伯言走出孙府气派的朱漆大门，正欲转身往城西“悦来客栈”方向行去，却见不远处的街角，方才那几位各派女弟子并未完全散去，似乎仍在低声交谈，目光时不时瞟向孙府门口。见他出来，其中那位身着技工门服饰、气质温婉的师姐君则，犹豫了一下，竟主动领着其他几人款步迎了上来。
孙禄风刚送伯言到门口，尚未转身回府，见状脸上立刻堆起惯常的生意人笑容，抢先拱手招呼道：“哎呀，原来是几位仙门的仙子光临，孙某有失远迎。可是小店新到了什么合心意的材料？”
伯言脚步微顿，看向来人。除了君则，另外三位女弟子分别穿着冰海山、港书门和鼎山派的服饰，容貌皆是不俗，此刻脸上都带着几分好奇与探究，尤其是看向伯言的目光。
那冰海山少女心直口快，先是对孙禄风福了一福，随即带着几分娇嗔抱怨道：“孙家主，您这生意是越做越红火，可价钱也是水涨船高呀。自从挂上龙血盟的旗子，店里那些常用的炼器材料、基础阵盘，价钱都快翻了一倍！我们这些普通弟子，都快买不起了。”她说着，目光意有所指地扫过伯言。
港书门那位气质文静些的女弟子也轻声附和：“是啊，孙家主。龙血盟名声是大，可这价钱……确实让吾等囊中羞涩。”
孙禄风早就料到会有人抱怨涨价，脸上笑容不变，打着哈哈道：“几位仙子见谅，见谅！小店如今有幸与龙血盟沾了点边，这进货渠道、货物品质自然都要向龙血盟的标准看齐，成本嘛，嘿嘿，自然也有所提升。再者，龙血盟的招牌挂在那里，本身就是一种保障，这价钱里，也包含了这份信誉不是？不瞒几位，如今象山国不少行当，都找上门想跟着沾光呢。”他这话说得圆滑，既抬高了自家，又把涨价归因于“品质提升”和“品牌价值”，让人难以反驳。
伯言在一旁静静听着，虽然早知孙禄风涨价，但听到“翻了一倍”还是暗自挑了挑眉。这位孙家主，做生意倒真是把好手，深谙借势提价之道。
这时，君则走上前两步，目光落在伯言身上，仔细打量了一下，眼中闪过一丝了然，温声道：“这位……可是伯言师弟？我乃技工门同门，炼气八阶，君则。”
她显然认出了这位掌门近日挂在嘴边想要收入门下、在入门仪式上大大长了技工门脸面的新晋“红人”。
伯言见对方是同门，且态度友善，便拱手回礼，语气平和：“正是。见过君则师姐。”
君则微微一笑，笑容如春风拂面：“早就听闻师弟大名，今日得见，果然气度不凡。”她话锋轻轻一转，目光在伯言与孙禄风之间流转，“方才见孙家主对师弟甚是……亲厚。没想到师弟初来乍到，便与丹城孙家有这般渊源。师弟既是孙家世交，又是同门，不知可否看在同门之谊上，向孙家主美言几句，给我等打个折扣？也好让师姐师妹们，不至于为了修行资粮太过发愁。”她说话柔声细语，却句句在理，既点明了伯言与孙家的“特殊关系”，又将请求置于同门互助的框架下，让人难以拒绝。
另外三位女弟子闻言，眼睛一亮，纷纷看向伯言，眼中带着期待。孙禄风则站在一旁，捻须微笑，一副“全凭贤侄做主”的模样，实则将皮球踢给了伯言。
伯言心中无奈。他时间紧迫，本想尽快去客栈取了东西便返回大目山脉修炼，实在不想在此与几位女修多做纠缠，更不愿因这点小事引起过多关注或欠下人情。但君则话已说到这个份上，又是同门师姐，当面拒绝未免不近人情。
他略一沉吟，便有了决断。脸上露出些许为难又故作大方的神色，对孙禄风道：“世叔，今日既是巧遇几位同门师姐，也是缘分。她们所需之物，若是不多，便记在小侄账上吧，权当小侄拜入师门，给师姐们的一点见面礼。”他刻意将范围限定在“今日所需”、“若是不多”，且强调是“见面礼”，既全了面子，又避免了被当成长期饭票的可能。
说罢，他对君则几人再次拱手：“几位师姐，师弟今日尚有他事在身，不便久留，先行一步。所需之物，尽管与孙世叔言明即可。”语气客气却带着不容多谈的疏离。
