夜晚乾清宫内，早有宫人捧来赤金盘，内盛枣栗、花生，取早立子、多生子之意。朱厚照随手抓了一把撒在榻上，笑道：“朕登基二十载，终得皇儿，此乃上天垂怜，祖宗庇佑！” 说罢转身对魏彬道：“着礼部即刻备办，三日后朕亲诣南郊祭告天地，再遣官分告方泽、朝日诸坛。”
魏彬忙应 “遵旨”，又道：“万岁爷，按祖制，皇子诞三日需祭告奉先殿、崇先殿，文武官员亦当随驾南郊。”
朱厚照颔首道：“一应礼仪俱照旧例办，不得有误。”
于是次日司礼监便去内阁宣谕：朕于今月十三日于南郊祭礼，一准旧例，示礼部知之。
于是礼部遵旨，悉依祭仪注具上。诏如拟。于是文武百官开始着手准备跟随皇帝去南郊祭祀，，照例，在京文官五品以上、武官四品以上，俱随诣南郊。文官三品以上、武官公侯伯皇亲驸马仍诣内殿各具服陪拜。
就在皇帝兴致冲冲的准备要去南郊祭祀天地之时，不曾想有人上贺表，有人上奏疏，有礼科给事中上疏道：“臣览圣谕，知陛下将亲谒山陵行大祀，此诚崇孝大典也。然蝼蚁之忱，敢陈三虑，惟陛下垂听。今皇嗣初诞，气血未充。虽乳保咸备，然圣驾远涉百里，宫闱睽隔。陛下天性慈爱，圣母舐犊情深，若晨昏违侍，恐萦心于途、劳形于望，非全亲笃庆之道也。方今天寒之盛，行殿仅苇席毡帐，风露易侵。昔宣宗驻杨村、孝宗临甸服，皆慎护圣躬以重宗庙，陛下为宗社主，何必亲涉霜露？若谓追远未罄，可遵太祖制，遣勋戚代祭。太宗北征遣太子祭孝陵。今遣亲臣代申诚悃，既全孝慈，又护皇嗣，一举三善备矣。臣非阻圣孝，实欲成圣德。伏望留万乘之尊于禁阙，委祭事于外廷，则宗庙歆、圣母慰、皇嗣宁，天下咸颂陛下大孝矣。臣不胜恳祷，谨疏以闻。”
且说乾清宫内，朱厚照负手立在暖阁前，望着案头摊开的奏疏，指节捏得泛白。那奏疏上 “留万乘之尊于禁阙” 几字硌得他眼眶生疼，仿佛看见满朝文武正用怜悯的目光瞧着他 —— 登基二十年方得皇嗣的天子，连亲祭天地的资格都要被臣下议论？
“启万岁爷，内阁诸臣已在偏殿候着。”魏彬的声音从身后传来，朱厚照闻言指尖一颤。他转身时故意将袍袖甩得猎猎作响，靴底碾过撒在地上的花生壳，咯吱声里带着不耐：“着他们进来。”
内阁首辅毛纪领着王琼、乔宇、王宪等人鱼贯而入，见皇帝面色青白如霜，皆垂首行三跪九叩大礼。
“尔辈且看。” 朱厚照甩袖指向案头奏疏，玉扳指在烛火下泛着冷光，“这礼科给事中倒会做文章，又是 ‘ 圣躬违和’，又是 ‘皇嗣未宁’，倒似朕是个不知轻重的糊涂君！”
毛纪抬眼时见皇帝袍角微颤，知他心中恚怒，心中忐忑，声音却格外和缓：“陛下春秋鼎盛，忧劳国事，臣等岂不知圣心拳拳？当年宣宗皇帝驻跸杨村，车驾所过皆用三重毡帐，犹诫令扈从不得惊扰民庶。今时虽异，护持圣躬之道则一。”
“你！”朱厚照突然觉着一夜之间，似乎又回到了四年前，想做什么事，总有人唧唧歪歪，好不容易安生两年，这又开始了，“吾不是遵了祖制嘛？怎么还遂不了尔辈的意？”
王琼见皇帝语气中带着委屈，于是宽慰道：“陛下何必与此等侥幸之徒置气？”
众人皆是吃惊地看着王琼，一部分是觉着王琼大胆，竟然说出此等言语，有辱斯文。但是也有人觉着王琼这大胆挺好，难得为了皇帝，说出了大部分人的想法。
于是夏言也趁机进言道：“陛下武功赫赫，臣等素知。然太祖高皇帝定鼎之初，郊祀多遣勋贵代行，非为不诚，实乃宗庙社稷之重，不可轻涉险地。今皇子诞育未及三日，中宫娘娘每日需亲视襁褓，若陛下远出，万一皇嗣稍有不适...” 他忽然顿住，目光扫过皇帝骤然绷紧的下颌线。
殿内瞬间出奇的安静。
