听了丈夫的疑问，冯氏大吃一惊，急道：“刘元没有告假。他不是随你在外，上月初回来说你在泉州花空了，没了盘缠，在银庄挪了三千两银子，我便打发他把银子汇过去销账。哎呀！照这么说，敢情他骗了银子去买官了么？”
徐湖跳起来说道：“不必说了，一定是那混账撒了谎。我哪有这件事儿？当日在泉州的时候，他拿了封信进来，说他娘子病重，所以告假先回来的。真是好大的狗胆，小凤，你去传刘元家的进来。”
小凤听着听着也神色大变，急忙说道：“日间叫我去唤刘妈妈，刘顺家的婶婶说，刘妈妈随刘元上个月被奶奶差往泉州去了，还没回来。我怕奶奶忘了，又听说是瞒着少爷的，所以不敢多嘴。”
“瞒着？我呸，反了，反了。”冯氏大怒，“这些奴才背地里干的好事，可恶之至！快给我喊刘顺家的来，我要当面问她。”
小凤答应一声，急匆匆的去唤人。刘顺家的知道此事，叫道：“这还了得？咱们还洗的清吗？”
急眼的妇人当即跑到了刘元家，把十二岁的侄女拽了过去，吓得女孩哭了。
徐湖气得话也讲不出了，见她们慌慌张张的跑进来，拍着桌子喊道：“我出去了几天，你们合起伙来舞弊，欺奶奶眼睛不好吗？好好，给我狠狠掌嘴。”
冯氏心中气苦，但还是说道：“不忙，让我先问清楚。”又缓缓说道：“刘嫂子，我自问一向待你不薄。你明知道他们夫妇跑了，怎么眼睁睁的也不来回我一声？难道你也看不起我吗？”
冯氏的眼睛乃是院子里的禁忌，谁碰谁死。唬得刘顺家的连忙跪下来，说道：“奶奶，委实不干奴家的事啊。上个月。刘元回来，我们只知道来替少爷要银子的，次日他家把铺盖箱笼都搬了出去，我当时还问呢，嫂子说少爷在泉州，在泉州。”
说到这儿她似乎不敢说下去了。冯氏气道：“你只管说，不关你事。”
妇人偷偷瞧了眼黑着脸的徐湖，战兢兢的说道：“嫂子说，说少爷在泉州娶了位姨太太，爷送信回来。请奶奶打发人去接。又说奶奶因他两口子稳重，所以派出去，嫂子还嘱咐我不要声张，什么怕老爷太太知道的话。
奶奶！奴家当时并不知那黑心的哥嫂犯下这样的蠢事儿，委实与我家无关呀。不信，奶奶尽管问丫头。”
刘元的闺女哭道：“我也不知娘做了什么啊，谁也不跟我说。求奶奶开恩，等爹娘回来。听凭少爷和奶奶怎么发落，奴家不敢求一个字儿。”
屋子里的几个丫鬟全都屏住呼吸看着，这件事无疑重重打了七奶奶的脸。本来就因眼睛不便，出身乐户家而饱受讥笑和轻视，这些年付出了超过正常人的努力，从来不敢因严厉等等得罪了人，对任何人都是温温柔柔，宽和有加。事无巨细事必躬亲，这才总算是有了当家夫人的威望。
泥人还有三分火性。虽说两位姨娘不在，可想而知今后会怎么出言讥讽？刘元夫妇这一次实在是太胆大妄为了。想必奶奶失望之余，一定会杀鸡给猴看。不但几个丫鬟这么想，连徐湖也这么认为。
冯氏气了半响，叹道：“我明白不干你们的事，总之是我自己大意了。你们回去吧，外头不许给我多嘴。”
“是。”喜出望外的刘顺家的松了口气，赶紧拉着哭哭啼啼的闺女磕了个头出去了。
冯氏忙不迭的叫丫鬟去把银号的折子拿出来，叫人检验，生怕被换了个假的。徐湖见状说道：“不可能，他们没本事提出银子，那可是嫂子们定的章程。”
果然小凤回来说道：“不错的，折子是真的。最近只有一笔三千两的帐。”
徐湖冷笑道：“以为偷偷买了个功名，回头哀求一番我就能心软嘛？小凤，那笔来！”
丫鬟把笔墨纸砚取了过来，徐湖写了一封信，叫小凤拿出去交代管家送至吏部。不想冯氏微微摇头，小凤会意，便把信揣在怀里，往别处闲逛去了。
这边冯氏柔声道：“夫君消消气，这事总归怪我。”
“哪能怪你？”徐湖叹道：“他们如此猖狂，罔顾恩义，即便是我也要上了圈套不可，谁能想到还真有人会不知死活呢？以往看见过许多匪夷所思的案子，我还想这人怎么就那么糊涂？竟被自己给遇上了，刘元夫妇做了多年的事，十分精明，然而为了富贵也不惜以身犯险，不顾很快就会暴露事发，可见是摸透了咱们的脾气。为了今后，这一次绝不能饶了他们。”
