这个故事开始于公元1421年，大明永乐十九年，此时元朝已经被大明赶回草原几十年，大草原也已经再不是黄金家族大一统的局面，各个部落和几个汗国互相征伐不断，连退入草原的北元皇庭也是杀机四伏。
在过去短短十几年间，就先后有四个北元皇帝被部落首领或大臣杀死后又拥立新帝。直到北元丞相鬼力赤联合各部落杀了北元最后一个皇帝，废除元朝的国号和大元皇帝称号，鬼力赤被拥立为草原大汗，元朝才正式结束了。
可惜，短短数年后鬼力赤就又被阴谋杀死，只有他的儿子额色库趁乱逃走。才二十来岁的额色库迅速掌控了部族的所有势力，一边避开各大部落的互相杀伐，一边向大明朝廷示好表示臣服，得以安稳的度过了危局。
经过数年的休养生息，再加上与大明边塞第一大帮会“燕云商会”的通商合作，额色库的实力迅速壮大。在草原各大部族被大明皇帝朱棣的两次御驾亲征打的元气大伤的时候，额色库反而再次成为草原上潜藏的最大势力。
两年之后，额色库忽然率兵以雷霆之势突袭草原大汗庭，一举击杀了草原大汗和几十位大臣。并且抢走了黄金家族的萨穆尔长公主。额色库也传檄蒙古各部，成为第二个非黄金家族血统的草原大汗，时年才二十九岁。
萨穆尔公主比他大六岁，但因为她是曾经的北元最后一个正统皇帝的大女儿，额色库强娶她为妻，这样，额色库就成了半个黄金家族的人，只要两人能生下一个儿子，他就有了号召蒙古各部的资本。
正当草原各大部落在漠北忙于内战同时又和明朝不停外战的时候，额色库却明智的将蒙古大汗庭迁徙到了漠南深处的居延海边上，主动向大明臣服，接受大明的册封，并在边境的宁夏卫保持与大明良好的通商互市关系，努力的在休养生息中发展着。
但是，阿苏特部的阿鲁台被额色库封为大太师之后，却并不领情，又在漠北重新拥立了一个有着黄金家族血统的大汗，为了避免成为众矢之的，改称鞑靼大汗。与此同时，绰罗斯部的脱欢也自立为瓦剌大汗，大草原开始进入了居延海，鞑靼和瓦剌三权并立的时代，而其他各部也在三方之间摇摆不定。
鞑靼和瓦剌几次进攻额色库的居延海大汗庭都被打败。很快，瓦剌和鞑靼也陷入了互相攻打的恶战之中，而依然被黄金家族把持的科尔沁等一些大部落却一直保持中立，使得整个大草原在各部势力互相制衡和相互攻伐下，居然也保持了一种相对平衡的局面。
于是，额色库这个本来该成为众矢之的的外姓草原大汗，反而得以一直占据最肥沃的漠南大草原，渐渐站稳了脚跟，也坐实了名号。但额色库的野心，却是要做第二个铁木真，所以，他所有的努力和隐忍，都是为了统一草原后再次入主中原，他也相信，自己有这个实力和能力。
而鞑靼、瓦剌，以及兀良哈等部族在攻伐中损失极大，迫于生计只能再次铤而走险连连进犯大明边境，劫掠物资。特别是鞑靼的实际掌权者阿鲁台，更是想借进攻大明重新树立鞑靼才是草原正统的形象，为重新统一草原打下基础。
再看大明，朱棣的几次亲征漠北，虽然打掉了北元的进攻态势，可也急剧的消耗着大明的国力，而山东的绿林起兵造反，也让大明朝这个起于江湖势力的政权重新认识到如今的江湖势力已经不完全受朝廷的节制。
而最严重的危机，还是老皇帝朱棣对储位的态度，虽然在大臣们的力谏下，朱棣最终还是立了宽厚仁慈的长子朱高炽为太子，可是却将大量的权利甚至京师大营的兵权交给从外形到性格都酷似他的汉王朱高煦，加上军中势力多半都支持英勇善战的汉王，使得储位之争越演愈烈，特别是布衣鬼才蒙禹的横空出世，更是让汉王如虎添翼，在和太子的斗争中逐渐占据上风。
而朱棣似乎乐见其成，不管两人怎么斗，他都不管，因为老皇帝有着足够的自信，只要他在，这天就塌不了，可毕竟岁月不饶人，朱棣在北疆受损的身体如今越来越差，崩逝只是时间早晚问题。
朱棣的身体状况，下任皇帝的储位不明，大臣们的犹疑不定，国力的虚空，江湖势力的逐渐失控，已经让大明隐忧不断，偏偏近年又连续遭逢自然灾害，粮食大幅减产，灾民遍地，让看似强大无比的大明更是雪上加霜。偏偏此时，外患再度爆发！
大明永乐十九年（公元1421年）十月，鞑靼的阿鲁台率数万大军大举围攻明朝北方重镇兴和，全歼守军和增援的明军共两万余人，而大明一直被掩盖住的内忧外患，也由此开始显现，而且演变的越来越严重，于是，一个扑朔迷离而又可歌可泣的故事，就此上演了······