王俏儿、赵理、元宝和睿宝跟随付青商队去福建走亲戚，他们没有打空手，而是带许多货物，准备去福建贩卖。
如果顺利，不仅路费能赚回来，而且还有额外的利润。
之所以带上元宝，是为了让她出门散散心。
那个早产的小娃娃不幸夭折，元宝的身心因此大受刺激，经常半夜啼哭，白天却又发呆。
有一次，赵理的大嫂张金花趁着赶集，跑来王俏儿家拉家常，看到元宝的憔悴、呆滞模样，当场没说什么怪话，但一回村里，就幸灾乐祸地说：“我那大侄女估计要发疯！你没看到她那个样子，眼睛看东西时，直愣愣的，活泛气都没了！”
“有钱又如何，命不好！”
“咱们虽然没钱，但咱们至少笑得出来，哈哈哈……”
……
后来，经过有心人的搬弄，这番话又传到王俏儿耳朵里。
王俏儿气得一天没吃饭，心里恨极了。如果杀人放火不犯法，恐怕她就那样干了。
这也是她急着带全家去福建走亲戚的最重要原因。
从小时候开始，她就崇拜表姐赵宣宣，因为自己是小麻雀，表姐是掌上明珠。长大之后，表姐又做了官夫人，而自己只是小商人。
这高下差距，如同云泥之别。
所以，她迫不及待想借助表姐的智慧，来解决自家闺女的困境。
在福建布政使司的官府后院见面时，王俏儿忍不住泪流满面，既委屈，又欢喜，心情复杂极了。
赵宣宣笑盈盈，一手牵王俏儿，一手牵元宝，笑道：“哭什么？还像个孩子似的。”
目光流转间，她很快就发现元宝的异常。
因为元宝的笑容明显是挤出来的，显得格外僵硬，很假很假。
赵宣宣心里咯噔一下，暗忖：元宝这孩子，年纪轻轻，已经显出苦相……
于是，她刻意让王玉娥和赵东阳招呼付青、赵理、元宝、睿宝等稀客，自己则是拉王俏儿去内室里说悄悄话。
王俏儿一边哭，一边倾诉，说的都是元宝的事。
比如，元宝虽然住娘家，但还没有下定决心与罗无忧和离，一直拖拖拉拉。
比如，罗无忧想跟随李居逸去洞州官府当捕头，但被李居逸拒绝。
李居逸让他继续留在岳县。
罗无忧因此认定是岳母王俏儿和妻子元宝在李居逸面前说他坏话，特意跑到岳母家发酒疯，直接表达自己的不满情绪。
比如，那个夭折的孩子，那么可怜。全家人一想起来，就心痛。
……
赵宣宣听着听着，也忍不住眼泪滚滚，搂住王俏儿的肩膀，安慰道：“雨过天晴，先苦后甜，以后会好起来的。”
“如果元宝一回老家就伤心，干脆把她留在我这里，至少对那些麻烦眼不见为净。”
“我肯定把她当乖宝和巧宝一样疼爱。”
一听这话，王俏儿心里温暖，但头脑还算清醒，果断摇摇头，用手绢擦眼泪，说：“宣宣，我哪里好意思把麻烦丢给你？你也要管一家老小，姐夫的官儿又大，你的事比我重要多了。”
她吸一吸鼻子，接着说：“何况，元宝是我亲生的，亲手养大的，如果不能天天亲眼看到她，我睡不着觉，吃不下饭。”
赵宣宣破涕为笑，拍拍王俏儿的后背，说：“如果你没什么急事，就带元宝在我这里住下，直到元宝好起来再说。”
“咱们俩这些年聚少离多，也该好好聚一聚。否则，等将来咱俩老了，都变成白发，长出许多皱纹，恐怕互相认不出来。”
王俏儿也“噗嗤”一声，哭笑不得，神情有些矛盾、扭捏，用一根手指指自己脸颊上雀斑，说：“宣宣，你怎么可能认不出我？”
“反正，我对你肯定不会认错，即使是背后，我也认得！”
赵宣宣重新变得欢喜，伸双手环抱王俏儿，像年少时那样，脑袋挨着脑袋，身体摇一摇，晃一晃，如同不倒翁。
另一边的堂屋里，一看见这么多新客人，立哥儿先是往赵东阳怀里躲藏。
过了一会儿，发现气氛其乐融融，没有危险，再加上付青用礼物逗他，立哥儿突然哈哈笑，伸小手去拿礼物，然后任由付青抱他。