朱厚照怎么不知那些国朝旧事，洪武三年冬至，太祖爷因雨雪霏霏，遣丞相李善长代祀天地。原是开朝皇帝亦曾遣人代祭，我若执意亲往，岂不反显不知通变？且说他们并非不欲我去，只是皇嗣降生尚未满月，自己却四处张扬，恨不能教天下皆知自己有了儿子！但自己可曾想过 —— 自己满世界奔波归来，抱那襁褓中的孩儿，有无风险？
其实归根结底，自打有了这孩子，自己就认为彻底取代了正德皇帝。
念及此，心中的那股忧郁之气顿时烟消云散。
“陛下，诸臣并无私意，或承旨，或上疏进谏，皆为陛下效忠。” 毛纪再劝道，“臣等恭承圣谕，未及深思，仓猝置办祭仪，致忽略皇嗣幼弱之体，臣等罪无可逭，伏惟陛下恕罪。”
其他人闻言也纷纷告罪。
朱厚照忽然想起皇儿落草那日，他第一次抱那团粉嘟嘟的小身子，襁褓里传来的奶香混着龙涎香，让他鼻尖发酸。是啊，二十年了，对于大明朝的朝廷来说，这孩子实在来得不易，若真如奏疏所言，自己离宫期间有个风吹草动... 他不敢再想，手指无意识地摩挲着御案上的镇纸，冰凉的触感让他清醒几分。
“依先生之见，” 他忽然坐回御榻，声音比先前低了许多，“遣何人代祭为宜？”
毛纪与乔宇等人交换眼色，向前半步：“英国公张仑、庆阳伯夏勋、成国公朱凤、寿宁侯张鹤龄，皆堪当此任。”
朱厚照盯着毛纪斑白的鬓角，心中更加懊悔，自己怎么就冲昏了头。这是明代，皇嗣的夭折率还是比较高的，如今有了一个儿子，自己竟然有些兴奋，还兴奋的过了头。
“也罢。” 他忽然挥手，袖中带出几片花生壳，“就依卿等所言，着寿宁侯代祭南郊，朕... 朕留守禁中，也好照看皇儿。” 话到最后，声音竟有些发颤，忙端起茶盏掩饰，却发现茶水早已凉透。
毛纪等人刚要领旨，朱厚照忽然又道：“但祭仪规格须得与朕亲往一般无二，一应祝文、祭品，都要经朕过目。” 他顿了顿，目光扫过众人，“若有疏漏，唯礼部是问。”
众人知道，皇帝也是想给自己的儿子祈福，于是纷纷应喏。
待内阁诸臣退下，朱厚照独自走到窗前，望着漫天星斗。乾清宫的飞檐在天空中勾勒出冷峻的轮廓，檐角铜铃随风轻响，自己不过后世一庸碌之人，早九晚五的牛马，阴差阳错之间坐在龙椅上，原想着可以随心所欲，帝国即我，朕即国家，想不到却连喜怒哀乐都不能随心所欲，连祭天这样的事，都要在祖宗成法与为人父的担忧之间权衡。他摸了摸胸口绣着的团龙，忽然觉得这金丝银线织就的龙袍，重得让人喘不过气。
“万岁爷，该歇了。” 魏彬捧着明黄缎面的披风过来，看见皇帝盯着窗外发呆，又补了一句，“中宫娘娘方才差人来说，说睡得安稳。”
朱厚照转身时终于露出笑意，接过披风随意披上：“去告诉陈敬，仔细着些。”
魏彬便道：“奴婢遵旨。”
三日后，分遣翰林院春坊等官齐捧御书，往各王府报知。
坤宁宫里，皇后因为孩子月子里，所以一切礼仪从简，朱厚照来到她身边，握着她的手道：“辛苦了。”大概是屋里热，朱厚照的额角竟有些汗珠。
皇后轻轻摇头，用帕子拭去他额角的汗珠：“爷已说了千遍百遍了，妾身做皇后的，原该担着为皇家绵延子嗣的本分，说甚么辛劳？上天既肯赐下皇嗣，必定护佑他平平安安的。陛下若留在宫里，便是给皇子最好的庇佑了。再说陛下若真要往南郊去，只怕每隔半个时辰便要差人回宫问讯，反倒是搅扰了祭仪。”
朱厚照被她逗笑，手指轻轻戳了戳皇子的小脸，小家伙皱了皱鼻子，发出奶声奶气的哼唧。这一刻，他忽然明白，所谓爱护，不仅是亲祭天地的礼仪，更是守护好眼前人、身后事的担当。祖宗的成法，不是束缚，而是让他在关键时刻，知道如何选择对江山社稷、对皇嗣最好的路。