为了不泄露小闺女的秘密，唐风年嘴巴很严。
吃晚饭时，他一个字也没往亲事上面提。
赵东阳和王玉娥逗小皇子玩，问：“烤鸭好不好吃？”
小皇子啃鸭腿，点头，嘴巴油乎乎。
王玉娥笑问：“是不是天下第一美味？”
小皇子的表情明显愣住，认真想一想，摇头。
显然，在他心里，还有比这个更好吃的。
赵东阳有点失落，收起笑容，轻轻叹气，说：“我的手艺，肯定比不上宫里的御厨。”
小皇子立马一本正经地说：“我让父皇封赵爷爷做御厨，肯定可以的。”
赵东阳忍俊不禁，连忙摇摆左手，说：“不用，不用……我宁肯在家享清福。”
巧宝眉开眼笑，说：“爷爷贪玩，做御厨太累，而且不能随便出宫，不适合爷爷。”
赵东阳点头赞同。
小皇子歪着脑袋，若有所思。以前，在他眼里，父皇和母妃赏赐别人时，别人都感恩戴德，从没嫌弃过。而且，所有人都对父皇跪拜，皇宫那么神圣，皇宫里的人都说皇宫是世间最好的地方。可是，刚才赵爷爷嫌弃了……难道在宫里做御厨就不能享福，很差劲吗？
王玉娥给他盛莲藕排骨汤，劝道：“多吃些，吃得越香，长得越壮，打仗才厉害。”
赵宣宣吃白菜，微笑，暗忖：小殿下估计是头一次遭遇民间爷爷奶奶式宠爱，如果在我家多住一两个月，肯定要长胖好几圈。
— —
夜里，躺进被窝后，唐风年跟赵宣宣商量巧宝的亲事。
他问：“咱家巧宝有没有在私下里提过城哥儿？”
赵宣宣把左手搭在他的胸膛上，想一想，轻声说：“提过，以前老说城哥儿和盟哥儿是坏蛋。”
“最近没骂了，因为城哥儿送她那件武器特别厉害。”
唐风年听得哭笑不得，暗忖：如此看来，肯定没有两情相悦的意思。巧宝和城哥儿从小一起长大，估计把城哥儿当成亲戚。城哥儿的心思不单纯，但我家巧宝和他不一样。
这么一琢磨，他放心许多。这也意味着，他不必棒打鸳鸯，因为那根本不是什么鸳鸯，只是城哥儿单相思。
唐风年凑到赵宣宣耳边，说悄悄话，把自己之前跟石师爷的对话告诉她。
赵宣宣吃惊，眼睛眨啊眨，眸光微闪，说：“难怪我发现城哥儿变得怪怪的。”
“以前，还小的时候，他总是借比武欺负巧宝，下手没轻没重，骂人也争锋相对。这两年，他好像会让着巧宝了……”
唐风年听得冷哼一声，说：“以前他欺负巧宝的时候，你们怎么没早点告诉我？”
如果他早知道，肯定要护着小闺女。
赵宣宣轻笑，脑袋蹭一蹭他的肩膀，说：“巧宝也想方设法欺负城哥儿和盟哥儿，并非单方面受欺负。”
“骂骂咧咧的时候，也是互相挑衅，两边都不无辜。”
唐风年深呼吸，因为巧宝没吃亏，他心里好受许多。
冷静下来之后，他叮嘱：“宣宣，这门亲事不合适，怕引起皇上的疑心病。”
“以后城哥儿再来咱家时，尽量别让他见巧宝。”
赵宣宣叹气，无奈地答应，然后说：“咱家巧宝长大了，有自己的想法。”
“上次我娘亲逗她玩，问她招上门女婿好不好？”
“巧宝立马就点头说好，还说如果乖宝也回来招上门女婿，就更好了。”
“她虽然调皮，但比乖宝更恋家。”
唐风年越听越舒心，呼吸平和，暗忖：没白疼小闺女。
— —
第二天上午，欧阳城再亲自来赵家试探时，唐风年没有回避，而是把他叫到书房，站在大局的角度，直接且坦白地分析利弊，得出的结论就是自家与欧阳家不适合联姻。
眼看城哥儿很失望，甚至眼睛微微变红，唐风年于心不忍，看在欧阳侠和欧阳凯的面子上，抬起手，轻拍城哥儿的肩膀，劝说：“天涯何处无芳草？你以后会遇到更合适的人。”
欧阳城不服气，如同初生牛犊不怕虎，质问：“官场之中，联姻的情况数不胜数，皇上何时插手禁止过？”
“我认为您多虑了。”
“咱们两家志同道合，结为姻亲本是好上加好。”
唐风年苦笑，心里不赞同，长叹一声，充满耐心，说：“小心使得万年船。”
