双方在雪原上展开了一场惨烈的追逐战，青州兵不断有人坠马，被追上的乾军乱刀砍死，而最前面的郑天锡，赤甲已被鲜血彻底浸透，分不清是敌人的，还是他自己的。
他只顾带残兵一路向南狂奔，身后追兵却如附骨之疽，箭矢不断从耳边呼啸而过，耳听得惨呼声接连响起，他回望来路，雪原上呈现出一条泥泞且蜿蜒的血路，路尽头，是遮天的乾军旌旗。
“主公，前面便是阆风山，山势险峻，或可据守！”一名亲兵嘶声喊道。
郑天锡不语，环顾身后仅剩的三百余残兵，又转头看向前路大山，孤峰如戟，直插云霄，山道狭窄，荆棘丛生，能走人，却过不得马。
宋宪为何会在临死前提起这阆风山，只因为他曾跟着郑天锡在此剿匪，记得山腰有座废弃的烽火台，可容人藏身。
那里或许是活路，但同样是绝境，无路可退的绝境。
“这莫不是天意？”郑天锡心里自问，“当年我在这里，杀尽匪寇三百七十二人，难道今日，便该我用这三百多将士偿命？”
他翻身下马，往山上走去，身后一众士卒见状，也纷纷下马跟随。来至山腰烽火台，这里常年受风雨侵蚀，早只剩断壁残垣，他抚摸着砖石上的雪与苔藓，黏腻湿滑，冰冷刺骨。
山下喊声又至，如滚滚闷雷，火光漫天，亮如白昼。
郑天锡循声望去，见贺威、贺武下马，没有任何反应，又抬头望向西方，夜幕中看不到任何东西，但他却仿佛看到了临淄城，看到他守了二十年的土地，也看到了自己在桃花树下，抱着襁褓中的郑桃依，亡妻在一旁微笑。
“是我对不起你们。”他喃喃自语。
一旁仅剩的一名骑都尉，闻言皱眉，嘶声道：“主公，属下愿死战！”
他这一声响起，其余军士虽已疲惫至极，却也纷纷跪倒在地，抱拳高呼：“我等愿随主公死战！”
“死战？”郑天锡环视他们，个个带伤，面如死灰。
他心里一酸，微微摇头，“为谁战？为郑氏？还是为青州？……树崇死了，树成……也‘死’了，我四个儿子，一个女儿，都没了，青州，已经落入项瞻之手。”
他吁了口气，拍了拍那都尉的肩膀，“郑某对不起家人，更对不起你们。”
“主公！”
“投降吧，活下去，不要再白白送死，项瞻……”
他猛地拔出鎏金雁翎刀，刀锋上映出自己苍老的面容，鬓边的碎发已经全白，眼底血丝如蛛网密布，哪里还有半点东海王的威仪？
“项瞻说得对，我老了。”他喃喃道，“老到连自己的儿女，连跟着自己出生入死的兄弟……都护不住。”
刀锋横在颈侧，冰凉的触感让他想起郑桃依出生时，她母亲的手也是这样冰凉。
那时他握着亡妻的手，发誓要护女儿一世平安，让她招个读书人为婿，不要像他一样，一辈子在血里火里打滚。
“主公不可！”哗啦啦一阵甲胄碰撞声，一众残兵齐齐伏跪上前。
“别动！”郑天锡厉声大喝，望向已经开始登山的一众乾军，又淡淡地道，“我死之后，将我尸骨送与项瞻，任他处置，但求他不要再伤我郑氏族人！”
毫无迟疑，血光一闪，雁翎刀坠地，在雪地里砸出一声闷响。
郑天锡、东海王，青州之主，就这样直挺挺地倒在雪地里，双目圆睁，正对着临淄方向，仿佛要望尽归途。
“主公——！”三百余将士齐齐哀呼，凄厉之声，令人心揪。
贺威与贺武赶到山顶时，只看见这一幕。
贺威快走几步，探了探郑天锡的鼻息，又摸了摸他的脖颈，无声轻叹，随即拾起那柄雁翎刀，甩了一下上面的血，感慨道：“也算一代枭雄，只可惜，不懂变通。”
贺武环视一众残兵，面色凝重：“大哥，陛下说要活的。”
“陛下要的是他的命，活的死的都一样。”贺威将刀抛给弟弟，命人收敛尸体，“用白布裹了，快马送回临淄，交予陛下处置。”
说罢，与贺武并肩下山，身后那三百余青州兵，已无一丝一毫的抵抗之力，不用乾军将士催促，便已起身，踉跄着往山下走去。
他二人刚刚来至山脚，便见队列中有一传令兵，刚刚下马，正要往山上跑，见到他们出现，连忙冲上去，递上一份密信：“将军，急报，急报！南荣水师直逼徐州港，贺擎将军请二位即刻回援！”
兄弟俩脸色骤变，贺威一把夺过密信，上面是贺擎的亲笔，字迹潦草，显是情急之下所写：「南荣蔡阙部于海上集结，水师五万，战船千艘，徐州空虚，若有失，青州战果毁于一旦，你二人速速率部回转，不可延误！」
“蔡阙？”贺武倒吸冷气，“扬州沿海的那位水师都督？”
“别管是谁了！”贺威猛地合上信，交予身后亲兵，“带上两百人，护送郑天锡尸体回临淄，派快马先行一步，将此信呈于陛下，其余人等，随我火速返回徐州。”
八千水师精锐，来时如龙，去时如风，卷起漫天雪尘，向东南疾驰。
……
翌日，入夜。
临淄城内，东海王府，饭后不久，项瞻处理完一天的公务，正与赫连良卿在书房内品茶对弈。
棋盘上黑白交错，杀到难解难分处，屋外忽然传来急促的脚步声。
楚江领着一名传令兵进来，行礼之后，传令兵跪倒在地，双手高举那封密信，疾声道：“启禀陛下，南荣蔡阙，携五万水师北上，已于昨日午时，逼近徐州外港。”
项瞻手中的白子停在半空，眼神瞬间锐利如刀，赫连良卿伸手覆住他的手背。
“呵，时机抓得真好。”项瞻冷笑，将白子重重拍在棋盘上，“这是算好的？朕刚拿下临淄，还不过三日，那萧执就派兵过来了？”
他起身，接过那信扫了一眼，微微挑眉：“回援……”
他心念一动，放下信，看向那传令兵，“郑天锡，抓到了？”
“启禀陛下，郑天锡兵败，困于阆风山，已自刎而死。”传令兵忙将郑天锡自刎经过，快速讲了一遍。
项瞻听完，与赫连良卿对视一眼，久久不语。
赫连良卿盯着他，还以为他在纠结，没有亲手杀了郑天锡，无法断了郑桃依与张峰成亲的不稳定因素。
她吩咐楚江：“你先带他下去好好休息。”
楚江领命告退，她便拉着项瞻坐下，沉吟片刻，轻声问道：“一切都被你料中了，南荣果然派兵过来，只是现在郑天锡自刎，青州归附已成定局，你是否要先召集众将，商议退敌之策？”