却说陈汤本是个山东农民，家里穷得叮当响，全靠贷款读书完成学业。为了还债，他去长安找差事，恰好汉元帝全网招人，陈汤因为学问好入选。
在等待分配期间，他的父亲去世，陈汤听到死讯后没有奔丧回家。那个时代对奔丧、守孝十分看重，陈汤因为这件事被判定违反孝廉要求。他不仅没有官做，还被提到大牢食宿了几个月。
宣帝的时候，匈奴内部矛盾激化，五个单于争夺王位，呼韩邪单于和郅支单于都送儿子到汉朝为人质。后来呼韩邪单于还亲自到汉朝称臣朝见宣帝，郅支单于就向西收取匈奴右边的地方，并且把他们统一起来。
初元四年，郅支单于派使者进贡，顺便要求带走入侍的儿子，汉朝商议后派遣卫司马谷吉护送其子回国。
不料见到儿子被送回后，郅支单于却背信弃义，一转头就把谷吉等使臣给砍了。
后来又有人大力举荐，陈汤终于被任命为西域都护府副校尉，与校尉甘延寿奉命出使西域。
到达西域后，陈汤建议联合其他国家除掉北匈奴郅支单于，甘延寿认为应该先禀告朝廷再实施这个措施；但陈汤认为大汉天子再无原来的风范，若是贸然上奏必然会遭到阻拦，到时进兵不得反而更是尴尬。
于是在没有得到皇帝允许的情况下，陈汤和甘延寿私自调动四万兵马进行大规模的征战。他们把大军分成两路，一路向南抵达大渊，一路向北一直打到郅支城下。汉军攻入城中四面纵火，郅支单于受重伤而死。
陈汤和甘延寿得胜回朝后，仇人们落井下石，刀笔小吏们夸大其词，官吏们对他们也是各种刁难。好在汉元帝还不算昏聩，下诏对陈汤和甘延寿进行封赏，每人封邑三百户，再赐黄金一百两，还大赦天下表彰他们的功劳。
竟宁元年，呼韩邪单于自请入朝，奏诏批准后，便从塞外启行直抵长安。他因郅支受诛且喜且惧，所以此次朝见面乞和亲，元帝慨然允诺。
等到退朝，元帝暗想前代曾有和亲故事，皆以宗室之女号称公主嫁之。如今单于降汉今非昔比，但将宫女中随便选择一人嫁给他便可了事。主意已定，即命左右取入宫女图展览一周，任意提起御笔点选一人，命有司代办妆奁，拣选吉日将此宫女送交呼韩邪客邸与他完婚。
却说那宫女姓王名嫱，字昭君，系南郡秭归人王穰女，当时被选入宫，照例须经画工摹绘然后呈上御览。毛延寿本着名画家，写生最肖。只是生性贪鄙，屡向宫女索贿，宫女巴不得能被主上看中，听说毛延寿来画容貌，都要求他添上几笔，把自己变成个倾国倾城的佳人才好，于是有钱的便从重送他一笔厚札；无钱的也东挪西借凑个成数求他赏光。每人贿赂多者十万少者五万。毛延寿见了钱财落得收受，便在她容貌上添上几分美色。但凡送有财物的宫人，画出的容貌只有比原来好，断无反丑的。毛延寿只图得钱，也不顾平日声名与那欺君的大罪。
只有王昭君貌本天成，生得蕙质兰心玉貌花容。自从被选入宫后，未得一见元帝。今闻画工来画容貌，又见许多宫女纷纷用钱买嘱，心中觉得又好笑又好气。她家中并非无钱，却不肯随同众人破钞。昭君之意一是觉得此种行为实在可耻；二则但凭自己容貌尽可取得主上宠爱，无须画工替她妆点，所以并不曾破费一文。谁知毛延寿被众宫女奉承十分骄傲，觉得此种贿赂是他应得。偏是众人皆有昭君独无，这不是有意破坏他的规矩吗？若使人人都学昭君，以后哪个送钱给她？于是便将昭君容貌画得象土塑木雕一般，虽然眉目位置不变，但是风神不露神气全无，元帝一见毫不在意。此外尽有容貌不及昭君者，只因画工得了重贿加意描写，竟得元帝召入宠幸。元帝但凭画图选幸，怎知宫中有如此美人？昭君冷落深宫不承恩宠，五年过去了，她仍然是个待诏的宫女。
