刘闵微眯起眼，幽深的眸光扫过那片被黑棋铁壁合围、已然气息奄奄的白龙大棋，指尖在太阳穴上不轻不重地敲了几下，像是在权衡，又像是某种冰冷的算计已然落定。
他不再看那片死地，径自拈起一枚白子，稳稳地落在方才那颗深入“虎口”的弃子旁侧。
“既然已经救不回来了，那便先舍了它。”他随手将三颗被提起的黑子丢入棋盒，发出一阵清脆的玉石碰撞声，“腹地一时保不住，不如先稳固边角，你吃掉朕这条大龙，看似威风，可中间这广袤之地便又空出来了。”
顿了顿，淡淡一笑，“时机到时，朕便可依托这更加牢固的边角外势，步步为营，重新侵入，徐徐蚕食这诱人的腹心之地。”
“皇兄！”刘淳的眉头终于紧紧锁起，胸中积郁的忧思再也按捺不住，将手中把玩许久的黑子重重叩在枰边，“民心不在，根基已毁，这才是真正的腹心空虚，纵使还有二十万甲士，纵使凭借坚城还能固守两年、三年，又有何用？这不过是无源之水，无本之木。”
他指了指棋盘边地、因三颗黑子被提起而露出的空位，又指向中间被围困的大龙，“项瞻、方令舟、武思惟之辈确如群狼窥伺，但我们也可凭坚城暂御其锋，可一旦民心尽失，便如雪崩山倾，再想收拢凝聚，难如登天！皇兄，这个道理，您不会不明白！”
“民心？”刘闵像是听到了一个极其荒谬的词汇，唇边那抹冷峭的弧度顿时加深了几分，白玉棋子在他修长的指间灵巧地翻转，折射着幽暗烛光，正如他此刻捉摸不定的心思。
“二弟啊，你虽常年在边关镇守，却也饱读诗书，可知前朝永和年间旧事？”他的声音带着一种近乎残酷的平静，“彼时雍西边陲连年外寇肆虐，又遭逢数十年不遇之大旱，赤地焦土导致粮价飞腾，竟有饥民冲破郡府衙门，将郡守阖府上下分而食之……”
“此乃极端绝境下的特例，岂能以偏概全天下民心？”
“饿殍遍野与苛政猛虎，不过五十步与百步！”白玉棋子突然在刘闵指间停驻，又被他轻轻叩在棋枰边缘，发出一声清越却令人心悸的脆响。
“你可知道，当百姓开始啃食草根树皮以求苟活时，他们最先撕毁砸烂的，从来不是施粥赈济的瓦罐，而是那些供奉在祠堂庙宇、象征着礼义廉耻、记载着圣贤教诲的竹简。”
“何谓民心？”他抬眼，眸中那丝轻蔑，如同实质的针直刺刘淳，“你信不信，倘若那位被分食的郡守，死之前能够及时开仓放粮，哪怕只是让那些乱民在今日填饱肚子，后日，那些被踩踏撕碎的竹简残片，就会被他们捡起来，拼凑成歌功颂德的万民伞……民心？”
他嗤笑一声，带着洞穿世情的冰冷，“不过是最虚伪、最缥缈、也最善于遗忘和背叛之物，朕从来就不信什么「得民心者得天下」的空话，没有看得见摸得着的切实利益，谁又会真心向着你？不过是今日慑于威势，明日惑于小利罢了。”
“皇兄，可是……”
刘淳张口欲辩，刘闵却无意再听，自顾自地说了下去，帝王心术在这一刻展露无遗：“朕重启楚临丞，也不过是借他两代帝师、大召首宰的名望，进一步稳住朝堂上那些嗡嗡作响的苍蝇，堵住悠悠众口罢了，至于这天下百姓……”
他冷哼一声，语气漠然如视蝼蚁，“只要屠刀尚未真正落到他们自己脖子上，只要还能有一口稀粥苟延残喘，他们才不会在乎，头顶上的这片天是否姓刘，你以为方令舟、项瞻他们举着大义旗号，就真是在意民心？笑话，不过是争夺利益的幌子罢了。”
“皇兄……”
“好了！”
刘淳的声音带着深深的无力与失望，刘闵断然截住他的话头，目光重新落回那纵横交错的纹枰之上，仿佛刚才那番惊心动魄的论辩从未发生，唯有殿内龙涎香的气息，被无形的压力搅动得更加凝滞沉重。
“下棋，该你落子了。”
棋盘之上，黑白纠缠，杀意凛然，无声硝烟弥漫在殿内每一个角落。
而在那千里之外的岷洮城内，崩塌已然完成最后的轰鸣。
项小满率领大军自东门而入，昔日熟悉的街道，此刻已沦为无辜百姓的炼狱，也成了纵火者的狂欢之所。
刺鼻的焦糊味，混合着浓重的血腥气扑面而来，令人几欲窒息，目光所及，断壁残垣间火光冲天，烈焰贪婪地舔舐着梁柱，发出噼啪爆响，浓烟滚滚，遮蔽了半片天空，将整个夜色都染成污浊的暗红。
城内并未发生大规模巷战，正如探马所报，守军主力已然溃散，街道上随处可见丢弃的兵刃、散乱的旌旗、以及未来得及带走的辎重。
而更多的，是茫然无措的百姓，他们或蜷缩在废墟角落瑟瑟发抖，或麻木地扑打着自家房屋上的火焰，哭喊声与火焰的咆哮声，交织成一片绝望的悲鸣。
“周莲溪，你率本部人马，即刻扑灭粮仓及府库周边大火！”项小满的声音穿透混乱，带着不容置疑的铁血，“曹贞肃清城内残敌，维持秩序，连恭明带人搜救被困百姓，帮助他们扑灭民宅火势，快！”
“末将领命！”三将抱拳，迅速分头行动。
铁蹄踏过狼藉的街道，义军士兵的身影在火光与浓烟中穿行，开始尝试控制这座混乱燃烧的城池。
项小满领一队亲卫策马疾行，穿过长街直奔昔日县府衙门，那里曾是义军指挥的中枢，也是刘文康的帅府所在。
然而赶到之后，映入眼帘的却只有一片更加炽烈的火海，高大的府门、威严的堂庑，都在熊熊烈焰中扭曲、坍塌，火星如狂舞的金蛇，窜向漆黑的夜空。
“主公！”一名斥候满身烟灰，疾奔至马前，“刘文康已经率领残部自西门撤离。”
项小满当即便往西方望去，当然，除了大火和逃命的百姓，什么也看不见。
“还好，聂桓和钟瑜已经在城西等着了。”他心中暗暗松了口气，有心要去追击，当即大喝道，“绝不能放走刘文康，传我军令……“
他一勒缰绳，战马嘶鸣着人立而起，就在他目光扫过周围，准备让张峰随他一起出城追杀时，心头却突然猛地一跳，那个总是憋着一股劲，嚷嚷着要杀敌的身影，不见了。
“疯子……张峰呢？！”命令被硬生生咽了回去，项小满厉声喝问，声音在嘈杂的火场中格外刺耳。
一众士兵面面相觑，无人能答，混乱的入城时刻，谁也没留意，那位始终跟在主公身边的人去了何处。