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李威注意到，那些工装工人的袖口都绣着编号，最靠近他的那个中年男人袖口绣着“734”，脸上刻着深深的皱纹，眼神像蒙了层灰的玻璃，看不到丝毫情绪。
他正将组装好的机械零件放到传送带上，手指关节肿大变形，显然是常年劳作留下的印记。而在他们上方的悬浮通道里，偶尔有穿着华丽服饰的人乘坐着飞行器掠过，丝绸长袍上绣着金线勾勒的鹰纹，腰间挂着能量玉佩，折射出炫目的光。他们的眼神淡漠地扫过下方，如同在看一群蝼蚁，其中一人甚至用手帕掩住了口鼻，仿佛空气中的机油味玷污了他的嗅觉。
“等级森严，对吧？”零似乎察觉到了他的目光，轻声道。她抬手将一缕散落的银发别到耳后，露出耳垂上小小的银色耳钉——那是枚微型通讯器。“在这里，觉醒者是上等人，他们住在中心区的塔楼里，那里有恒温系统，有真正的绿植，甚至能吃到新鲜的肉类。他们的职责是保卫启元的安全，自然是享用最好的资源。而普通人……”她顿了顿，望着那些忙碌的工人，睫毛在眼下投出一小片阴影。
“一辈子都只能待在这些工厂里，直到耗尽最后一丝力气。不过孩子是他们最后的希望，一旦成为觉醒者，他们也会出人头地走出贫民窟成为上等公民。”
兔兔小声问，手指绞着粉色裙摆：“那……如果有小孩觉醒了能力，就能改变命运吗？”她的声音里带着一丝不易察觉的期盼，像是在问别人，又像是在问自己。
零沉默了片刻，才缓缓点头，蓝色的瞳孔在人造星光下像结了层薄冰：“只要觉醒了超自然能力，就能脱离底层，进入战士学院深造。这是启元唯一的上升通道，也是所有人寄托的希望。”只是那希望，比穹顶上的星光还要遥远。
远处的钟声突然响起，沉闷而悠长，回荡在整个地下空间。那钟声像是用某种特殊金属铸造的，带着奇特的频率，连空气都跟着震颤。那些原本麻木的工人听到钟声，动作竟有了一丝微不可察的停顿，有人下意识地抬头望了眼穹顶，浑浊的眼睛里闪过一丝茫然，随即又立刻加快了手中的活计，铁钳夹零件的速度快得几乎带出残影，仿佛那钟声不是休息的信号，而是催命的符咒。
李威望着这一切，突然明白了零眼中那抹怅然的由来。这座用智慧和血汗筑起的地下堡垒，既是人类在末世中的避难所，也是一座无形的囚笼。
这里的每一寸光，每一口水，每一粒粮食，都刻着等级的烙印。但他也看到，培育区的稻穗在努力生长，淡化装置的齿轮在不停转动，连最麻木的工人，在低头劳作时，指节都在用力——他们都在活着，用尽一切力气活着。
或许，为了物种的延续，必要的牺牲真的不可避免，而他们，都在这牺牲与希望的夹缝里，极为顽强地活着。
说话间，一群穿着黑色制服的卫兵列队走过，他们的制服熨烫得没有一丝褶皱，肩章上的青铜徽章是交叉的剑与盾。腰间的粒子束武器闪着寒光，能量槽里的红光如同沉睡的“真理”。
为首的卫兵队长额头有一道浅疤，从眉骨延伸到下颌，眼神锐利如鹰，扫视众人时，目光在零和烈风身上稍作停留，当看到他们作战服领口的银纹时，立刻抬手行了个标准的军礼，声音洪亮：“欢迎凯旋，零大人和烈风大人！”
