在很早很早以前，在浙江的宁波地方，有个年轻的后生，名叫谢端。他从小死了父母，无依无靠，只好靠打柴为生。
有一天，谢端在深山打柴的时候，忽然听到一阵奇怪的叫声。他东张西望，想看看究竟是什么东西。他发现在一个山崖的石缝里，藏着一只大蜗牛。那蜗牛的壳，有茶盅口那么大，它的叫声就是从壳里发出来的。
谢端看它挺可怜，就把它带回家，养在水缸里。他每天打柴回来，总要点些清水，放进水缸，让蜗牛喝。那蜗牛喝过了水，就伸出头来，朝着谢端点点头，样子很可爱。过了些日子，蜗牛的壳里，忽然发出阵阵的响声，好像是有人在里面唱歌。又过了几天，那响声越来越大，简直就像有人在敲锣打鼓。到了半夜里，谢端睡在床上，还听到那响声在耳边回荡。
第二天，他实在忍不住了，就对着水缸问：“蜗牛啊蜗牛，你到底是什么怪物？为什么你的壳里会有声音发出来？”
说也奇怪，那蜗牛听到谢端的话，就从壳里伸出头来，朝着谢端点点头，说：“谢谢你救了我，你是个好人。实话告诉你吧，我是个仙女，因为犯了天条，被压在这蜗牛壳里。要等到我的壳里长满了青苔，才能够得救。现在，我的壳里已经快要长满青苔了，只要再过几天，我就能够得救了。到时候，我就报答你的恩情。”
谢端听了，心里很高兴，就把那水缸搬到院子里，让太阳晒着，好让青苔长得快些。
过了些日子，那壳里的青苔，果然长得又快又绿。到了蜗牛所说的那一天，谢端看见青苔长满了蜗牛的整个壳，就跑去告诉蜗牛：“你的壳里长满了青苔啦！”
蜗牛听了，就从壳里伸出头来，朝着谢端点点头。忽然，它的身子一耸，从壳里窜了出来，立刻变成一个漂亮的姑娘。那姑娘长得美丽极了，就和天上的仙女一样。
谢端是个老实后生，他看到一个美丽的姑娘忽然从水缸里跳出来，心里很害怕。他呆呆地望着姑娘，半晌说不出一句话来。
那姑娘看到谢端这个样子，就笑着说：“你怎么这样傻呀？我就是你要救的那个仙女呀。现在，我的壳里长满了青苔，我已经得救了。为了报答你的恩情，我愿意跟你结为夫妻，一辈子侍候你。”
谢端听了姑娘的话，心里又高兴又害怕，一时不知怎么回答才好。他想了一想，就鼓起勇气，对姑娘说：“你既然是天上的仙女，我怎么配得上你呢？”
姑娘说：“凡人和神仙，本来就不是同路人。不过，你救了我的命，我不能忘恩负义。如果你愿意，我们就结为夫妻吧！”
谢端听了姑娘的话，就答应了。他立刻摆酒设宴，欢欢喜喜地和姑娘结成了夫妻。
成亲以后，夫妻俩你恩我爱，过着美满幸福的生活。不久，他们就生下了一个儿子，取名叫谢遵。小谢遵聪明伶俐，十分惹人喜爱。
有一年的春天，谢端带着儿子谢遵，到江边去捕鱼。忽然，天空中刮起一阵大风，谢遵被大风卷走了。谢端慌忙去追，直追到一个山洞口，那风就停住了。谢端走进山洞，只见里面坐着一个白胡子的老头儿，模样十分可怕。那老头儿朝着谢端点点头，说：“你不要害怕，我是蜗牛精。你的儿子谢遵，命不该绝，我现在把他藏在山洞里，你跟我来，我把他还给你。”
谢端听了，又惊又喜，就跟着老头儿走进山洞。他绕过了一道石壁，只见前面有一个石潭，潭里放着一个水瓢，谢遵就坐在水瓢里面，像只小船一样，漂呀漂的，在潭里打转。
老头儿对谢端说：“你现在到潭边去，叫谢遵自己爬进水瓢来。”
谢端走到潭边，朝着水瓢里喊：“遵儿，你自己爬进水瓢里来吧！”
谢遵坐在水瓢里，听了父亲的话，就乖乖地爬进水瓢，站在里面。那水瓢就漂呀漂的，一直漂到谢端的面前。谢端一把抓住水瓢，把儿子抱了出来。
这时候，老头儿忽然不见了。谢端知道他是蜗牛精，就带着儿子，对着石壁拜了几拜，然后抱着儿子回家去了。
后来，人们就把这个山洞，叫做蜗牛洞。