五年的时间不算短，比读一个大学本科的时间还要长。王昭君除了担负一些宫中的轻便工作之外，有太多的余暇来读书写字，唱歌跳舞。然而午夜梦回，却又倍感凄清与孤寂。
又是落叶迷径，秋虫哀鸣的深秋季节，冷雨敲窗，孤灯寒衾最易惹人遐思。想起西陵峡中的江水，更想起一家欢乐团聚的时光，王昭君愁思如麻，她信手拿过琵琶，边弹边唱：
一更天，最心伤，爹娘爱我如珍宝，在家和乐世难寻；如今样样有，珍珠绮罗新，羊羔美酒享不尽，忆起家园泪满襟。
二更里，细思量，忍抛亲思三千里，爹娘年迈靠何人?宫中无音讯，日夜想昭君，朝思暮想心不定，只望进京见朝廷。
三更里，夜半天。黄昏月夜苦忧煎，帐底孤单不成眠；相思情无已，薄命断姻缘，春夏秋冬人虚度，痴心一片亦堪怜。
四更里，苦难当，凄凄惨惨泪汪汪，妾身命苦人断肠；可恨毛延寿，画笔欺君王，未蒙召幸作凤凰，冷落宫中受凄凉。
五更里，梦难成，深宫内院冷清清，良宵一夜虚抛掷，父母空想女，女亦倍思亲，命里如此可奈何，自叹人生皆有定。
这就是有名的《五更哀怨曲》。满腔幽怨，无限感伤，混合着浓重的乡愁与一丝丝的憧憬。
王昭君无声无息地打发着漫漫的长夜和日复一日的白昼，意志消沉，“自叹人生皆有定。”然而，事实上命运总是在“有定”中包含着“无定”。
此次元帝因呼韩邪单于欲娶汉女，便命将画图呈进，心中也想选一个稍有颜色之人配与单于。于是将图画翻来翻去，末后提起御笔点上昭君。只因画图上的昭君虽然比真昭君相差甚远，却比一般宫女稍胜，所以别人不选，单选到昭君身上。元帝何曾料到昭君是个绝色。当日选中之后，便命有司选成名册，备齐嫁妆选择吉日，预备送与单于完婚。
王昭君听说皇帝要将她嫁给呼韩邪单于。她那棵向往和追逐爱情的心被重新点燃，汉元帝你不是不选我吗？我要走出这片郁闷的天空。机不可失时不再来，王昭君凝视着铜镜里自己的面容，专心地抹上鲜艳的胭脂，然后装束停当至御座前辞行。元帝举目一看，竟是一个芳容绝代的丽姝，只见她云鬟低翠，粉颊绯红，靓妆丽服，十分妩媚，容光动人，最可怜的是两道黛眉，浅颦微蹙，似乎含着嗔怨的模样。及见她柳腰轻折，拜倒座下，轻轻的啭着娇喉道：“臣女王嫱见驾。”芳名由她自呼，转觉得旖旎动人。元帝忍不住问道：“汝从何时入宫？”王嫱具述年月。元帝一想不觉暗自吃惊，心想我后宫昭仪、婕好等虽然生得美丽，却都不及此人，而且语言伶俐举动幽雅。可惜如此美貌反让外夷享受，真是可惜。意欲将她留住另换一人，无奈名册都已造定，单于也早闻知；今若临时更换，臣民必道我贪图女色失信外人，没奈何镇定心神嘱咐数语，待她起身出去后才拂袖入宫。
这时中原正是春暖花开的三月，塞外还是寒风凛冽的季节，真个是“马后桃花马前雪，教人如何不回头。”王昭君终于在漫漫长路中病倒了，只得暂时停止前进，养病期间，她想起了父母兄弟，也想到了大汉皇帝，于是挑灯披衣，儒泪和墨，给汉元帝写了一首诗：
满面胡沙满鬃风，
眉销殊熏脸销红。
愁苦辛勤憔悴尽，
如今却似画图中。
汉使回朝频寄语，
黄金何日赎娥眉?