“城哥儿，你顺风顺水习惯了，恐怕忘了官场险恶。”
“等你回京之后，把我的话转告给你祖父，听一听他的建议。”
“你祖父比我更了解官场，月满则亏，水满则溢。”
当年，欧阳老爷为了两个儿子的前途，为了不让“功高震主”变成索命的诅咒，他选择辞官、隐退，唐风年很钦佩他的选择。
在官场上混，很多人只想步步高升，更进一步，稍有不顺就感叹怀才不遇……只有少数人才参悟进和退的深奥，有时候隐忍着退一步或者半步，换取“留得青山在，不怕没柴烧”的长远富贵。
男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。
此时此刻，面对唐风年的拒绝，欧阳城直接落泪，还是不甘心，问：“唐叔，难道你不在乎赵甜圆的心意吗？”
“我喜欢她，她也喜欢我，青梅竹马最可贵。”
“我只想娶她为妻，她肯定和我一样。”
唐风年挑眉，不忍心直接泼冷水，考虑片刻，委婉地说：“我家小闺女还只是个天真无邪的孩子，我从未催促她成亲，她也没这方面的想法。”
“城哥儿，你对她存在误会。”
欧阳城心里堵得慌，暗忖：赵甜圆只比我小一个月，又长那么高，哪里还算什么孩子？她明明什么都懂！上次皇上问她用什么武器打伤反贼朱太极，她为了守护我和她之间的秘密，宁愿冒着欺君的风险，隐瞒小火铳的存在，故意说自己用的武器是毒箭。
越想越心痛，他据理力争：“唐叔，能不能当面问问赵甜圆的意思？”
唐风年皱眉头，不愿意让巧宝面对这种进退两难的情况。
于是，他在不撒谎的前提下，挑选一半实话，说：“以前，巧宝经常骂你和盟哥儿是坏蛋。”
“她只把你们当亲戚，一起玩耍，一起打闹，没有别的意思。”
欧阳城一听这话，如遭雷击，不敢置信，赵甜圆居然经常在背后骂他？
原本他以为自己跟赵甜圆是两情相悦，如今这个认知被颠覆。
唐风年不想再啰嗦、纠缠，直接说：“我让白捕头护送你回去，此事保密，以后不必再提。”
“无论如何，咱们两家守望相助、互相信任的关系不会改变。”
欧阳城失魂落魄地离开，如同行尸走肉。
赵家后院里，巧宝并不知道此事。
她正在烤红薯，烤得香喷喷。
小皇子伸小手去试探红薯，迫不及待地想要吃一口，但手指被烫到，连忙缩回去，把手掌放衣裳上反复揉搓。
白家齐也凑在一起玩，打趣道：“小馋猫。”
“烤荸荠也好吃，这个不烫了，你试试看。”
在赵家，小皇子被每个人宠着，但又显得并不特殊，反而像完美融入一样。因为在这个家里，只要是孩子，只要不讨人厌，就铁定过得如鱼得水，处处享福。
以前，乖宝和巧宝是如此，白家齐也是如此。
大概只有一个反面例子，那就是马千里。赵家人巴不得把他忘到九霄云外去，平时都默契地不提他，免得扫兴、晦气。
对小皇子而言，这里处处新奇，与以前过的日子不一样。
白家齐帮他把烤得皱巴巴的荸荠外皮剥掉，然后才递给他。
小皇子咬一口，眼睛一亮，说：“香！”
巧宝忍不住笑出声，暗忖：在宫里人的眼里，外面的人是小家子气。在外面人的眼里，宫里人属于孤陋寡闻。哈哈，妙不可言！
赵东阳喜欢凑热闹，一边抚摸胖肚皮，一边发挥他的特长，用吹牛的方式讲故事给他们听。
巧宝早就听得滚瓜烂熟，但小皇子一惊一乍，把那些吹出来的牛都信以为真，越听越入迷。
赵东阳哈哈大笑。
当他们玩得其乐融融时，外面又发生了一件大事。
朱太极的家眷被官兵抓住，而且皇上迅速下令，要斩草除根，把他们和洪水亮等奸细都拉去菜市场砍头，借此警醒其他百姓，谁敢造反，就是这个下场。
古往今来，杀鸡儆猴都是官府最爱使用的手段，用少数人的下场去吓唬多数人，让多数人乖乖听话，避免出大乱子。
本来，大家都是局中人。但是，那些跑去菜市场围观行刑的男女老少偏偏自认为是局外者，看得津津有味，还指指点点，议论纷纷。
