赵柽即位三年励精图治，发展经济，扩大生产，整训军队，可能老天爷也看到他的不容易，居然是年年风调雨顺，国家没有发生大的天灾，就是十年有八年受到洪水威胁的开封都没受到水患的威胁。而大宋毕竟底子厚，又占据了丰饶之地，经过这几年的休养生息，百业重兴，边贸兴旺，从而迅速恢复了元气。
在强大自己的同时，赵柽不但自己不再给金国岁贡，还切断通往金国的陆路交通，抢劫其它诸国给金的岁贡，还封锁沿海港口，凡是进入金国水域的船只不论来自哪里全部击沉。且不断派兵骚扰金境，迫使他们供养一支庞大的常备军，这些手段使金国的财政收入枯竭，经济趋于崩溃，到了兴国四年，金国的经济状况进一步恶化，根本无法无力侵犯。
但是在这形势好转的时刻，赵柽却想不明白了，过去天天嚷着要北伐金国，迎回先帝的呼声却越来越弱。他即位之初这种奏章常常堆满案头，现在却成了稀罕物，取而代之的却是要求削减军队开支，减少武备，裁减兵员的奏章。朝野上下似乎已经忘却刚过去没有几年的‘靖康之耻’，完全沉浸在经济发展、政通人和的好日子里了。
‘忘战必亡’这是多么简单的道理。赵柽也和大家一样喜欢过和平的日子，厌倦战争，但是富国而不强兵，危机刚刚过去就忙着解甲归田，必然会走老路。自己费劲巴拉的搞经济，恢复民生，不也是为了能外御强敌，内安黎民，可强敌未灭，国耻犹存的情况下，他们忘得太快了，而定州路兵马总管岳飞的一本奏章在朝堂上引起了一场风波…
岳飞上书赵柽‘称军马已经整训完毕。粮草充足，而金军日渐衰弱，应起兵北伐，收复燕云，直捣黄龙，迎回先帝。’有的朝臣却称其好战，国家刚刚稳定，匪寇才平，烽烟未熄，却要再起战事于国于民不利。
而其灭金的言论也引起非议。他们以为应乘此时机不是再战，而是和谈换回先帝，哪怕是耗费银钱。还有人以为现在已经恢复到了辽宋时的旧界，还夺取了云州。已经占了便宜，可以与金媾和，再现辽宋‘澶渊之盟’后的百年和平…
赵柽在上边听得明白，心里明白在外敌入侵、战乱不断的特定历史条件自己不断提高武人的地位，使武将事权增重、地位和威望提高，与宋朝以文制武的传统国策发生了冲突。而以文制武的传统国策与武将权力增重之间的矛盾将始终存在。且这个矛盾也会随着抗金形势的变化而升降，如今天下似以太平，这个矛盾便开始增强。
岳飞不过是个三边守臣，一封奏表却引起他们这么多言辞激烈的言论。不外乎是担心战争再起武人们必然再受重用，进一步威胁到他们的地位，反而不如趁现在的机会阻止战争的爆发，什么为国为民多半是借口。对于此事赵柽反常的没有发表自己的看法，也没有驳斥他们的言论，而是保持了沉默，可事情却并未因此平息，反而持续发酵。
先是太学数百学生于清明日祭拜成为靖康之变殉难烈士之后。群情激昂。他们以血为墨写了封奏表进到宫前。宣德门再次上演了‘伏阙上书’的一幕大戏，太学生们宣读讨金檄文，朗读殉难大臣们的诗赋。呼喊口号，吸引了大批百姓围观，一些反战的朝臣被追打，辱骂，只能避在宫中不出。
太学生上书的次日，各个军校的学生也‘自发’的到枢密院上书要求出兵北伐，而他们的态度却比之太学生们‘文明’多了，一直保持着严整的军容，进退有序，严守军纪，更没有发生打人、骂人的事情，始终保持着克制。
在文武两学的学生们群体上书后，又有京中各行会联合上书。这些人从各个坊市聚集到宫门前，来的不但有各行的大佬，也有杀猪卖肉的摊主，瓦子的伎人，酒楼的泡汤，上灶的大厨，游方的道士、和尚，形形色色、服饰各异，不一而足。
过去说是七十二行，可宋朝是大发展时期，京中却有一百零八行，可谓覆盖了各行各业的每个基层，而且人数众多，来到宫前的就不下万人。他们的‘大游行’一时间轰动全城，而他们比之学生们的游行却实惠多了，捐出各色物资、银钱合计百万贯以资军用。