君王若问妾颜色，
莫道不如宫里时。
元帝见了昭君的诗又悔又恨！王昭君就是要让他悔恨！他悔恨才会杀死毛延寿！元帝再去查阅宫女图，昭君的形象十分中仅得两三分，还是草草描成毫无生气。嗣又把已经召幸的宫人比较一番，觉得画工精美，比本人还要胜过几分，元帝不由大怒道：“可恨画工，故意毁损丽容。若非作弊，定有他因！”当即传饬有司查究画工是谁？有司将长安画工一律传讯，当场查出画工乃是杜陵人毛延寿，曾绘王嫱面貌，索贿不获，故意把花容玉貌绘做泥塑木雕一般。汉元帝立即命令将毛延寿处斩，毛延寿原是该死。
却说呼韩邪单于带了王昭君到了塞外，号为宁胡阏氏。一年后王昭君生下一男，就是后来的右日逐王。呼韩邪单于死后，长子雕陶莫皋嗣立，依照匈奴的礼俗，王昭君又成了雕陶莫皋的妻子。年轻的单于对王昭君更加怜爱，夫妻生活十分甜蜜，王昭君又接连生下两个女儿，长女叫云，次女叫当，后来分别嫁给匈奴贵族。
王昭君的兄弟被朝廷封为侯爵，多次奉命出使匈奴与妹妹见面，王昭君的两个女儿也曾到长安侍候过太皇太后。
昭君既嫁胡人，自然当从胡礼。原不得据中国礼制责她失节。但后人怜她美貌远嫁异域，因编成一曲谱入音乐，名《昭君怨》。好事者说昭君不从胡礼，服毒而死，真是可笑。其实嫁胡人也比老死皇宫强。后人有诗叹曰：
曾闻汉主斩画师，
何由画师定妍媸。
宫中多少如花女，
不嫁单于君不知。
后来王昭君老死匈奴。葬在大黑河南岸，墓地至今尚在，在今内蒙古包头西南五十里的黄河岸边。
说起边地寒冷草色皆黄，惟昭君墓上草色独青，时人呼为青冢。后人有诗叹曰：
群山万壑赴荆门，
生长明妃自有村。
一去紫台连朔漠，
独留青冢向黄昏。
画图省识春风面，
环佩空归月夜魂。
千载琵琶作胡语，
分明怨恨曲中论。
建昭四年，中山哀王刘竟病死。刘竟乃元帝少弟，因年幼尚在长安，未及就国。太子闻信前往作吊。元帝正在悲哭，望见太子到来，想起中山王一向与太子同居同学，愈加伤心。及太子行至近前，元帝见他颜色不甚悲哀，不觉心中愤怒。太子去后，元帝便召史丹到来，告诉太子适才情形。史丹急中生智，连忙免冠叩头道：“臣见陛下悲哀过甚，因此叫太子不要涕泣，免增陛下感伤，臣罪当死！”既为太子辩护，又为自己表忠。元帝被他瞒过，怒气自平。
及元帝病重，王皇后与太子刘骜少得进见，惟傅昭仪与定陶王常在左右。元帝病势日加，便时常召尚书问以景帝时立胶东王故事。史丹见元帝有废立之意，心想我若不言更无他人敢言。却又碍着傅昭仪与定陶王在旁，不便发言。等到元帝独卧之时，史丹一直走进卧房叩首涕泣说道：“皇太子册立已经十余年，天下莫不归心。今定陶王得宠道路流言，太子有动摇之说。果有此事公卿必然力争，臣请先行赐死。”元帝见史丹言语激切大为感动，因叹道：“吾病日重，太子两王均幼小，意甚恋恋并无此议，且皇后素来谨慎，先帝又爱太子，吾岂可违背。”史丹起立退出。只因史丹数言，太子竟得保全。
竟宁元年夏五月，元帝驾崩于未央宫。元帝二十六岁即位，在位十六年，改元四次，寿四十二岁，葬于渭陵。