付青感到好笑，说：“在岳县时，主动伸手让我抱。去一趟京城，隔几个月，就不认识我了。”
王玉娥笑道：“玩一会儿，又熟了。”
睿宝东张西望，好奇地问：“巧宝姐姐去哪了？”
赵东阳笑容满面，大手拍拍大腿，说：“她忙正事，等中午就回来吃饭。”
赵理笑问：“啥子正事？一个小姑娘，比我们更能干些。”
赵东阳怕巧宝做监工的事传太广，怕惹麻烦，于是含糊地说：“做学徒，学造大船。”
付青一听这话，格外激动，说：“我正好打算买一艘大船出海！”
他长子付平安也跃跃欲试，眼睛格外明亮，说：“我也想学造船。”
王玉娥的鱼尾纹变得格外生动，笑道：“等巧宝回来，吃完饭，下午就让她带你去玩耍。”
付青喝茶，心想：巧宝胆子可真大，一个小姑娘就敢在外面玩，师姐居然能放心她。
中午，等巧宝以一身雌雄莫辨的少年装束回来时，付青、王俏儿、赵理都大吃一惊，刚开始没认出来。
巧宝对王俏儿、赵理、元宝、睿宝也感到陌生，在互相打量时，清澈的眼神泄露她的小心思，不过她对付青和付平安挺熟，毕竟每年都要见几次付青的商队。
所以，她先响亮地对付青和付平安打招呼：“舅舅，小苹果。”
小苹果是付平安的小名，叫起来格外亲切。
付平安脸红，对她喊姐姐。
睿宝机灵，跟着喊姐姐。
付青眉眼含笑，把精心准备的礼物递给巧宝。
王玉娥拉住巧宝的胳膊，笑着介绍：“这是你小姨，小姨父，元宝姐姐，睿宝弟弟。”
巧宝调皮地吐一下舌，有点不好意思。她天天忙得团团转，居然把亲戚给忘了，毕竟见面次数太少。
此时，她连忙临时抱佛脚，笑着打招呼。
王俏儿捂嘴笑，说：“一定是因为宣宣说我变美了，所以巧宝差点没认出我。”
一大家子人，都被她的玩笑话逗得笑哈哈，唯独元宝如同置身事外，在望着庭院中的大榕树发呆。
巧宝虽然大大咧咧，但也发现元宝的异常。她暂时看破不说破，不动声色地观察那个奇怪表姐。
唐风年当官太忙，回来得比较晚。
等他到了，众人才开饭。
桌上的寒暄很快就转变成经商发财的正事。
付青和赵理轮流向唐风年打听，比如出海商船如何缴纳商税？倭寇是否还嚣张？如何避险？哪些货物在海外最畅销？等等。
唐风年有问必答，神情轻松、愉快。
赵宣宣反而话少，格外留意元宝的一举一动。
元宝埋头吃饭，不说话，甚至很少夹菜。
王俏儿时不时夹菜放她碗里，无微不至。
赵宣宣彻底明白，为什么王俏儿拒绝把元宝单独留这里，因为元宝需要这种润物细无声般的照顾，只有王俏儿这个亲娘才能无怨无悔地做到这种程度。外人恐怕只能做那些治标不治本的事。
午饭后，巧宝亲一亲立哥儿的小胖脸，左右各一下。
立哥儿表示嫌弃，用小胖手推她额头，不稀罕她。
巧宝却像吃小鱼干的猫猫一样，眉开眼笑，心满意足。
然后，在赵宣宣和王玉娥的叮嘱下，付平安和睿宝变成巧宝的小跟班，被她带出去玩耍。当然，还有几个护卫如影随形。
他们一离开，家里瞬间变清静许多。
唐母和立哥儿都午睡去了，唐风年也去内室闭目养神。
付青和赵理则是出门去跟商队的人会合，处理他们从岳县和洞州带来的货物。
赵宣宣关心元宝，于是利用自己的半桶水医术，亲自为元宝把脉，暗忖：脉象没什么异常，得的应该是心病。
接下来，她询问王俏儿想不想午睡？
王俏儿兴奋得睡不着，笑眯眯地摇头。其实她想出去逛一逛，但客随主便，不好意思说。
元宝也轻轻摇头。
恰好赵宣宣也兴奋得睡不着觉，于是干脆拉她们出去逛街，买东西。
此地商业繁华，民风开放。因为开放海禁，所以有外国商人穿着奇装异服，走在街上。
王俏儿感觉大开眼界，对赵宣宣说悄悄话：“他们头顶一块白布，又穿白袍，不觉得晦气吗？”