事情越闹越大，百官们一时毛了爪，又纷纷上奏，有的要求皇帝下旨安抚百姓；有的以为不能助长此风，借以要挟朝廷，应调兵镇压，以免引起动乱；有的说应该听取民声，朝廷应民所想；还有的人认为民心可用，正是北伐的良机，灭金国雪国耻。
皇帝依然没有表明态度，宰执们也不敢妄下论断。可事情还在发展，是战是和的争论从朝堂向民间蔓延，从京城向四周府路、江南扩散，而各地官员也纷纷上奏，他们的态度反而比较鲜明，力主北伐，对金开战，而这些人多是赵柽即位后更换的主战官员。
主和的声音反而多是来自一些曾被赵柽打压的士人和官僚集团，他们的目的很简单借此挑起文武间的矛盾，使以李纲等士人重新站队，从而逼迫皇帝重新启用他们这些人与金媾和。而江南的民间的声音又比江北弱了许多，他们许多人没有经历过金国入侵，对亡国的感触要淡一些。可江北却被金军扫荡，他们家破人亡对金国恨之入骨。
就在双方争论不休的时候，赵柽忽然得到登州水军的奏报，称在巡海中俘获一艘从辽东开出的商船，可船上的人却称自己是大宋的御史中丞秦桧。他们找人辨认，确认无误，正是汴京城破之时被金军掳走的秦桧，现在请皇帝定夺。
赵柽有些好笑，自己的出现改变了许多人的命运，许多良将因为自己的出现而变得无声无息，消失在历史当中。他本以为秦桧这等奸佞也终会被历史的车轮碾过变成红尘中的尘埃，消失的无踪无迹，没想到他又重新出现在自己的视线中，不知道其为何又来找死…
………
秦桧登陆之后表明了身份，说明了‘脱险’的经历，立刻获得了礼遇，受到了当地士人的热情款待，只因为其在靖康之变中力主抗金才被金人所忌，将他掳走，是大家心目中的忠臣义士。这些让秦桧心中稍安，对自己回归的使命有了些底气，可有些担心新君对自己的态度。
原来金国在之前制定了几项对宋策略，可却都无法落实，而形式对他们却越来越不利。为此，金国女真最高决策者于年初再次聚首开会，会议的中心内容即是商讨如何才能灭亡南宋的问题
会上，金太祖完颜阿骨打的远房侄子陈王完颜兀室，担心“宋氏之再隆”，可是单凭军事力量又“不可以威取”，于是认为要想方设法从宋内部进行破坏。为了实施以和议佐攻战的计划，他们又进一步地分析了南宋大臣们的情况，认为李纲等人志在于复仇，宗泽等人则习于兵事更为强势，这些人“势难先屈”，也不可能为金国女真人所利用，商量着派内奸打进宋廷为内应。
于是有人提出只有派遣在金国的宋臣先归，对宋进行威吓，使之归顺，我们“佯不从而勉强听之”。大家都觉得这条计谋很好，但派谁合适呢？他们提出孙傅等人，可却被宗翰否认了，认为其已经‘失节’，为宋朝上下怨恨，回去也不会获得原来的地位，他提出了不如派秦桧回去。
宗翰说他很喜欢秦桧这个人，所以才把他“置之军中”，不到半年，“其言皆验”。他认为秦桧不仅已经投靠了金国，而且做事十分有策略。“若纵其归国，必是得志，可济吾事”。 同时，还认为秦桧在靖康末年，给金国上书请存赵氏，成为俘虏，在宋朝廷里也留下了‘忠义’的名声，是以‘天下高之’。有了这件迷人的外衣作伪装，送秦桧回去，就容易掩盖其内奸的真面目，而且还能取信于宋廷。
其他人也觉得宗翰所说的话有道理。而秦桧自卖身投靠金国女真人后，的确不断用实际行动表明他是真心实意为其金国主子服务的。可大家还是不太放心秦桧，一帮人又对秦桧多次试探，终于下了结论——‘南臣贫薄，唯桧温实’，也就是说，他们对秦桧经过多次考验以后，对秦桧是完全信赖得过的！
所以，金国女真统治者们就把决策告知秦桧，要他回宋后‘俾结和议为内助’。即是要秦桧南归充当内奸，从内部破坏宋的抗金事业。秦桧当然非常乐意，结果女真统治者也就“纵之南归”了，他们主奴之间一场可耻的政治交易就这样开始了……