八月初六，时维初秋。
熹微渐破，考院中的寒意悄然消散。
林明礼忘了昨夜是何时辰睡的，只听得耳畔细碎的声响，迷蒙间睁开双眼，天光已是透亮。
旁边号舍的学子显然也是刚醒不久，双手不停地反复摩挲，试图驱散寒意，旋即又拿起墨块，徐徐研墨。想来应是在心中暗暗忖度该如何破题，打着腹稿，故而没太注意墨块碰撞在砚台上的声响，为巡查的官员轻叩号板，算是警告。
诚然声响并不大，仅是相邻的两个号舍能清晰可闻。毕竟巡查的官员顾忌会打搅到应试学子的思绪，除非是有舞弊之嫌，大多情况下，走路几乎都是猫着的，生怕发出一丝多余的声响。
林明礼缓缓展开考题，上书：
盖闻古先哲王博求贤能而任使之，故治功昭着，名声流闻，邈乎不可以跂及······岂古之所谓德行智略，政事文章，心术节，与今举异欤将教化不明，狃于末习而然欤子大夫学优而仕，于斯数者，其自处固已审，使风俗旷然大变必有术。悉之复之，详着于篇。
这道策问指陈当下时弊，几是大胆地指出朝堂中人才任用方面的诸多问题，譬如人才德行不端、为政不重廉隅、为文不本忠信、缺乏为公的节操等等现象，又对这种情形的根源提出深思，寻求解决之道。不得不说，此问与现今的时务很贴合。
首届科考前，前任御史大夫韦俨与民部侍郎叶作舟相继受惩，空缺的职司引得诸多官员和世家眼红竞相觊觎，一时朝堂中明争暗斗，乱象丛生。借这招‘二桃杀三士’之计委实肃清了不少冗员和高官胥吏。而科考过后，翰林院和内阁虽补充相当的新晋士子，但饮鸩止渴带来的危害，相较先前也不相上下。皇帝陛下对此事的处理已然妥善，而今面向新的朝堂格局，如何教化昌明便成了当务之急。
此次科考的三位主考及两部官员于正堂内闲叙。
“两科的策问皆是由陛下钦定？”崔秉志对此次科考的题目很是惊诧，细细品味题干，显然是有几分皇帝陛下垂询的意味。
“原则上确应由林尚书拟定策问选题。然林府大公子林明礼及吴尚书的孙儿一齐参加了此次科考，为不落人口舌，选题只得由陛下钦定方显公允。”韦邈似是在说一件稀松平常的事，面色颇为平静，徐徐端起茶盏，小口啜饮。
然座下的吴尚书脸色很是难看，自指派林靖澄为主裁后，他自然知晓本次科考策问的选题，相应的策论早已请各地名家润色。纵然算不得榜首，跻身前列不成问题。入院前，又让孙儿背个滚瓜烂熟，这才安心离开，现今计划赶不上变化，他固然是颇有微词。
吴逸明心知肚明，若是质疑策问选题，那便是在质疑皇帝陛下，如此只能将矛盾转嫁给崔秉志，毕竟向成林若是科考不中，与杨湜绾的这门亲事算是就此搁浅，遂语音中带着几分调侃和关切，“应考学子中尚有崔供奉的高徒，不知可有信心金榜题名？”
崔秉志忙打了个哈哈，“吴尚书这话怕是问错人咯，老朽可不敢妄言。不过老朽该教的也教了，各有各的造化，听天由命吧。”
显然，他不想接吴尚书的话茬，赶紧敷衍过去。
“崔供奉过谦了。”吴逸明哪会轻易放过他，“听应考的学子说，昨日林御史与某位学子同乘，相送赴考。这······难免会生出些闲话。”
座下顿起细碎的声响，显然对此颇为惊异。
既发生在昨日，崔秉志自然也听到些风声，大抵是林尽染亲自送向成林赴考。本是想借他的声势，震一震那些别有用心的小鬼，而今却成了别人拿捏的话柄，任谁也不曾料到竟是陛下亲自出题。林尽染的特殊性自不必多言，待科考毕，一旦舆情兴起，向成林免不得陷入漩涡之中。
崔秉志冷冷地问道，“吴尚书可是想说林御史泄题？”
“不敢！林御史一向洁身自好，只不过······”吴逸明的话音戛然而止。可越是如此，越是惹人心绪纷飞。
