从前，有个姓张的财主，家大业大，就是子嗣不旺，只生了一个独生子，取名张守一。
这张守一长到十多岁，还啥也不懂，啥也不会，就会吃饭、玩耍。张员外夫妻把他视为掌上明珠，心肝宝贝，成天把他带在身边。
这一年秋天，张员外带着张守一到后花园赏秋。这花园里有奇花异草，亭台楼阁，很是好看。张守一这儿跑跑，那儿看看，玩了个不亦乐乎。后来，他觉得有点困，就在一张凉床上躺下，迷迷糊糊地睡着了。
张员外本来也在欣赏桂花，忽然见一只大螳螂落在凉床沿上，就伸手去捉。这只螳螂真大，有人的两个指头长。张员外刚捉住它的脖子，猛听“哎哟”一声，忙松开手一看，原来螳螂把他的手指头夹住了。张员外用力一甩，才把指头挣脱出来，疼得大叫：“哎哟哟，疼死我了！”再看那螳螂，一翅飞走了。张员外觉得奇怪：这螳螂的夹子咋有这么大的劲呢？
张员外回到书房，还在想这件事，猛听外面一片喧哗。他忙出来看，只见家丁们正在乱打乱抓，却抓不住个啥东西。张员外问：“你们这是干啥？”有个家丁说：“员外爷，刚才有个东西，猛一下把少爷的魂摄走了！”张员外一听，吓得面如土色，忙问：“啥东西把少爷的魂摄走了？”家丁们七嘴八舌地说：“刚才我们见一只大螳螂落在少爷身上，一翅就把少爷扇昏了。我们上前一抓，螳螂飞了，少爷就人事不知，像是丢了魂。”张员外一听，暗暗吃惊：难道这螳螂成了精了？他忙命家丁分头寻找。
一直找到日落西山，才在后花园一个僻静处，找到那只大螳螂。张员外命家丁慢慢靠近，猛地一扑，把它捉住了。张员外怕它跑掉，就用一根细线，把它的脖子拴住，拴了一天一夜，到第二天才把线解开。
这天晚上，张员外把张守一叫到跟前，问他：“你记得白天发生的事吗？”张守一摇摇头：“不记得。”张员外说：“你丢了魂，是螳螂精把你摄去的。它现在虽被捉住了，但还不知把你的魂弄哪儿去了。我叫它寻找你的魂，如果它把你的魂找回来，你就饶了它；如果它把你的魂弄丢了，我就杀了它，给你报仇。”张守一点点头。
张员外就把螳螂提出来，对它说：“螳螂精，你虽然成了精，但也是个生灵。我把你放了，你如果能把我儿子的魂找回来，我就饶了你；如果找不回来，我就杀了你。”张员外说罢，把螳螂放在地上，一松手，那螳螂一翅就飞走了。
张员外天天等消息，直到第三天才见螳螂飞回来，落在凉床沿上。张员外忙问：“你把我儿子的魂找回来了吗？”螳螂点点头。张员外大喜，忙命家丁准备香案，他要祭奠儿子的魂。等一切准备停当，张员外才对螳螂说：“你如果把我儿子的魂找回来了，就叫他应个声。”说罢，他拿起香，在香案上点燃，插在香炉里，然后跪在地上，祷告说：“我儿守一，你的魂回来了吗？如果回来了，就给爹应个声吧！”他刚说罢，忽听有人答应：“爹，我回来了。”张员外一听，是自己的儿子说话，忙从地上爬起来，一看，张守一站在面前，好好的，和没丢魂前一样。张员外忙问：“你这一向到哪里去了？”张守一说：“我到一个好去处游玩了几天。”张员外又问：“是那个螳螂精带你去的吗？”张守一点点头。张员外说：“它既然把你送回来了，你就向它叩个头，饶了它吧。”张守一忙向螳螂叩了个头。张员外这才命家丁把螳螂放了。
螳螂精被放了以后，张家一直平安无事。
这一年，张守一已满二十岁，还没娶媳妇。张员外就在花园盘了一间书房，让张守一在里边读书。张守一本来就不是块读书的料，读了几个月，啥也没读进去。后来，他连书也不读了，天天在花园里游玩。