这是一份邀请函，邀请沈薇今晚偷偷离开皇宫。
沈薇只看了一眼，便把信纸和飞镖扔进鎏金铜炉里烧成灰。
第一，她不确定这是不是李元礼的信，没准是李元景为了考验她，故意布下的迷局。
第二，就算这是李元礼亲手写的信。沈薇也不可能放弃自己苦心经营多年的日子，和一个陌生男人远走高飞。
沈薇实在想不通，自己怎么招惹了李元礼？
这男人出现得莫名其妙，总带给她无穷无尽的麻烦。
沈薇烧完书信，召值守的采莲进屋，让她增添永宁宫的夜晚守卫。大半夜一支飞镖扎进贵妃的床帐，安保确实需要加强。
安排完毕，沈薇倒回被窝里， 闭眼很快入睡。
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夜晚风凉，燕京城东门处，一辆马车停靠在路边。
城里打更的更夫敲响铜锣，宣布深夜丑时到来。
马夫压低声音，对马车内的李元礼说：“主子，再等天就要亮了。南楚乱作一团，您应早些回去平乱。”
谁能想到，南楚皇帝李元礼，至今还潜藏在燕京城内。
马车内，李元礼缓缓睁开眼。
良久。
他叹口气：“罢了，本来也只是一厢情愿。”
他内心清楚，把金山银山搬到沈薇面前，也不可能打动她的心，但李元礼还是选择留在燕京城多留几日。
不为别的，只为了靠近沈薇。
他和沈薇同处一片天空下，中间只隔着高高的巍峨宫墙，李元礼感到前所未有的安宁放松。这些年在南楚国留下的伤疤痛苦，在靠近沈薇后，痛苦竟奇迹般地消失了。
李元礼想，他是喜欢沈薇的。
他对沈薇，更像是一种执念。
母妃死亡，夺权失败，他一路颠沛流离来到南楚国。靠着半身的南楚皇室血脉，他义无反顾冲进南楚皇室的斗争中。
无数次，在生死边缘游离。
无数次，命悬一线奄奄一息。
每当疲惫不堪的时候，他总会想起沈薇。小小的农户女，王府里的卑微丫鬟，力量单薄如蝼蚁，却能够凭借过人的毅力和谋算一步登天。
沈薇成了他的动力，成为他疗伤的神药，成为他血腥岁月里的光，他靠着微弱的光亮从血海里冲出来。
“二哥，你可真走运。”李元礼闭了闭眼，嫉妒疯长。
他和李元景本就是一类人。
李元礼相信，若是世上没有沈薇，李元景迟早会变得他一样嗜血冷漠，站在高处，凉薄审视荒唐的人世间。
偏偏，李元景总是这般幸运！
“秋凉宫有查到东西？”李元礼按捺住心里的不甘，问帘外的马夫。
马夫回答：“南楚先祖居住的秋凉宫，咱们的人暗中翻了很多回，连地砖都撬开翻过，不曾发现任何先祖遗信。倒是那秋凉宫里，常有一个叫莫寻的女太医留宿。”
李元礼：“江湖神医莫寻？她怎会去秋凉宫留宿？”
马夫：“属下不知。属下即刻去调查莫寻和秋凉宫的关系。”
大庆后宫里的秋凉宫，曾是南楚女帝的居所。南楚女帝奇思妙想无数，给南楚留下无数灿烂的遗产。据说在秋凉宫里，南楚女帝曾留下一个可扭转乾坤的至宝。
这些年来，李元礼一直在调查秋凉宫，终无所获。
夜晚风呼啸，归途已定，李元礼岿然长叹：“回南楚。”
马车穿过黑夜，朝遥远的南方疾驰。
人生漫长，前途未定。李元礼不会放弃沈薇，终有一日，他会得到自己想要的一切。
不择手段，也要得到。
...
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庆国沿海山区。
深山里，一座长长的水坝初具雏形。沈修明没有穿官服，打扮如寻常路人，他沿着河岸走了一圈，亲自审查水利工程的修筑情况。
天黑后，沈修明携带下属官员，返回山脚下的小镇官邸。官邸是个简陋的大院子，寒酸简陋，沈修明从小过惯了苦日子，完全没表现出半分嫌弃，甚至院墙倒了，还会亲自和泥补墙，这倒让同行的官员们赞叹不已。
开春，夜晚凉飕飕，院子里虫鸣不断。沈修明还没入睡，他在油灯下处理县城的公务。在外历练几年，沈修明身上已完全没有昔日赌徒的市井气，变得越发成熟稳重。
这几年，皇上交给沈修明的公务，他桩桩件件办得都很不错。沈修明暗暗想，自己在外再历练个五六年，肯定能升官回京赴任，和家人团聚，和莫寻重逢。
而今，谢家、澹台家和陆家陆续倒台，朝中奸佞除了七七八八，庆国政治清明，渐渐有了盛世初显的迹象。
后宫里，姐姐被封为贵妃，盛宠不衰，其他嫔妃无人敢欺。
沈修明扬起唇角，觉得沈家的好日子终于要来了。
“大人，皇上批复的奏折送回来了。”仆人阿福捧着奏折，恭敬地递到桌上。
沈修明心情颇好，拿起奏折翻阅。
翻看着皇帝的回复，沈修明脸上的笑容僵住，凝固。
阿福端来茶水，见沈修明那副如遭雷劈的神情，忍不住问：“大人，出什么事了？”
沈修明接过阿福递来的茶水，一口气喝了大半碗。
皇上居然在回执里，斥责沈家家教不严！
宛如一瓢冷水从头浇下，沈修明遍体生寒。他本以为，三大世家陆续倒台，后宫里的姐姐会过上无忧无虑的好日子。
可如今，皇上一封回执，把沈修明心里那点欢喜浇得干干净净。
“我姐姐安分守己，善良纯真，怎会在后宫失了规矩？必定是皇上在故意挑刺。”沈修明想起被困在后宫里的亲姐姐，一阵心疼。
他得更加努力才行，早日靠政绩升迁回京！
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时间流逝，转眼一个月过去。
天下没有不透风的墙壁，后宫里的风声流言再次传开。自陆家被抄家灭门后，皇上忽然对宸贵妃疏远了。
一个月里，皇上竟一次也没踏入永宁宫。
和以前那些得宠过的嫔妃一样，宸贵妃也没能长久留住帝王的心。
宫人们感慨万千。
看来后宫里，没有一个女人能长久得到帝王的专宠。
朝中大臣们嗅觉灵敏，已经有臣子开始上奏，希望皇上开启新一届的选秀。李元景压着奏折，没有批准，朝臣们也捉摸不透帝王的想法。