狂风怒号，飞沙走石，天地间一片昏黄。
朝廷大军的仪仗东倒西歪，八头披锦驯象不安地踢踏，刻着「逆贼项瞻授首」的六字石碑摇摇晃晃，还没见到正主，却倒在了沙土之中。
吏部尚书、领前军将军刘文康策马疾走，来至耧车前站停，对车上的石念及抱了抱拳，说道：“石总管，烦请禀告陛下，东南十五里乃是猫儿岭，沟谷纵横，矮松丛生，可挡风沙。”
石念及作揖还了一礼，撩开鲛绡一角，轻声禀道：“陛下，刘尚书说猫儿岭背风，能借山势扎营，比原地驻跸稳妥。”
琉璃窗后响起一道慵懒的声音，俄顷，石念及尊了声是，又转头看向刘文康：“刘将军，陛下有旨，前军开路，后军护驾，百官随中军行进，于猫儿岭扎营，不可乱了军阵。”
刘文康领了旨意，当即拨转马头，引前军一营将士往猫儿岭方向探路，余下大军则听令行军，后军护着云螭楼车走在最后，百官则簇拥着中军仪仗，踩着被风沙磨平的土路缓缓前行。
未时，日头被乌云吞了去，猫儿岭的轮廓在风沙里显现出来，沟谷间矮松的影子歪歪斜斜，倒是真能挡些风，只是风虽歇了，却有股子阴寒气从岭上渗下来，顺着衣领往骨头缝里钻。
礼部尚书周显清，骑着马跟在楼车旁，见前军已经开始清理营址，忙勒住缰绳，对着车帐躬身道：“陛下，天子行在需依正南向设帐，臣已让人丈量过，岭口东侧那块空地正合规制，只是……”
他顿了顿，瞥了眼那处被风吹得直晃的矮松，“只是那处恰在上风口，恐夜里风急，扰了陛下安寝。”
帐内静了片刻，才传出刘闵淡淡的声音：“既合规制，便按你说的办。”
石念及掀着鲛绡的手顿了顿，终究没多话，只对着周显清传了旨。
周显清得了准，立刻招呼着手下吏员去安排，十几个杂役扛着木尺跑过去，在空地上画圈丈量，中军帐的支架很快立了起来。
中军帐搭的是利索，但其余扎营的活计，忙了一个多时辰还没完全，帐外忽然传来一阵慌乱的脚步声。
一个穿着粗布短打的象奴跪在帐前，膝盖陷进松软的沙土里，一脸惊慌：“陛下，不，不好了，那八头驯象……一个个都跪在地上，鼻子直往土里拱，不管怎么赶，就是不肯起来！”
刘闵在帐内的动静顿了一下，随即传来衣料摩擦的轻响。
石念及连忙掀开帐帘，刘闵披着一件素色披风走出来，月光从云缝里漏下，照在他脸上，没什么表情。
他往驯象所在的方向望过去，昏暗中能看见八头庞大的身躯蜷在地上，像堆黑沉沉的山，鼻子贴着地面，偶尔发出一声低哼，透着股莫名的不安。
“畜牲也敢乱我军心。”刘闵冷声道，转头看向身旁的禁军统领，“取朕令旗，杀象祭之，以血镇煞。”
禁军统领躬身领命，很快让人扛来一面赤红色的令旗，插在营前的土坡上。
十二个手持长刀的士兵走过去，驯象似乎察觉到危险，挣扎着想要起身，却被早有准备的兵卒用粗麻绳套住腿，牢牢按住。
长刀落下时，没有清脆的劈砍声，只有沉闷的钝响，鲜血顺着象身淌下来，在地上积成一滩，腥气随着风飘过来，呛得周围的官员纷纷捂鼻后退。
血珠溅到不远处的石碑上，那碑上「逆贼项瞻授首」六个字本就刻得深，血顺着字槽往下淌，慢慢把「首」字的最后一笔填住，原本的字形被遮去大半，看上去竟像是个「自」字。
“这，这是……”吏部尚书一脸惊慌，扑通一声便跪了下去，“陛下，碑自改名，恐非吉兆，不如……”
“周尚书，你何时还会看吉凶了？”刘闵冷冷地打断道。
“臣，臣……”周显清支支吾吾，却说不出个所以然来。
刘闵冷哼一声，盯着那碑看了一会儿，忽然笑了，抬手拔出身旁侍卫腰间的佩剑，一步步走到碑前，剑尖对着那「自」字的轮廓削下去。
石屑簌簌落在沙土里，原本的「首」字被削得模糊不清，只留下一道更深的沟槽，满是污浊的象血，看上去煞是狰狞。
“哼，不过是血渍晕染，哪来什么吉兆凶兆。”刘闵把剑扔回给侍卫，转身往中军帐走，“继续扎营，二更之前，必须收拾妥当，再敢有扰乱军心者，定斩无赦！”
石念及瞥了一眼周显清，没有多说什么，连忙跟着皇帝往回走，身后的兵卒还在清理象尸，血腥味混着沙土的气息，散得很远。
二更鼓罢，猫儿岭终于安静下来。
风没有停，吹在矮松林间，呜咽声好似婴儿啼哭，又像猫儿叫春；血也未冷，象尸被拖去岭后深坑，草草覆土，雪一样的沙粒很快把坑口抹平，不见一点痕迹。
中军帐内，刘闵正欲卸甲，石念及躬身进来，低声道：“陛下，密令司刚到的急报。”
折子只有三寸宽，却重得坠手，刘闵展开，上面一行小字：
「上阳关外，项瞻已于今早拔营，先锋大军五千，均为重甲铁骑，距此不足一百五十里，其军中暗探沿途拔除岗哨，未留活口。」
“一百五十里……”刘闵喃喃，“明晚之前，就能嗅到朕的龙涎香了。”
石念及不敢接话，却见皇帝指尖一紧，纸角被攥出一道月牙形的裂口，“石念及，去传旨，把那块碑再立起来，血字朝外，朕要让他第一眼就看见。”
“可那字已被陛下削……”
“再刻。”刘闵淡淡说道，“刻深些，让血渗进去，渗到石头烂，千秋万代也别想磨掉。”
石念及领命而去。
帐帘合拢，刘闵独自起身，走到铜镜前，镜中人金甲熠熠，脸庞俊俏，只不过而立之年，鬓边却添了几丝雪色。
他伸手抚过镜里自己的咽喉，轻声自语：“项瞻，朕现在把龙椅推到你面前，你敢不敢坐呢？”
……
另一边，上阳关西北八十里，重甲铁骑临时营地。
子时已过，张峰，柳磬、谢明微、以及秦光和宋狄还未睡下，众人围坐篝火旁，风声卷得火焰东倒西歪。
张峰摘了狮面盔，露出一张被风沙搓得通红的脸，正用铁盔压着一张手绘地图。“秦光，你这图到底准不准？”
秦光瞥了他一眼，淡淡说道：“张将军若是不信，大可派手下将士去探查。”
“啧，你这人，我还不能问一嘴了？”他翻了个白眼，“我告诉你，当初项瞻设立玄衣巡隐，可是想让我当玄衣都督的，要不是我不愿意，非要重甲铁骑，你们十个活阎王都得听我的，还敢在这跟我拿腔拿调？”