王建是许州舞阳人（今河南漯河），家里很穷，祖祖辈辈靠卖大饼为生。
年轻时的王建是个无赖，杀牛、偷驴、卖私盐，什么都干，就是为了混口饭吃。因其在家中排行老八，乡里乡亲都称他“贼王八”。
后来经人指点，他在许州（今河南许昌）加入忠武军，参与征讨王仙芝，因作战勇猛屡立战功被提拔为将。
忠武军在中晚唐时期是一支骁勇善战、特点鲜明的劲旅，因所部将士均用黄巾裹头，也被称做“黄头军”。
广明元年（880年），忠武军节度使周岌碍于形势被迫降于黄巢，后在监军杨复光的劝说下重归大唐，避免了让这支以忠义为名的军队沦为叛军。
随后，杨复光着眼战时需要，将忠武军改组为“八都”，每都编一千人，分别由牙将鹿晏弘、晋晖、王建、韩建、张造、李师泰、庞师古统率。
也就是从这时起，贫苦出身的王建命运发生重大转折，开启了他波澜壮阔的一生。
“忠武八都”刚一成立便投入作战，击败了黄巢麾下大将、未来的后梁开国君主朱温，夺占邓州（河南南阳县级市），并乘胜将朱温赶到了蓝桥（陕西西安蓝田县蓝桥镇）。
八月，“忠武八都”在杨复光指挥下，开进关中勤王，屯驻于武功，威逼长安。
中和三年（883年）四月，忠武军与河东军（山西太原）、河中军（山西永济）担任攻城第一梯队，经过惨烈搏杀打进长安，收复了沦陷六年之久的都城，立下赫赫战功。而王建，身为“八都”主将之一，自然全程参与。
七月，“八都”缔造者——官拜左骁卫上将军的杨复光于河中病逝！
杨复光是有唐一代难得的宦官名将，为人忠肝义胆，又精通韬略。他的死，对以他为魂的“忠武八都”来讲，无疑是个天大噩耗。
未来该何去何从！他们的家乡陈州、许州久遭战火蹂躏，早已残破不堪，且又让蔡州节度使秦宗权所占，显然已无法回返。
经过一番商议，这支于乱世中诞生的劲旅，在为他们的主心骨、杨大将军痛哭数天后，由“八都”老大鹿晏弘统率，挥师西行，投奔远在成都的小皇帝僖宗，准备开辟一个新的发展空间。
而在这狼烟四起、杀戮遍地的乱世，哪里才是他们的生存之地！
还好，他们有刀！
乱世之中，强者为尊！
十一月，忠武八都在鹿晏弘率领下，从河中南行，经邓州（河南邓州市）进入襄州（湖北襄阳），再转而向西，由十堰抵达金（陕西安康）、洋（陕西汉中洋县）二州。所过之处，无不屠灭殆尽。
十二月，他们进至兴元（今陕西汉中），随即发起攻击。山南东道节度使牛勖哪里是“黄头军”对手，还未交战便仓皇而逃。鹿晏弘乘胜占据兴元，自称山南西道留后。“忠武八都”几经辗转颠沛，总算有了新的落脚点。
鹿晏弘将王建等老伙计全部任命为辖区各州刺史，但顾虑他们背叛，不敢让他们到职。时间一长，这些原本生死与共的弟兄便起了罅隙。
王建与另一位都将韩建关系极好，鹿晏弘对他俩尤为忌惮，多次将二人请到卧室，极尽笼络之能事。如此刻意做派，反让两人惶惑不安，认为鹿晏弘如此厚待，恐怕是大祸将至。
远在成都的权阉田令孜听闻八都主将不和，也担心鹿晏弘继续西进威逼西川，多次秘密派人用厚禄拉拢王建、韩建等人。
中和四年（884年）十一月，王建、韩建、张造、晋晖、李师泰五人，率领所部数千人逃往西川，投奔了田令孜。
田令孜凭空多出数千精锐大喜过望，立即将五人收为义子，赏赐数千万，官拜卫将军，让他们各自统御部众，并称“随驾五都”。
有了五员猛将加持，田令孜不再惧怕鹿晏弘，指派禁军攻打兴元。鹿宴弘孤掌难支，只得撤出兴元。
光启元年（885年）二月，王建等护送僖宗重返长安，成为朝廷直属的神策军将领。在权势滔天的田令孜照应下，日子过得滋润异常。
只是田令孜与杨复光不是一路人，在田令孜眼里没什么江山社稷，有的只是将手中权力最大化。
此时的大唐，早已不复当年之勇。田令孜认不清形势，仍像往常一样招惹是非，终于引来了惊天大祸，也阴差阳错的让王建命运再次发生改变。