赵宣宣用悄悄话回应：“那是阿拉伯商人，那是人家的风俗。”
王俏儿觉得有趣，同时，不忘了牵紧元宝的手，生怕大闺女走丢。
走着走着，赵宣宣伸手指向江心岛，笑道：“那里是唯一暂时废除宵禁的地方，夜里也灯火通明，你们想不想去玩？”
王俏儿跃跃欲试，但又在心里打退堂鼓，问：“那里有啥好玩的？是不是烟花之地？”
赵宣宣如实回答：“大部分是酒楼、饭馆，也有卖艺不卖身的歌女。”
“至于本地真正的烟花之地，已经被官府捣毁了。”
唐风年每次做地方官时，最先捣毁的东西就是烟花之地，只允许卖艺不卖身的乐坊存在。
这是他个人最坚持的事情之一。对此，有的人高呼青天大老爷，但也有些人恨不得吃他的肉，拆他的骨。
王俏儿不算久经大世面的人，于是谨慎地说：“如果赵理去，我就去，否则我不敢去。”
“宣宣，你去过没？”
赵宣宣摇头，莞尔道：“我每天要查账本，给立哥儿讲故事，陪婆婆说说话，跟小闺女谈谈心，还要跟一些官夫人礼尚往来，根本没空去‘不夜岛’猎奇。”
王俏儿挽着赵宣宣的胳膊，突然脑中灵光一闪，问：“如果在那不夜岛上开一家酒楼，是不是很赚钱？”
赵宣宣毫不犹豫地点头，向她透露小秘密：“不仅商贩赚钱，官府也赚钱，能收许多税银。”
“正因为如此，朝廷才尝试开放宵禁。”
“如果搞得好，说不定将来岳县和洞州也能开放宵禁。”
王俏儿想一想，兴奋地说：“我举双手赞成！到时候，我夜里也能卖烤鸭和米豆腐！”
“白天赚钱，夜里也赚钱，双份！”
赵宣宣抬起一根手指，轻轻戳她额头，笑道：“你想得美，小财迷。”
“哪有白天黑夜都做生意的人？是不睡觉的铁人吗？”
王俏儿生意头脑灵活，得意地说：“请帮工，或者让丫鬟小厮帮忙即可。”
她们俩说得高兴，诡异的是——元宝如同一个失魂落魄的空壳傀儡，虽然一路同行，却一言不发。
忽然，前面的街角特别热闹，围观人群里三层外三层，后面的人探头探脑，如同长脖子大鹅一样。
王俏儿本身爱凑热闹，拉赵宣宣和元宝跑过去。
经过询问，别人告诉她们，这里在卖活蚌，如果运气好，有些活蚌里能开出大珍珠。
赵宣宣一听就明白，说：“这是赌蚌，好运是少数。”
她打算拉王俏儿离开，但王俏儿想逗呆滞的元宝高兴，用心良苦，于是双脚像在原地生根一样，拉不走。
王俏儿问价之后，从钱袋里掏出许多铜板，塞元宝手心里，让元宝去赌蚌。
赵宣宣哭笑不得，虽然心里不赞同，但没有干涉。
元宝也啼笑皆非，表情苦涩，伸手随便选两个大蚌。
卖蚌的人拿着工具，手法娴熟，当着众人的面，当场开启蚌壳。
除了花钱买蚌的顾客，其他围观的人群也目不转睛地盯着看，舍不得眨眼。
“哟嗬！好运气啊！”
“这个蚌里虽然没有大珍珠，但有许多小珍珠！值了！”
众人七嘴八舌，纷纷羡慕元宝。
元宝看着珍珠，呆滞的表情变成惊讶。
卖蚌小贩笑问：“贵客，只要珍珠，还是连蚌壳一起拿走？”
元宝不假思索地开口：“蚌壳也要。”
小贩爽快，把蚌递给她，然后开启下一个蚌。
众人又眼巴巴地盯着瞧，紧接着，叹气声此起彼伏，议论纷纷。
“这第二个蚌运气差，一粒珍珠也没有。”
“亏了。”
“真可惜！”
……
元宝本人反而不介意，把第二个蚌也拿手里，并不嫌弃。
三人转身往回走。
王俏儿单手搂着元宝，笑问：“乖女，好不好玩？”
一听“乖女”二字，赵宣宣耳朵一动，产生错觉，突然回忆起小时候赵东阳带她上街玩的情景。
她抿嘴微笑。
元宝点点头，终于打开话匣子，问：“娘亲，这蚌还活着吗？”
“能不能放水里养着？”
自从亲生孩儿夭折后，她常常思考生命，格外珍惜身边的生命，不忍心杀生。
王俏儿不确定，转头问赵宣宣。