君则等人闻言，先是一愣，随即面露惊喜。她们本只想讨个折扣，没想到这位看似低调的师弟如此大方，竟直接免单！虽然可能只是一次性的，且物品不会太多，但对于囊中羞涩的低阶弟子而言，已是意外之喜。
“这……这怎么好意思？”港书门女弟子有些不好意思。
“那就多谢伯言师弟了！”冰海山少女倒是爽快，笑靥如花。
君则深深看了伯言一眼，见他去意已决，便也不再挽留，优雅地回了一礼：“多谢师弟慷慨。来日方长，同在技工门，还望师弟多多指教。”
伯言点了点头，不再多言，对孙禄风使了个眼色，便转身径直离去，身影很快消失在街道拐角。
孙禄风满脸堆笑，对着几位女弟子道：“几位仙子，既然我家贤侄开口了，那今日几位在小店看中之物，只要不超过……嗯，二十块下品灵石之数，便都记在他账上。请随老夫进店挑选？”他精明地设了个限额，既给了伯言面子，又不至于让自己亏太多。
伯言摆脱了众人的视线，脚步加快，朝着城西悦来客栈行去。走在熙攘的街道上，他心中那份因离家与修炼压力而深藏的思绪，却再次被触动。腰间那三枚玉简之一，属于小乔的那一枚，此刻正微微发烫，传来熟悉的、带着一丝幽怨与无限牵挂的灵力波动——她又“呼叫”了。
自从离开龙都，踏上这未知的旅程，小乔、朱云凡、许杨三人的玉简便时常传来呼唤或留言。起初，伯言还会认真聆听，感受着来自远方的关切与唠叨。朱云凡多是抱怨盟中事务繁杂，又或是炫耀哪笔生意赚了钱；许杨和荀雨则是分享一些炼器心得或旅途见闻；而小乔的留言，总是最长，絮絮叨叨说着日常琐事，问他是否安好，吃得可习惯，有没有遇到危险，字里行间是掩饰不住的思念与担忧。
听得越多，那份被刻意压下的思念便越是汹涌。不想念，是假的。那里有他牵挂的人，有他熟悉的土地，有他未竟的责任。但正因如此，他才更不能轻易回应。他怕自己一听到小乔的声音，便会动摇独自前行的决心；怕自己知晓龙都的点点滴滴，会忍不住分心；更怕他们知晓自己如今修为低微、处境并非全然安全而徒增忧虑。于是，他渐渐只选择“听”，而不“回复”，将所有的牵挂与话语埋藏心底，化作前行的动力。每一次玉简发热，都像是一根细针，轻轻刺在心头，提醒着他来处与归途。
摇了摇头，伯言将翻涌的情绪压下，迈步走进了悦来客栈。客栈颇为热闹，大堂中坐满了各色修士。伯言没有停留，直接上了三楼，来到天字三号房。房间宽敞整洁，显然已被孙家人提前布置过。他关好房门，并未立即查看孙家送来的家具，而是走到窗边，推开一丝缝隙，目光扫过楼下街道，同时，那强大的元婴神识如同无形的潮水，悄无声息地以客栈为中心，向着整个丹城扩散开去。
他重点捕捉着与“强盗湾”相关的只言片语。茶楼酒肆的闲谈，街头巷尾的议论，修士之间的交流……无数纷杂的信息流涌入他的识海，又被迅速筛选过滤。大多数是关于五大派试炼的余波，关于孙家店铺涨价的抱怨，关于龙血盟影响力的猜测，以及一些无关紧要的江湖传闻。关于强盗湾的消息不多，偶有提及，也多是“某处商队疑似遭劫”、“某小家族灵矿被盯上”之类的模糊信息，并无具体动向。
就在伯言准备收回神识，专注于自身之时，忽然，两股较为强大的气息波动引起了他的注意。这波动来自客栈斜对面一家颇为雅致的茶楼二楼雅间，并且被某种简单的隔音结界笼罩着。寻常修士绝难察觉，但在伯言元婴级的神识面前，这结界形同虚设。
雅间内，一名身着鼎山派长老服饰、面色红润、修为已达金丹初期的老者，正与一名筑基后期的中年修士对坐。两人的对话清晰地传入伯言识海：
金丹老者声音低沉，指尖无意识地在茶杯边缘划着圈：“……‘树叶’落地，近来有些不安分，落得满地都是。上面交代了，入冬之前，务必‘清扫’干净，不能留一丝痕迹。”
筑基修士态度恭敬，压低声音：“师叔放心，人手都已安排妥当，都是信得过的，保证扫的干净。”
“扫的干净？”伯言心中一动，难道这对话与那诡异的宫殿有关？“清扫树叶”？这显然是某种暗语！
