邓金戈正要领命，盐铁使却跨出一步，抱拳谏道：“都督，眼下正值秋收，劳力本就紧缺，若再征丁壮，沿海盐场无人晒盐，今岁盐课……”
“盐课？”郑天锡冷哼道，“生死存亡之际，你连盐场都保不住，还谈什么课税？！”
他猛然拔出佩刀，“传令下去，盐场停工，榷场封市，市场所有丁壮编入水师，半月之内集结完毕，敢有拖延者，立斩不赦！”
话音落下，宝刀也已狠劈下去，堂案上立时木屑飞溅。刀锋嵌木，嗡嗡作响，包括那盐铁使在内，满堂噤声。
郑天锡环视众人，喘着粗气，好半晌才收刀回鞘，说道：“除了燕行之，项瞻还调来了两万镇安军，眼下就驻扎在泰山郡南境，距我平昌郡不过百里，可谓虎视眈眈。”
他重新坐下，沉声问道，“诸位有何对策？”
片刻沉默，堂下走出一青衫文士，拱手说道：“都督，某以为，项家军近日一切行动，皆意在朝廷，项瞻命燕行之断海，又调镇安军设防，无非是担心我青州趁机出兵。”
这文士姓高名巡，表字公卫，年有四十二三，早年便在郑天锡帐内执掌文书，后随他镇戍青州，被朝廷拟任都督府录世参军事，掌总录众曹文簿，勾检稽失，举弹善恶。
他为人刚正不阿，又腹有韬略，深得郑天锡喜爱和信任，被其引为心腹。
此时，郑天锡见他开口，焦躁情绪便也有所缓和，问道：“公卫想说什么，不妨直言。”
高巡浅浅一笑，又拱手道：“项瞻在南设防青州，在北围山阳郡而不攻，断粮道却不扰民，实为一石二鸟之计，其一，逼朝廷自乱阵脚；其二，刺激我青州防务，引都督先动。”
堂上一寂，郑天锡的呼吸都沉了几分：“继续说。”
高巡顿了顿，目光扫过堂内众人，接着说道：“朝廷失德，二王作乱，天下共知，项瞻以清君侧之名，只诛二王，不罪旁人，师出有名。”
他又看向堂上，“都督本已脱离朝廷，受百姓爱戴，如若此时出兵，一来有助纣为虐之嫌，二来正中项瞻下怀，他可是正愁没有对我军用兵的理由呢。”
郑天锡微微颔首，觉得在理，却又问道：“燕行之欺我太甚，我若执意动兵呢？”
高巡立即道：“都督若先动，项瞻便可昭告天下，青州郑氏私起甲兵，欲与二王合势窥阙，他便可起兵伐我，其兵多将广，粮道不扰而民心自附，我军却成众矢之的，海路被断，陆路被扼，盐铁皆无，坐困愁城，此所谓未战而先亡。”
“未战先亡……”郑天锡轻声呢喃，皱眉又问，“那，若我不动呢？”
“不动，项家军便安心困死山阳，待城中粮尽，二王或降或死，平保皇帝受缚，东召或亡，或名存实亡，项瞻彻底坐拥兖州，下一个目标……”高巡声音低缓，却字字如钉，“不是徐州，便是青州。”
郑天锡一怔，有些恍惚，他回味着高巡的话，好半晌，忽然轻笑一声：“若依着公卫所说，我青州不论动或不动，都免不了一个「亡」字？”
高巡却摇头：“亡字未必，却有一个「忍」字。”
郑天锡微微皱眉：“忍？”
“不错。”高巡说道，“忍到山阳郡易子而食，垒尸成山，民心厌乱，忍到项瞻不顾名声，强攻我青州，让天下人看明白，究竟谁，才是真正的操戈者。”
郑天锡仍是不解：“这又有何意义？”
“自然是有的。”高巡微微一笑，成竹在胸，“忍到项瞻师出无名，都督再举兵相抗，届时旗号便不再是「勤王」，也不是「清君侧」，而是「止兵戈、存百姓」。”
他敛了笑意，又拱了拱手，正色道，“兵不再为一人一姓而出，而是为青州百万生民而出，如此师出越迟，则人心越归，项瞻越早，其罪越显，我青州兵力虽不过五万，但百姓，却足有百万！”
郑天锡听完，若有所思，沉默了很久。
他缓缓起身，走到高巡面前，低声问：“公卫，你可知道这「忍」字，有多难写？”
高巡不避不退，浅浅一揖，答道：“都督，忍字心头一把刀，刀不落下，才是活人。”
郑天锡盯着他，眼神从焦躁逐渐转为沉静，又从沉静透出一点锋芒。
他忽然越过高巡，目光望向堂外，远处秋风卷旗，天色昏黄，仿佛一场暴风雨将至。
“好，那就忍。”他似是下定决心，“传令下去，盐场复工，丁壮归籍，榷场重开，水师整编暂缓，只留精锐五千，暗驻海岸，商船夜行晓宿，不得惊民，也不可往北多走一寸，倘若燕行之主动挑衅……”
他握了握拳，看了眼邓金戈，又看向另外两名水师将领，“主动退让。”
邓金戈没说话，他毕竟不掌管水师，倒是那两名水师将领，对视一眼，又齐齐向郑天锡抱拳行礼，满含不甘的遵了声是。
郑天锡深吸了口气，接着说道：“邓金戈即刻前往平昌郡，节制郡内一万兵马，时刻关注镇安军动向，他不动最好，若真动了……斥候即报，但不得先动一兵一卒。”
邓金戈看了高巡一眼，虽觉得憋屈，也不得不领命：“末将知道了。”
郑天锡颔首，又继续说道：“青州境内，凡有散布谣言、煽动兵乱者，杀无赦，自今日起，都督府上下，敢言出兵二字者，先问过我刀。”
堂内众人齐声应诺，无人敢抬头。
郑天锡走回堂案后，手握刀柄，看着高巡：“公卫，为图后计，我忍得下这口气，可项瞻若真敢踏我青州一寸……”
高巡当即拱手，稳如磐石：“到那时，不必都督亲自拔刀，青州百姓，自会为都督御敌。”
郑天锡没再说话，只是望着堂外渐暗的天色，缓缓闭上了眼。
堂内一众文武纷纷退下，等彻底安静下来，又过了好一会儿，郑天锡才又猛地睁眼，沉声喝道：“来人，备纸笔！”
少顷，文房四宝被下人端上堂案。
郑天锡提笔，饱蘸浓墨，却迟迟不曾落下，他望着案上那道被宝刀砍出的裂缝，仿佛缝里不是木屑，而是青州百万生民。
“公卫说得轻巧，可「忍」字这一把刀，是悬在百姓头上，还是悬在我郑天锡的头上？”
他心中自语，笔尖终于落下，并非军令文书，只是简简单单一行字：「时不我待，可先斩二王，再昭告天下。」
他将纸条以竹筒封存，随即又拿出新的一张纸，沉吟片刻，写道：「幼筠，见字如晤……」