冯氏问道：“我也不懂官场上的事，想他一个家奴，买了功名又想着做官，三千两银子够么？”
“不够。”徐湖解释道：“他改了名字，自是不敢借咱家的势，以刘元自己的门路，照他的这个路数，大概最少得五千两银子，如果幸运的话，照例四十八日就能得缺儿。哼！我关照吏部直接拿问他，就算不死也休想好过了。”
明朝初期是没有捐官这一说的，中后期出于各种原因，允许一些商人捐个散官或监生，基本不允许做实官（因凡事没有绝对），就是个荣誉身份，大多是商人为了让儿孙更好的参加科举。
但是买官卖官的行为历朝历代都屡禁不绝，一旦被查出罪名是很严重的，明朝前期往往借着举荐或恩萌的名义，世家豪门的家仆谋个前程自然不难，反正官员总会想出各种各样的办法来中饱私囊。
满清在这方面堪称空前绝后，由国家公开卖官，也算是一绝了。
冯氏说道：“这不白花了银子，反害了卿卿性命吗？”
“活该！”徐湖冷笑道：“弄不好还会被千刀万剐呢，不这样，谁会晓得利害？”
冯氏说道：“论理杀头也不为过，可毕竟是太太的人，在咱家做牛做马了几辈子，罪不至死！他刘家几十年，也不过挣下二三千两银子，骗了我三千，他自己也添了二千两的积蓄。夫君揭发了他，一下子竹篮子打水，刘元两口子得悔死了，便不悔死，也一辈子出不得头了。依我说，不如咱们索性认了晦气，就当丢了三千两银子，成全了他的功名，也算极点阴德。但凡他有点点良心，也不敢忘了咱们爷，你在好生训斥他一顿，瞧着他自己深自悔过，倒也是件好事呢。”
徐湖暗赞妻子的贤善，笑道：“我可以依你不追究，可是吏部那边却不能不报。对你妇道人家是贤德，而我心慈手软就得背上纵容下人，徇私罔顾的罪名了。娘子你别说了，我答应你留他一个未入流就是了，做官万万不能，除非他自己将来有本事，并且必须和徐家分道扬镳，若敢在外仗着徐家的名头，取死之道！”
“我就是这个意思。”冯氏笑了。
徐湖说道：“平白叫你丢了一大宗银子，那三千两得充公。”
“那不值得什么。”冯氏随手把桌上的笛子拿了起来，“咱们手里只算丢了几百钱似的，我不心疼。夫君也犯不着气成这样，是不是衣裳都汗透了？何苦来呢。给我吹一首曲子听吧。”
“也好。”徐湖接了过来，见两个小妾都不在，问道：“其她人呢？”
“都去一粟园看西瓜灯了。”冯氏笑道：“吹个应景的‘赏荷’，我也好久没唱了，今儿就咱俩。”
扬州城，吕熊穿了一身簇新衣服，叫王德持着自己的名帖去沈家，他要亲自过去谢酒席。
王德一溜烟的跑过去，伍氏出来开门，王德说道：“夫人，我家少爷要来当面致谢。”
“啊！”
没等伍氏反应过来，吕熊已经到了门前，恭敬的深施一礼：“承嫂子赐食，晚生愧领。”
伍氏见人家就站在门外行礼，怎能不说一声：“请进来坐坐吧？”
如此吕熊得以进了大门，来到堂前，又重新作揖。伍氏忙还了礼，连连请贵客上坐，她自己去沏了两盏茶，送给吕家主仆，方才坐在了对面。
吕熊目不斜视，欠身道：“日前在苏州得遇兄长，谈及先代本是世交，常通音信，后来因先祖携家眷赴任，南北阻隔才疏失了。当日谈及，竟是通家旧好的兄弟。可叹兄长为人本来就谦虚之极，我还没等尽地主之谊，兄长竟反客为主连续请了我几次，嫂子，小弟真是惭愧。
本想备点土仪送他，我又因事先来了扬州，故而打发管事将回礼送至尊府，多谢嫂子赏收，已是格外体贴了。嫂子何乃又赐酒食。”说完，再一次的起身作揖称谢。
俗话说礼多人不怪，伍氏见吕熊人物清秀，衣服华美，是个大家子弟的风范，又见他温文尔雅，恭敬有礼，谈吐也婉而多风，心中赞赏不已，心说我丈夫得此等朋友，不愁没有靠背。
谁家突然认识个高官公子能不开心？伍氏笑容满面的道：“舍下家寒，迭承厚赐，我不过送去几色聊堪适口的粗肴罢了，公子请不要再说，真真羞煞死了人。既然拙夫与尊府通家世好，今后就算一家人了，以后请勿再如此客套。”
“是，是。”吕熊没口子的说遵命，当下又东拉西扯的说了会儿闲话，彬彬有礼的起身告辞而去。(未完待续)