“瞧！那是朱夫人，年轻貌美，可惜嫁错了人。”
“咦？她是不是吓得尿裤子了？”
“人都怕死，尿裤子也正常。”
“那些都是反贼的小妾，哎！哭得真惨。”
“那三个孩子最可怜，那么小，啥都不懂，就被连累了。”
“哎！成王败寇！”
“听说今天杀一批，明天还要再杀一批。”
……
唐风年知晓此事，但故意瞒着家里人，怕吓到赵宣宣和巧宝，同时也怕赵东阳去看热闹。
对他而言，眼不见为净，毕竟他无法改变皇帝的命令，只能隐瞒自己的立场。
在内心深处，他反对斩草除根这种做法。以前，他审案时，总是秉持冤有头、债有主的原则，不像其他官员那样搞连坐。
为此，有些官员在背后嘲笑唐风年，说他是妇人之仁。
此时此刻，欧阳城比唐风年更煎熬，因为他被皇帝指定为行刑的监督者之一。
犯人哇哇大哭，刽子手手起刀落，然后血流成河。
有些看客没有害怕，反而拍手叫好。
有些人因为好奇而跑来围观，一看见人头落地，就吓得赶紧闭眼，不忍心再看下去。
欧阳城表情严肃，在发呆。
明明眼前正在发生最残忍的事，但他的思绪却飘到九霄云外，正在回忆自己和巧宝的小时候。
他想不通，为什么赵甜圆会把他当坏蛋？
他那么喜欢她……
为什么？
……
冬日的寒风吹过菜市场，血腥气越来越浓。
有些犯人前一瞬间还在嚎啕大哭，下一瞬间就脑袋搬家，变得死寂。
此时此刻，人命不再宝贵。
不过，同样是等待行刑的犯人，有些犯人格外招人恨。
比如奸细洪水亮，他干的坏事已经传遍大同府的大街小巷，此时许多男女老少用烂菜叶子、泥巴打他，还冲他吐口水。
“奸细最该死！”
“老天爷有眼，奸细没有好下场！”
“与敌人勾结，你咋那么坏呢？呸！”
……
洪水亮被麻绳捆绑，双手被反绑在背后，跪在那里，眼神里依然在燃烧恨意。
俗话说，唾沫星子能淹死人。然而，那一口口老痰，吐在他脸上，却没有浇灭他的仇恨之火。
他咬着牙，暗忖：死就死！今日死了，明日投胎！这辈子的仇，下辈子再报！
围观人群中，群情激愤，继续唾骂：“猪狗不如的东西，阎王爷罚你下辈子变畜生！”
“变成茅坑里的蛆虫才对！”
“这种恶毒的奸细才应该做成人彘！”
……
不知为啥，看习惯残忍的行刑之后，有些旁观者变得更加激进，甚至恨不得亲自做刽子手。
闹哄哄的场面并未一直持续，随着最后一个犯人被行刑，这场热闹终于散去。
奸细和造反者家眷的下场不仅是死亡，而且死后无人敢帮他们收尸。
官差们例行公事，用水桶打水洗地，并且把那些死人用破草席卷起来，用马车拉到城外去。
以前，像这种无人收尸的犯人，最终的归宿就是乱葬岗，遭遇野狗啃食。
但是，自从唐风年担任大同府的知府之后，禁止这种情况发生。
所以，官差们气喘吁吁地用锄头和铲子挖坑，把那些犯人掩埋。
一边干活，一边骂骂咧咧。
冷风吹来吹去，呼呼作响。
死者的身体越来越冰冷，无声无息，最终被泥土覆盖。
有些人嫌泥巴脏，同时，有些人认为尘土是世间最干净的东西，因为粮食是从尘土里长出来的。
此时，尘归尘，土归土。
官差们干完了份内之事，深呼吸，下山去，去小河边洗手，继续议论。
“你们说，那些人会不会变成厉鬼？”
“呸！莫要乌鸦嘴。”
“哈哈，你们怕啥？冤有头，债有主，关咱们鸟事？”
“皇上这次真够狠的，一次杀这么多。”
“莫要可怜奸细和反贼，因为他们，多少保家卫国的士兵死在战场上？一打仗，就抓壮丁，你们怕不怕？”
“行了，不说了，回去交差！累死了！”
……
他们走后，河水继续流淌，河里的鱼儿继续畅游。不过，天色越来越阴沉，阴沉的天空倒映在河水里，那么清晰，以假乱真。
风把枯黄的落叶吹进水里，叶子变成小船，随波逐流，流向远方。