韦邈伸手轻扣一旁的案几，待议论声稍略平息，旋即沉吟道，“老朽那不成器的孙儿韦晟幸得陛下垂怜，在文英殿中听过几回染之的策论。至于此次策问，他碰巧听过。而今吴尚书质疑染之有失公允，难道就不曾怀疑我那外孙，哦，也是你的孙女婿明礼早早得知考题？”
韦太师的话很直白，向成林纵然是崔秉志的学生，但与林尽染终归无甚关系，又何必冒险泄题，而韦晟林明礼尚且与是表兄弟，若论泄题的可能，他们怕是更有嫌疑。
吴逸明闻言，老脸立时青一阵、红一阵。
韦邈微微垂着眼眸，淡淡道，“染之算是老朽的半个学生，明礼又是老朽的外孙，如若多言，恐有偏私。在场诸位皆是大楚的股肱之臣，不妨再斟酌斟酌。”
韦太师向来不会无的放矢，细细品味他这三段话，然则早早将谜面的答案告知众人。这‘原则上’该由林尚书亲自拟定考题，却临近科考时，骤然换成陛下亲自出题，且策问内容又是早已在文英殿商定。
换言之，陛下已有心仪的人选，有意推他一把，众官员即便知晓内情，也该三缄其口。至于林明礼和吴尚书的孙儿在不在当中，也不必多问，毕竟论亲疏远近，谁还比得过那三位嘛！
若是再细细品味，统领百官的尚书令现今指派为科考主裁，若非是陛下有意让他成为这届士子的座师，那就仅剩下打压的可能。经韦太师的这番提醒，不得不令众人再三忖度。
林靖澄从头到尾都没开口，仿若置身事外。待话题终了，遂组织众人商议破题的思路，未免批阅的官员届时厘不清评判的标准。
秋风微凉，天地间流露出几分空茫。号舍中零零散散、断断续续地传出唰唰的落笔声。
原本多数学子还抱了几分轻蔑，究竟是何考题，竟要从初五写到初七，即便初五已消磨掉大半日。可如今看来，若要将其思虑得更为全面，这些光阴怕是远远不够。
林明礼对策问的破题已有大概的思路，但脑海中挥之不去的仍是对向成林的忌惮和忧虑，几是两股力量的激烈碰撞下，他微微皱起眉头，举起了手。
这并非是要交卷的意思，考试过程中若有三急，尽可抬手示意。院中负责巡查的胥吏会抽调两人陪同登东，通常这二人是隶属不同部司，未免有串通勾结的嫌疑。
仅凭观察林明礼的衣着和配饰，这两名胥吏面面相觑，已大抵互通对方的意思，‘此人的身份不同寻常，手里要留些分寸’。
林明礼不知是有意无意，不等两名胥吏各自陪在两边，也未分清向左还是向右走，直直地往向成林所在号舍的方向踱步而去。
倘若是寻常学子，这般的态度，那两个胥吏大可行使手中的微末权力，判他个舞弊之嫌，驱逐出贡院。可到底是心有忌惮，稍略忍了忍便跟了上去。
林明礼眸光微微向左一瞥，向成林的卷子悉数落在他的眼底，密密麻麻地写了大片，至此仍是片刻不歇地落笔成文。相比而言，相邻两边学子的试卷就显得干净许多。
他眯了眯眼，腮边的肌肉分明地突出，甚至双腿不知怎的，突然感觉到几分僵硬。
两名胥吏见状，面色微微一沉，步伐又轻又快地赶了上去，死死地将林明礼夹在他二人当中。
即便此人身份显赫，他二人却也不能置之不理，若是为其他学子瞧见这般光景，当场举报，他二人可保不住手中的饭碗。
林明礼顿时缓过神，暗骂道，‘这是在贡院！是在科考！方才的行径即便是判个舞弊之嫌，也丝毫不为过。’
然，他深深地陷入矛盾。
林明礼，他自己登不登榜并不重要。可倘若是这位向公子登榜，他与杨湜绾的亲事就有如铜铸，坚不可破。
三殿下交给自己的利刃到底要不要用！
林明礼的双手紧握成拳，指节根根发白，薄唇几是快被他咬破出血。
“咳咳咳，咳咳咳！”
不知从哪里传来的咳嗽声，恰巧是三轻，可紧跟着又是几声重重的咳嗽，连接得很紧密，很难听出到底有几声。
