却说匈奴壶衍鞮单于病死，传位于弟弟虚闾权渠单于。胡俗素无礼义，父死可妻后母，兄死可妻长嫂。壶衍鞮单于的妻室乃是颛渠阏氏，年已半老犹有淫心，她想夫弟嗣立，自己不妨再醮，好做个现成阏氏。哪知弟弟不喜欢嫂子，别立右大将女为大阏氏。颛渠不得如愿当然怨望，正好右贤王屠耆堂入谒新主，颛渠见他状貌雄伟正中私怀，当下设法勾引，将屠耆堂诱入帐中。屠耆堂与她朝出暮入如同伉俪。可惜屠耆堂不能久住，颛渠只好与他分别；过了多日才得重会，欢娱数夕又要分离。颛渠有口难言，有次相会之后私下与语道：“今日虚闾权渠单于有病，汝且缓归，如得机缘便可继位！”屠耆堂一听自然欢喜，于是又耽搁了数天。
屠耆堂运气亨通，虚闾权渠单于真的死了，屠耆堂就被颛渠阏氏立为单于，也就是握衍朐鞮单于，右贤王一职由其弟担任。颛渠名正言顺地做了他的正室。
可是屠耆堂继位的合法性得不到匈奴各部的认可，匈奴内部分裂，先后出现五单于争立的情况。虚闾权渠单于的儿子被立为呼韩邪单于，并且起兵攻击屠耆堂。屠耆堂求助于其弟右贤王不成，愤恚自杀。
汉廷大臣听说匈奴内乱，竞请宣帝发兵北讨灭寇复仇。御史大夫萧望之进议道：“君子不伐人丧，今我朝若出兵加讨，岂不是幸灾乐祸么？不如遣使吊问，夷狄也有人心，必感德远来自愿臣服。”宣帝很看重萧望之，即依议遣使慰问。
呼韩邪单干和郅支单于接着相互攻伐。公元前53年，呼韩邪单于附汉，是为南匈奴。
郅支单于徙居坚昆，怨恨汉庭拥护呼韩邪不肯助己。正好康居国想与郅支合兵共取乌孙，郅支乐得应允，便引兵西往康居。康居王将己女嫁与郅支，郅支也将自己的女儿嫁与康居王，互为翁婿。就是我把女儿嫁给你，你也把女儿嫁给我，真是罕闻。彼此结为婚姻，联兵往攻乌孙，掠得许多人畜方才还师。郅支恃胜生骄，凌虐康居王的女儿，康居王的女儿不肯服气，郅支竟拔刀将她砍死。不过康居王与郅支的女儿却十分恩爱。
这时乌孙王昆弥翁归靡上书，表示要立元贵靡为嗣，要求娶汉公主结婚内附。宣帝下诏公卿会议。萧望之认为乌孙远在西域，万里结婚不是好策。宣帝不采纳其议，于神爵二年派遣常惠护送公主远嫁元贵靡。还没出塞昆弥翁归靡死去，他的侄子狂生负约自立。常惠指责狂王负约，并且将公主带回，此后汉朝不再与乌孙和亲。
却说皇太子刘奭本宣帝在民间时所生，其母许皇后正位中宫，不过三年，便被霍显买通淳于衍用药毒死。宣帝复立霍光之女霍成君为后。后闻许后被人毒死，心中痛念。地节三年遂立刘奭为皇太子，时年八岁。宣帝以魏相为丞相，丙吉为御史大夫，疏广为太子太傅，疏受为少傅。
当日刘奭外祖父平恩候许广汉向宣帝建议，请以其弟中郎将许舜监护太子家事。宣帝迟疑未决，问于疏广，疏广对道：“太子乃是一国储君，所交游之人必择天下英俊，不宜独与外家许氏亲密，况太子自有太傅少傅，官属已备。今复使许舜监护太子之家，臣窃以为不可。”宣帝听了连连点头，遂将疏广之语告知魏相，魏相免冠谢道：“臣等愚见所不能及。”宣帝由此甚重疏广，时加赏赐。其时霍后设计欲将太子毒死，也赖疏广、疏受二人时刻留心，防微杜患，太子才得安然无事。每当太子入朝，疏广在前，疏受在后，叔侄二人同为师傅，朝廷皆以为荣。
光阴迅速，太子年已十二岁，读过《论语》、《孝经》。疏广自觉年纪已老决计告归，便唤疏受说道：“吾闻知足不辱知止不殆。今吾与汝官至二千石，官成名立，如此不去惧有后悔，何如归老故乡以终寿命？”疏受道：“谨从大人之议。”
即日叔侄二人一齐告病乞归。宣帝念他二人年纪老迈，于是允准，加赐黄金二十斤，皇太子也赠以黄金五十斤。疏广、疏受谢别宣帝与太子，收拾行装一同归里。到了起程之日，长安士女都来道旁观看。此段风光异常热闹一时少有。众人都称道疏广、疏受之贤，有人甚至下泪。
