天苍苍、野茫茫，风吹草地见牛羊！
9月底的哈萨克汗国随处可见枯黄的草场，一群群牛羊点缀其中，赶在第一场雪来临之前拼命啃食着牧草，争分夺秒头也不抬。
不远处有条大河缓缓流淌，顺着弯弯曲曲的走势向东眺望，隐隐约约间有座大城拔地而起，土黄色的城墙、高耸的尖塔、洋葱般的屋顶，时刻向路人诉说着它的属性。
突厥斯坦城，哈萨克汗国首都，锡尔河畔最古老的城市之一。从公元6世纪起，这里就是粟特人的经济文化中心，后来又成为中亚地区的交通枢纽。
发源于天山山脉的锡尔河由东向西奔流不息，在戈壁沙漠中开辟出一条2000多公里长的绿化带，突厥斯坦城就位于中间。
从这里出发，顺着河谷向东可抵达费尔干纳和安集延，向西这能来到咸海东岸。且沿途不缺水源、气候温和、草场丰美，是一条天然的东西走廊，跨越了整个中亚。
“砰……呜呜呜……哦哦哦……”突如其来的一声炸响瞬间撕碎了河谷中的宁静安详，高声呼喝和隆隆马蹄吓得羊群牛群四散奔逃。
随之而来的是几支马队，骑手们穿着红色镶边的棕色亚麻长袍和宽大的羊毛灯笼裤，脚蹬皮革高筒靴，头戴黑色羊皮帽，腰系一巴掌宽红色丝绸带，手里举着略带弯曲的长刀，跃马奔驰时口中发出各种各样的怪叫。
附近的牧民见到此情此景，顾不上自家牲畜，赶紧上马向突厥斯坦城方向狂奔。也有反应比较慢或者舍不得羊群的，很快被这群骑手追上，长刀挥舞，血光淋淋，纷纷被砍于马下。
从他们骑马的姿态和双手离开缰绳的控马方式上看，这些人应该也是牧人出身，已经和马匹融为了一体，骑术极其精湛。只是不知道从何而来，又要去往何处。
“开门、开门，速速禀报城主，哥萨克骑兵到了、哥萨克骑兵到了……”也不是所有人都不认识他们，很快就有牧人催马抵近了城门，边跑边向城上呼喊示警。
哈萨克牧人中也有善于经商的，每年都会向西穿过咸海和里海抵达顿河流域，把从东方购买的丝绸和茶叶卖给当地牧人。这些牧人被称作哥萨克，再具体点也可以叫做顿河哥萨克。
哥萨克并不是一个族群，而是一种人的统称，互相之间没有血缘关系，在突厥语中可以翻译成自由人。
他们大多来自欧洲东北部的斯拉夫国家和中亚地区，以乌克兰、俄罗斯、波兰、立陶宛等地为主，是一群不愿意受奴隶主和宗教压迫，逃出来聚在一起生活的牧人和农户。
随着群体越来越大，为了自我保护，哥萨克们慢慢产生了一种以军事需求为目的的组织结构，男孩子从很小就要接受严格的军事训练，成年之后骑术精湛、作战勇猛。
由于哥萨克的聚居地被波立联邦、俄罗斯、克里米亚汗国夹在中间，他们也就顺理成章的当起了雇佣兵，谁给的好处多就帮谁作战。
自始至终哥萨克人都在亚速海以北的地区活动，从来没有越过里海大举向东侵袭。这次突然出现在锡尔河流域，并在沿途洗劫了大量哈萨克汗国牧民，兵锋直指突厥斯坦城，背后怕是还有更复杂的原因。
“来了好啊，要是再不来我这几个月岂不是白忙活了！艾斯木汗，你说阿里木乌勒汗此时该做何感想是后悔没听我的建议呢，还是埋怨我见死不救”
到底是什么原因，正坐在突厥斯坦大汗宫内的黄太极是一清二楚，他已经率领3万大军在此驻留了3个多月，没等到俄罗斯军队，却把哈萨克大汗杨吉尔吓得称病跑回了石头城，留下个中玉兹的实际控制者艾斯木汗当挡箭牌。
“他此时还能不能上马都不好说了，哥萨克人就像蝗灾，所过之处寸草不生，幸亏有天朝大军在此坐镇，否则我的中玉兹也将变成废墟。”
艾斯木汗闻言一笑，随即又变成了满脸愁容。嘴上好像在幸灾乐祸，实际上心里怀着深深的忧虑。
哈萨克汗国和蒙古帝国的管理模式差不多，是一群部落的联邦，主要成员来自三个地区的三大族群，分别称作大玉兹、中玉兹和小玉兹。
杨吉尔汗只是这些族群公认的代表人，实际控制权只限于大玉兹和都城附近，中玉兹和小玉兹的绝大部分管理权都由当地的部族首领掌控。他就是中玉兹的实际掌控者，阿里木乌勒汗则是小玉兹的实际控制者。
玉兹这个词在哈萨克语中有分支的意思，从字面上讲，哈萨克汗国应该叫哈萨克玉兹联盟才对。这里的主体民族是玉兹，大中小玉兹都是整体玉兹的分支，所以不是地理名词，而是族群称呼。
大玉兹距离大明帝国的西域最近，主要生活在七河、楚河、塔拉斯河流域；中玉兹顾名思义，分布在锡尔河中下游和萨雷苏河、额尔齐斯河流域，属于汗国中部。小玉兹最靠西，活动区域在里海与咸海之间。
从地盘上看中玉兹最大、大玉兹居中、小玉兹最小。但大玉兹占据了土地最肥沃、水源最充沛的费尔干纳地区，发展比较快，近些年又与大明帝国积极开展贸易，建立了不少家工厂，人口最多、实力最强。
中玉兹地盘很大，可惜九成都是荒漠和戈壁，主要依靠放牧为生，实力反倒最弱。小玉兹的活动区域已经接近乌拉尔河下游了，是沟通东西方的重要道路，靠着这个得天独厚的条件，虽然地盘小实力也不算弱。
所处的地理位置不同，想法和需求也就不同。在与大明帝国相处的过程中，以杨吉尔汗为代表的大玉兹贵族相对比较积极。
他们的领地太靠近大明帝国，受到的影响和威胁最直接，在经济和军事的双管齐下之下想不积极也不成。
小玉兹则最不积极，甚至可以说冷漠。原因也很简单，他们远在里海东岸，几百年来可能都没见过汉人，更没打算今后有任何交集。对他们而言俄罗斯帝国、克里米亚汗国才是邻居，大明帝国太遥远了。
中玉兹的态度最复杂，老一辈的传统贵族不愿意与大明帝国过于亲近，但新生代看到的、听到的外界情况更多，从心底想学习新知识，然后试着带领自己的族人也富强一把。