热浪再次扑面，项瞻猛地仰头望天，破阵枪也随之一顿。
“小满！”林如英来至身旁，此时已满面灰黑，“风向不稳，火势难控，敌军后方阵型尚稳，我军伤亡不小，不宜再战！”
项瞻快速扫向四周，见张峰已经晕倒过去，而凤翥军虽勇，却也被烤得盔甲烫手，战马哀嘶。
他吸了一口热气，又深深地望了一眼刘闵，破阵枪缓缓垂落，猛提缰绳，厉声喝道：“撤！”
令下轻骑拨马，如退潮般沿来路撤去，背后，猫儿岭彻底化作一座巨大的火把，照得夜空猩红，重新向着东南方向席卷而来。
……
一夜激战，分不清谁胜谁败。
火势不受控制，绵延十数里，里面数以万计的尸体来不及收拢，尽数淹没在火海之中。
山岭北侧，云螭楼车早已不见了华贵，烟熏火燎，处处透着糊味，此时被马拉人推，正向着山岭远处缓缓移动。
车内，刘闵坐在榻上沉默不语，石念及正侍奉他重新戴上金冠；车外，尚存的文武大臣已经纷纷归队，一个个虽是狼狈，却仍然跟在车后缓缓挪动。
黎明前夕，大军在距离山岭二十里外的一处河流前安营扎寨。
三日后，溃兵逐渐归营，密令司指挥经过统计，向刘闵呈上一份战报：
三万府兵死伤过万，五万禁军还剩不到四万两千，战马兵甲折损无数，粮草不足二十日用度；
兵部尚书秦安道、礼部尚书周显清、刑部侍郎薛永年、以及吏部尚书领前军将军刘文泰，等等六部官吏，死伤逾三十人；
府兵都尉以上将领战死十三名，而以章鹤年为首的大小禁军统领，也有七名命丧火海。
刘闵盯着军报看了半晌，却什么也没说，他自己重新正了正衣冠，迈步走下楼车，来到河边，坐在一块儿青石上。
水波潋滟，他望着里面自己的倒影，摸了摸鬓边白发，沉凝不语。
石念及躬身立在十步外，不敢近前，手里攥着一封刚刚收到的密信，犹豫许久，还是决定先不禀报。
少顷，刘闵主动问了一声：“是邯城的消息吧？”
石念及连忙趋步向前，微微躬身，尽量让声音平稳：“密令司来报，项瞻退而不乱，沿途设岗，已在猫儿岭南坡二十里外扎营，另……摄政王奏请，来此率军与项瞻决死，请陛下先行还京，重新接管三万禁军，固守邯城，以安人心。”
“安人心……”刘闵轻笑着微微摇头，长叹一声，“安不住了。”
他起身走到河边，捧起水，慢慢洗着手，“去传旨吧，让密令司往各郡县散言，项瞻弑君不成，天火反噬，卒伍多亡，已不足为患……大军休整五日，五日后，与贼军决一死战。”
他接过石念及递来的手帕，目光穿过晨雾，望向南方焦土，“告诉刘淳，朕若回不去，他就把太子带去西南边陲，凭那三万禁军，足可在西域占领一处栖身之所，邯城……守不住的。”
石念及猛地抬头，却见刘闵已将手帕塞回他手里，拂袖回帐，背影在曦光里拉得极长，就像……一条不肯回头的孤舟。
……
猫儿岭的大火，从那夜一直烧到第六日拂晓，才渐渐熄灭。
火熄了，风也停了，灰却未冷，焦土上仍冒着缕缕青烟，宛若无数不肯散去的幽魂。
项瞻立于岭南十里外的一处荒丘，身穿银甲，却未挂披风，长发也没有扎束，肆意的散乱在肩背上。
他已经在这站了半个多时辰，始终望着那片漆黑的山岭，一言不发。
身后脚步声起，林如英、裴恪、聂云升并肩而来，前者捧着一只粗陶碗，碗里是稍显浑浊的井水。
“喝口水吧，再盯下去，眼珠子要掉进灰里了。”她把碗递到项瞻面前，与身后二人交换了一下眼神，轻声询问，“张峰醒了，这几天你一直没去看他，是否……”
“他可说什么了？”项瞻出声打断，接过碗，一口喝完。
林如英迟疑片刻，微微摇头：“情绪很低落，谁也不肯见，把我们都赶出来，偷偷抹眼泪呢，谢明端守在……”
“咔嚓”一声，陶碗乍然崩裂，瓷片带着鲜血落地。
林如英心中一惊，看着项瞻手指裂开一个大口子，鲜血直涌，后面的话硬生生咽了回去，慌忙拿出手绢，拉过他的手捂住，忍不住轻斥：“你这是干什么？”
聂云升与裴恪也同时上前一步，互相对视一眼，却没有开口。
项瞻抽回手，自己按着，沉声说道：“五千铁骑，回来的不到一千，五名骑都尉死了四个，剩下那个也成了瞎子，柳磬重伤，谢明微战死，连尸体都找不回来。”
他深吸了口气，接着说道，“两万轻骑，只剩一万三千，回来的数千匹战马，不是被大火灼伤就是被刀斧伤了马腿，再难驱使，两百玄衣力士，哪个不是千挑万选，却有一百二十多个死在不该出现的战场上，剩下的各个带伤，就连宋狄也被浓烟伤了肺……”
“够了！”林如英厉声断喝，迈出一步，侧头盯着项瞻，“你说这些，是想表达什么？你明知道张峰什么性子，为何还要让他独领先锋一职？为何又许他冲阵之权？”
林如英的连番质问，似乎把荒丘上的空气都劈得凝滞了片刻。
项瞻垂眸，看着血从指缝间渗出，一滴一滴落在焦土上，像是要把这片死地再染一遍。
“你这是在恼他，还是在自责？”林如英剑眉紧蹙，“自你二人结识那天起，就一直形影不离，你比谁都清楚，他无人约束，上了战场就一定会拼命，却还是让他去了。”
她扭头望着荒岭，舒了口气，语气稍缓，“你扪心自问，是不是自己心里抱有一丝幻想，觉得以他的勇猛，足以砍掉那杆王旗，甚至万千军中，能取刘闵首级？”
项瞻仍旧低着头，任血滴落，仿佛那一点刺痛，能替他压住胸腔里翻涌的悔恨。
风从焦土上卷过，带着灰烬与焦糊的味道，形成无数细小的牙齿，啃噬着每个人的喉咙。
好半晌，项瞻才开口，却是答非所问：“我志在戡平乱世，心知若不得以骨灰筑坡，亦当以骨灰为梯，可坡筑了，梯子也搭了，我却总下意识的把自己埋进这灰里。”
林如英转过头，凝视项瞻，聂云升与裴恪也默默看着他。
项瞻吁了口气，又道：“一次又一次，我想把心狠下来，却……”
他抬手抚在自己胸口，微微摇头，“我很明白，说好听了，这是所谓的善良，可实际上，它是一种缺陷，一直这样下去，我当不了主公，更当不了……当不了，皇帝。”
他的目光掠过三人，转过身，往坡下走去，“姐姐，我从来都不想当皇帝，可当这主公欠下的债，已经再也还不清了。”