金丹老者沉吟道：“谨慎些。记住，动作要快，痕迹要净，尤其是……绝不能让人察觉到是我们的踪迹！”
“了然。”筑基修士应道。
就在此时，那金丹老者似乎察觉到了什么，眉头猛地一皱，眼中精光暴涨，低喝道：“何方道友，竟敢窥伺！”话音未落，一股强横霸道的金丹级神识之力，如同出鞘利剑，带着凌厉的锋芒与沉重的威压，猛地朝着伯言神识探来的方向反溯冲击而来！这老者显然在神识修炼上颇有造诣，且反应极快，竟瞬间锁定了伯言神识的大致方位。
伯言心中一惊，没料到对方如此警觉且果断。他此刻若以炼气期的微弱神识硬抗，瞬间就会被对方神识重创，甚至可能暴露自身异常。电光石火之间，伯言心念急转，毫不犹豫地调动起自己那浩瀚如海的元婴本源神识！
他没有选择硬碰硬地对撞，那样动静太大，且可能伤及对方引起更大麻烦。他只是将自身神识凝聚成一面无形无质、却坚不可摧的“墙壁”，稳稳地挡在了对方神识冲击的路径上，同时将神识的“质”提升到远超对方的层次，带着一丝源自上古帝君云逸残魂的、若有若无的古老威压。
“嗡——！”
无声的碰撞在神识层面爆发。那金丹老者的神识“利剑”撞在伯言的“神识之壁”上，仿佛泥牛入海，又似以卵击石！他只觉得自己的神识撞上了一座亘古存在的巍峨神山，非但未能撼动分毫，反而被一股更加深沉、浩瀚、带着无上威严的气息反震回来！
“噗！”金丹老者脸色瞬间煞白，闷哼一声，嘴角竟溢出一丝鲜血，眼中充满了骇然与难以置信！他的神识受创不轻，更让他惊恐的是对方神识中蕴含的那股难以言喻的古老与强大，远远超出了他对金丹期修士的认知！
“元婴老怪？！至少是金丹巅峰，甚至……”一个可怕的念头在他心中升起，吓得他魂飞魄散。他哪里还敢继续探查，更顾不上去思考为何会有这等存在隐匿在丹城客栈之中。他猛地起身，对那同样吓得面无人色的筑基修士低吼一声：“快走！分头走！”
两人如同惊弓之鸟，甚至来不及结账，瞬间化作两道遁光，撞破雅间窗户，朝着截然不同的两个方向仓皇逃窜，转眼消失在天际，只留下茶楼内一片惊呼与狼藉。
伯言站在客栈窗边，缓缓收回神识，眉头微蹙。他本无意与任何人冲突，更不想暴露神识异常，没想到对方如此敏感且果断地反击，逼得他不得不略作震慑。看那金丹老者惊恐逃窜的模样，显然是误会了，不过这样也好，省去了后续麻烦。
“树叶……清扫……”伯言回味着方才听到的只言片语，心中疑窦丛生。鼎山派的人，似乎在暗中进行着什么与“树叶”相关的清理行动，而且非常忌讳被人察觉。这让他对“蕨溪”宫殿中的那个盒子，更加好奇，同时也更加警惕。那里面的东西，难道也会有关联？
他正思索间，房门被轻轻叩响。伯言打开门，只见一名孙府管事模样的中年人恭敬地站在门外，递上一个中级储物袋：“公子，您要的东西，家主命小人送来了。家具已按您吩咐的样式备齐，丹药、阵盘、符箓也在其中，清单在此，请您过目。”
伯言接过储物袋和清单，神识略一扫，便知孙禄风办事妥帖，所购之物品质上乘，数量充足，甚至比他清单上列的还多了一些。他点了点头，收起东西，随手打赏了那管事几块灵石：“有劳。回去替我多谢世叔。”
“公子客气，小人告退。”管事躬身退下。
伯言不再耽搁，退掉房间，离开悦来客栈，径直出了丹城，再次踏上返回大目山脉技工门的路途。这一趟丹城之行，看似平静，实则暗流涌动。孙家的依附，同门的偶遇，强盗湾的隐忧，以及那意外窥探到的、与“蕨溪”相关的鼎山派密谋……各种线索交织在一起。而今日与金丹修士那短暂却高下立判的神识较量，也再次印证了他保留元婴神识的巨大优势，同时也提醒他，必须更快地提升自身修为。只有实力足够，才能从容应对这些潜藏的漩涡，揭开“蕨溪”背后的秘密，并找到自己真正需要的东西。他握紧了手中的储物袋，脚下踏风靴青光微闪，速度又加快了几分。