芷烟婉拒了老太太的邀请，站在后门的茶房檐下，朝露扫湿了她的鞋袜和裤边，转染上了些灰尘泥土，显得有些狼狈。
太阳从她的背面升了上来，映出她那如同柳枝一般苗条与柔韧的阴影，长长尖尖的，似乎使她整个人更加清瘦。
风尘仆仆的坐船而来，被阳光晒得微黑的两颊，依然透露着一种少妇所特有的红晕，弯弯的，细长的眉毛底下，闪动着一双含情的，扁桃形的，水溜溜的眼眸。
芷烟的容貌在水准之上，加上她的出身，干活的男人们都指手画脚起来了，他们用各种各色的贪婪的视线去包围曾经高高在上的少妇，有的还故意停止了手里的活计，小声议论着。
“怎么就她一个人回来了？她丈夫呢，行李呢？”
“八成是糟了难。呦！她头上裹着黑纱，莫非是成了寡妇？”
芷烟尽量不去理会闲言碎语，从她不受徐灏的待见之后，时时刻刻面对着蜚短流长，时间久了也就麻木了。
这时一辆马车驶了过来，后门的小厮都站了起来，把车赶到了庭心里，车夫吆喝住了牲口。
车门被推开，先跳下来一个十一二岁的小丫头，将门凳放好，搀扶着下来一位妇人。
芷烟见是四喜，正要迎了上去，四喜先说道：“呀！芷烟姑娘几时来了？为什么不进去？”
“我现在算是外人了，不好往里面走，等等也无妨。”芷烟解释原故。
“你可是三奶奶的陪嫁丫头，怎么反倒把自己当成了外人？真实的。”四喜上前拉着她的手，满脸笑容，不管到了什么时候。谁敢怠慢自小和奶奶一起长大的姐妹？也只有那些没有眼力见的人，只会跟红顶白而不会雪中送炭。
一看芷烟很是憔悴的样子，就知道她过得不如意。四喜好言好语的说着话，绝口不问对方的近况。笑道：“咱们先去你妹妹屋里见见旧时的姐妹，吃了饭，叫她们送你进园子就是了。”
如此二人手拉手到了紧靠着垂花门的院子里，四喜说道：“芷云，你好姐妹来了。”
“谁呀？快请进来吧，我占住手了。”屋里传出了声音。
小丫头跑了出来，打起软花帘子请客人进去，芷烟心中叹了口气。见客厅中间陈设着五色珐琅宝云鼎，左首一架玻璃油画自鸣钟，右首一只五彩大翠瓶，供着五色牡丹。
炕上铺着大红苏绣枕垫，下首八把造型有趣的椅子，椅子上铺着一色元青缎垫，此外的玲琅摆设自不必提，显然芷云也做了管事了。
芷烟想起当初陪嫁过来的时候，乃是丫鬟中的第一人，别说芷云她们了。就算管家管事谁不要听我指挥？如今她们这样的风光，我倒弄得进不得，退不得。唉！
叙旧的时候，芷烟轻轻问道：“三爷在家吗？”
穿着粉红缎三蓝绣花圆月长裙的芷云摇头道：“说来不巧，三爷昨晚出门了，谁也不知去了哪里。”
天下着雨，阴沉沉的没有一点晴和的征兆。
曹二叔坐在曹氏家祠的大门口，还穿着冬天的那件破旧棉袍，身子微微的颤动，像是耐不住这袭人的寒气。
他不时抬头望了一望天，嘴边不知道念了几句什么话。又低了下去。胡须上倒悬着一线一线的水珠，迎风飘动。刚刚用手抹去雨水，随即又流下了几线。
“难道再还和去年一样吗？我的老天爷。”
天气也真太使人着急了。立秋后一连下了十几天的雨没有停住过，人们都感受着深沉的恐怖，这样的年景太罕见。
抱着孩子的曹二婶说道：“这些年不都是这样的冷吗？节气都被打乱了，求求天老爷别收人了，可怜可怜我们吧。”
“一年比一年冷，关帝爷爷的灵签上曾明白说了，今年的人，一定是要死去六七成的！”
烙印在曹二叔脑海中的许多痛苦往事，一点点的往外倒，他记得小时候天天吃野菜拌山芋，一天只能吃一顿，这还是最好的荒年了。战乱时吃树根，最惨的时候一家八口人，四个吃了观音粉生生吃死的。
童年时的惨事让曹二叔一辈子也忘不了，大明立国后他拼了命的种地，不但耕种自家的，还加种了村里何七爷的十亩水田，多种一亩地，就多一亩地的好处，缴纳何七爷的谷租，剩余能喂饱两个孩子。
