨大的恐惧压了回去——郭勋那深不可测的权势，还有言语中的警告，如同冰冷的铁索，瞬间又将他牢牢捆住。
他垂下眼，盯着杯中沉浮的碧绿茶芽，艰难地挤出几个字：“臣……臣只恐才疏学浅，有负陛下重托……于山西边务，臣……”
朱厚照静静地看着他，将王升眼中那剧烈的挣扎、那份欲言又止的痛苦尽收眼底。暖阁内一时静极，只有熏笼里炭火的微响和窗外愈发凄厉的风雪声。他端起自己面前的白玉茶盏，轻轻呷了一口，放下时，白玉盏底与紫檀小几相触，发出“笃”的一声轻响，在这寂静中格外清晰。
“王卿，”朱厚照的声音依旧平和，却多了一丝不易察觉的引导，目光如探针般刺向王升，“朕虽在这九重宫里窝着，也知道边镇上的差事难办。可光知道难办顶个甚用？实打实的，全靠你们这些做臣子的在外头支应着。你们在外头，就如我的眼耳一般，有甚好藏着掖着的？但凡有个风吹草动，直管照实了说与朕听。便是出些差错儿，改了便罢，休要畏首畏尾的 —— 怕甚么来？”