疏广、疏受回家之后，连日吩咐家人将所赐之金备办酒席，遍请宗族朋友宾客到来欢聚。家人以为老人初次归里，酒席应酬自属不免。谁知疏广习以为常，日日请客。家人见老人十分高兴，不便拦阻，心中却为虚糜费用甚觉可惜。疏广意思黄金存在家中，终久是累，惟恐用它不尽，时时问他家人黄金尚有几多，速行卖去预备酒食。家人无奈只得依言备办。如此日日宴饮，一连过了年余，疏广、疏受二人竟把条金用尽，不久相继寿终，后人称之为二疏。
二人去后过了数年，御史大夫萧望之因事贬为太子太博。太子刘奭生性柔仁，又得萧望之大儒教以经学，太子由此愈重儒术。见宣帝用法过峻，入朝时便乘间进言道：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝不禁作色道：“汉家自有制度，向来王霸杂行，如何专用德教？且俗儒不知时务好逞议论，是古非今使人无所适从，何足任用？”刘奭见父发怒不敢再言。宣帝目视太子退出后长叹道：“乱我家者，必太子也。”从此心中不喜太子。
宣帝后宫有华捷妤、张婕妤、卫婕妤并皆得宠，张婕妤生一子名钦，封淮阳王。宣帝既不喜太子刘奭，便欲立淮阳王刘钦为太子，但又转念自己出身民间，少时依赖许氏过日，即位之后许后又被毒死。想起贫贱夫妻恩义难忘，若将太子刘奭废去，未免对不住许后，辗转寻思终觉不忍，遂决计不废太子。
黄龙元年冬月，宣帝病重，医治罔效；到了残冬时候已至弥留。宣帝恐太子刘奭懦弱不能独理政务，于是仿照武帝故事，拜史高为大司马车骑将军，萧望之为前将军，周堪为光禄大夫，受遗诏辅政领尚书事，宣帝驾崩。宣帝自十八岁即位，在位二十五年。享年四十三岁，葬于杜陵。
太子刘奭即位，是为元帝，时年二十六岁，尊上官皇太后为太皇太后，王皇后为皇太后，立妃王氏为皇后，子鳌为皇太子。王皇后名政君，祖父王贺本齐国人，武帝时为绣衣御史，逐捕盗贼；同时奉使之人如范昆、暴胜之等皆以斩杀立威，惟王贺一人专务宽纵甚少诛戮，武帝怒其不能称职，将王贺免官。
王贺免官之后，回到原籍东平陵居住，生子王禁，自少往长安学习法律，为廷尉史。
王禁不修边幅性好酒色，娶妾甚多，生有八男四女：长子名凤，字孝卿；次子名曼，字元卿；三子名谭，字子元；四子名祟，字少子；五子名商，字子夏；六子名立，字子叔；七子名根，字稚卿；八子名逢时，字季卿。长女名君侠，次女名政君，三女名君力，四女名君弟。其中王凤、王崇及王政君三人为嫡妻李氏所出。李氏生政君时曾梦月入怀。李氏性多妒忌，屡与王禁反目。王禁便与李氏离婚，李氏改嫁河内人苟宾为妻。王政君性情柔顺，许婚两次，未嫁而其夫忽死。赵王欲娶政君为姬，才经纳币又复病亡。王禁大为诧异，特邀相士南宫大有审视政君。大有谓此女必贵，幸勿轻视。好似王奉先的女儿一样，真是一对天生婆媳。王禁听说后十分欢喜，便教王政君读书弹琴。王政君却也灵敏，一学便会。宣帝五凤时，王政君年已十八岁，王禁便将她装饰献入后宫。
政君在掖庭过了年余，恰值太子刘奭平日最宠爱的司马良娣病死，刘奭悲愤成病，终日闷闷不乐。宣帝因太子年已逾冠尚未得子，为了良娣一人谢绝姬妾，以后如何得嗣。于是嘱王皇后选择宫女数人，俟太子入见时随意赐给，王皇后当然照办。一俟太子入见便将所选五人旁立，王政君也在被选五人之内。
当五名佳丽在太子面前竞相展现的时候，王皇后催促太子做出决定。其实皇家富有四海，太子全部笑纳也不是什么大事。不过太子当时毫无心情，随手指了其中一个说道：这个女子还不错。
其实刘奭到底指的是谁都不确定。但王皇后认为他指的就是王政君，王政君当时穿着一身艳服十分显眼，于是原本默默无闻的宫女，一跃便成了太子妃。太子回宫之后即召王政君侍寝。两人年貌相当同床同梦，自有一番枕席风光。
说也奇怪，太子原来就有姬妾十余人，七八年不生一子，政君侍寝几次便怀孕在身。甘露三年秋季，王政君生下一子，宫人报知宣帝。宣帝大喜，取名为骜，才经弥月便令乳媪抱入相见。宣帝抚摩儿顶号为太孙，常置左右不使少离。无奈爷孙缘浅，仅阅两载宣帝就驾崩了。太子仰承父意，即位之后就立刘骜为太子。母以子贵，王政君则被立为皇后，父亲王禁被封为阳平侯。