零微微颔首，烈风则抬手回礼，两人大步朝基地内部走去，军靴踩在金属地面上的声音与远处的机械轰鸣交织在一起。
队伍后方，几个穿着灰色布衣的孩子正扒着护栏张望，他们的衣服洗得发白，袖口打着补丁，脸上还沾着泥土，眼睛却亮得像星星。看到从地表下来的一行人，孩子们立刻交头接耳，声音压得极低，像一群叽叽喳喳的小麻雀。
“你们说，那棺材里装的到底是什么？”梳着羊角辫的小女孩扯了扯同伴的衣角，手指上还沾着机油。
戴破草帽的男孩踮起脚尖，努力想看清棺椁的花纹：“我猜是宝贝！上次听张叔说，地表有会发光的石头，能卖好多积分呢！”
“不对不对，”扎着冲天辫的小胖墩晃着脑袋，脸颊上的肉跟着抖动，“我娘说，地表有能长出肉的植物，比空气馒头好吃一百倍！说不定里面装的是那个！”
“我觉得是八尾鸡！”穿补丁裤的小男孩突然拔高声音，又赶紧捂住嘴，压低了嗓门，“我爷爷说过，以前的人能吃到烤全鸡，表皮金黄流油，咬一口能香到骨子里，尤其是那鸡屁股最为美味！”
孩子们的嘀咕声像蒲公英的绒毛，轻轻飘进众人耳朵里。他们对地表的一切都充满好奇，那些在成年人看来是灾难的记忆，在孩子们口中却变成了闪闪发光的传说。
零听到这些话，脚步微顿，银发在身后轻轻晃动，没有人看到她嘴角那抹极淡的笑意，像冰面下悄悄融化的春水。
通道前方，越来越多的景象映入眼帘：有人推着装满零件的悬浮车匆匆走过，车斗里的零件碰撞发出叮当声；有穿着白大褂的研究员抱着数据板奔跑，白大褂的下摆被风掀起；还有自动清洁机器人在地面滑行，发出“滋滋”的声响，将散落的金属碎屑吸进肚子里。
虽然车间里的大人们额头始终凝着化不开的疲惫，被油污浸透的工装袖口磨出了毛边，眼神像蒙着层灰的玻璃，望不见底的只有机械重复的劳作——流水线的嗡鸣里藏着他们的叹息，传送带带走的不仅是零件，还有眼角悄悄爬上的细纹。可只要转头望向墙角那片用废弃纸箱搭成的“秘密基地”，心就会被猛地焐热。
你看那扎着红绳辫的小姑娘，正蹲在地上用捡来的彩色齿轮拼花田，冻得发红的小手里攥着半块空气馒头，却把最完整的那一角分给了瘸腿的铁皮机器人玩偶。穿露趾鞋的小男孩举着生锈的铁片当宝剑，在堆积的零件箱之间蹦跳躲闪，嘴里喊着“我是打怪兽的英雄”，额前的碎发被汗水黏在脑门上，笑起来露出两颗刚换的小虎牙，亮晶晶的眼睛里盛着整个地下世界都稀缺的光。
他们会追着清洁机器人的影子跑，把机械臂喷出的蒸汽当成云朵；会把能量管泄漏的幽蓝光斑当成星星，趴在冰冷的地面上数着玩；甚至会捡起大人掉落的铜丝，缠在手指上假装是华丽的戒指。此刻的他们还不懂什么是积分制度，不知道空气合成食物里掺了多少营养素，更不明白父母弯腰劳作时脊椎发出的咯吱声意味着什么。他们只知道，阳光（哪怕是模拟的）照在脸上暖洋洋的，和伙伴们分享一块饼干就是天大的幸福，用粉笔在金属墙上画的太阳永远不会落山。
这些孩子像埋在锈铁堆里的种子，在大人世界的疲惫与沉重里，自顾自地发着芽。他们的笑声能穿透流水线的轰鸣，他们的脚步能踏碎机械运转的单调，此刻的天真无邪是真的，眼里闪烁的快乐也是真的——那是这片被钢铁和疲惫包裹的地下王国里，最顽强的光。