林明礼浑身一松，迟愣在原地，几乎是下意识地回头看望向成林。
一旁的胥吏见状，赶忙用身体撞过去，以分散他的注意。
林明礼立时反应过来，后脊涔涔地冒着冷汗，心中默念，‘不可四处张望！万万不可四处张望！’
然，这三人不过是刚刚拐过转角，却骤然发生意外。
有一学子似是突发癔症，直奔向成林所在的号舍。正值他一门心思地书写策论，一道黑影骤然印在他脑后。
只觉刹那间昏暗，向成林刚欲抬头，号板上的卷子已被此人夺去，撕个粉碎。
这显然是出乎他的预料，甚至令正在巡查的官员也不禁迟愣原地。迅雷不及间，这名学子已冲到邻舍学子跟前，将他们的卷子也撕个稀碎。
场面一度陷入混乱，巡查的官员赶紧命人制伏，旋即将案情上报。
待林明礼登东复归时，号板上满是狼藉。
巡查的官员重新发放答卷，并轻声予以说明和宽慰。
林明礼痴愣地点了点头，好半晌才反应过来，双眸呆呆地注视前方青灰的墙壁，眼底闪过一丝不可置信，继而又是一分懊悔和遗憾，可慢慢地、慢慢地，没来由地闪过一丝庆幸和欣喜。
若是为恶，那便一直恶下去，因为早已没有退路。
与此同时，向成林将将从震惊中缓过神来。虽已历经过一次科考，可未承想毁人试卷竟会有朝一日发生在自己身上。然再多抱怨已无意义，只得收拾好心情继续前行。
“猖狂！猖狂至极！”崔秉志气得吹胡子瞪眼，猛然地一拍桌案，忿然道，“你究竟是受何人指使，竟敢毁人前程！”
若是换成旁人，崔秉志或许还不会如此气愤，可刚刚得知受害学子的号舍名录中有对应向成林的编号，心中的愤懑与忧心似泉涌般喷薄而出。
“学···学生···不过是一时糊涂，求大人开恩！”那学子期期艾艾地回道。
林靖澄抬了抬手，“先拖下去，好生看押！待考试毕，再行处置！”
崔秉志方欲开口，却被一旁的韦邈扥住，“正如诸位所想，此次科考的策问相较首届难上许多。若有学子承受不住，也属人之常情。可若是连这关都挺不过去，怕也难堪大任。”
韦邈所言几是要堵住崔秉志的嘴，纵然是怀疑林靖澄有意暗中指使，却也无法在当下质问。这一关，可不仅仅指得是科考，还有过程中出现的各种意外。
“未免再出现这等情形，日间巡查须得再勤些。林尚书以为如何？”
林靖澄面色看不出个喜怒，只轻轻点了点头，算是应允。
时机巧吗？不算巧合，那学生说得‘有理有据’，只是一个报复性的手段，首届科考中，似这样的情形也不是没有先例。
是夜，夜色要比往日更暗沉些。
几近夜半子时，号舍中时不时地传来几阵鼾声。
“何人犯禁！”
一声尖利地嘶吼划破静谧的夜空，登时令酣睡的学子迷蒙地睁开眼。
模糊间点燃灯烛，只瞧得见一道黑影闪过。
贡院内值守的胥吏和侍卫通常是醒一半、歇一半。人手相较白日而言，本该是每十间号舍就得安排一侍卫监看，夜里则是一人监守二十间。
因白日突发意外，夜间的梭巡较首日也更勤快和谨慎些。只是不承想，竟真有学子敢半夜犯禁。
这学子一手持着砚台，一手沾满墨汁。凡有经过，无不留下几个肥大且凌乱的手印。
说巧不巧，向成林又惨遭‘毒手’！
当侍卫押解这名学子至堂内受审，崔秉志再也无法按捺心中的不平，斜睨着林靖澄，质问道，“林尚书，难道这也是意外，会否太巧合了些？”
巧合？他这巧合固然是指意外悉数发生在向成林的身上！若一回还能用巧合借口敷衍，这再来一回总该是不能推脱了吧？
然接二连三地发生意外，且皆发生在同一个学子身上，任他有三寸不烂之舌，也难以说清，遑论此人还是杨湜绾日后的夫婿。无论是哪个角度，他的嫌隙确实最大。