曹二叔不指望发财，只求能让一家人吃饱饭。去年和儿子费了很多力气，起初禾苗长势很好，雨水也极调和，只要照拂得法等到了秋天收获，什么都不成问题了。
谁知老天爷忽然翻了脸，大大的雨点由西南方直向田地里扑过来，短短半天的功夫，池塘里的水位急剧升高。曹二叔立刻感受着不安心情，恐怕这好好的稻花都要被雨水打落了。
午后，大雨渐渐地停住了，那时在曹二叔的心里，像放下了千斤重担般的轻快。
晚上，天色漆黑的伸手看不见自家的拳头，四面的锣鼓声像雷一样地轰着，人声铺天盖地的嚎叫，劲风刮得呼呼的吼。
曹二叔知道外面又发生了意外变故，急急忙忙的叫醒了儿子，由黑暗中向着锣声的地点飞跑。
路上，他遇到了邻居家的小子，得知西面和南面的水位一齐暴涨，这使得整个曹家庄四周的堤口都变得危险了，锣声是里长命令大家去护堤的。
曹二叔吃了一惊，黑夜里徒然暴涨几支水，是近年来少见的怪事。他慌了神，锣声越响越厉害，他的脚步也越加乱了。天黑路滑，跌倒了又爬起来，得亏儿子扶着他跑，还没等跑出几步，就听到一声天崩地裂的震响，曹二叔的腿脚像弹棉花絮一般的颤抖起来。
眨眼之间，如万马奔腾的浪涛向着他们涌来，儿子曹秋急急忙忙背起父亲转身就跑，站在了自家的石阶上，洪水漫过了一尺多高，幸运的躲过一劫。
新渡口的堤坝溃开了三十几丈宽的一个角，曹家庄所有的稻谷都化成了水。
于是曹二叔差点疯了，半年辛辛苦苦的希望，一家子生命的源泉，都在那一刹那间被大水冲毁的干干净净。
现在，曹二叔又看到了灾年的征兆，怎么能不心急呢？从去年五月到今天，他还没有吃饱过一顿干饭，孙儿嗷嗷待哺，他娘连奶水都没了。
六月初水终于退了，全村的饥民想联合出门去讨米，刚刚走出去就被官兵赶了回去，往后连村口都不许出去。
据说县里领了朝廷三万石的赈济，可乡下没有看见发下一粒粮食。何七爷从外省买了七十担大豆子回村救急，曹二叔只借到了五斗，价钱是二钱银，月息二分。
曹家一家九口人，连青草都给吃光了，实在是捱不下去了，才跪在何七爷面前多借了三斗豆子。
八月里村里有人挖出了观音土，饿得受不了的乡亲全都争先恐后跑去挖来吃，任凭曹二叔如何劝解反对，四爷爷为了给儿孙省下一口饭，吃了不到两天，升天了。
此后每天都有人死，正在饥民挣扎在死亡线上，突然从天而降了个徐三爷，怒斩县太爷等官吏十八人，鲜血染红了县衙，下命开仓放粮，整个府的百姓全都沸腾了。
不过天底下没有白吃的午餐，曹家庄人被要求编些斗笠等过活，一人每天能编出十只斗笠，就可以换取两顿的稀饭，所以全村人日夜不停的赶着编，编呀，尽量的编呀！不编有什么法子呢？起码有命支撑到秋收。
曹二婶抬头看了看天，摇晃着怀里的孩子，说道：“大家都说徐三爷是天神转世，只要他能来咱村子走走，这雨天兴许就能停了。”
“胡说八道。”曹二叔压根不信，“徐三爷是青天大老爷不假，可他是人不是神，只有当今圣上才是神。你们呀别乱传瞎话，小心把徐三爷给害死，皇帝老儿最怕这个了。”
“哦。”曹二婶叹道：“斗笠也卖不动了，今年可怎么过啊。徐三爷是好人可不是个善人，就从来就叫人白吃他一顿饭。”
“那是吃不起。”一辈子辛勤劳作的曹二叔对此很有共鸣，“白给粥吃，能像现在，大家伙想法设法的种地？朝廷的赈济只能济得一时不能济得一世。不过话说回来，今年怎么办呀！”
斗笠卖不出去，眼前的稀饭就要成了泡影，今年五十岁的曹二叔心中焦急，他知道他的命苦，生下来就没有舒服的活一天，苦头吃的太多了，好的日子却还没有看见过，算八字的先生都说他晚景很好，总不能十分相信，二个儿子都不懂事，处于这样大劫数的年头，要独立支撑这么大的家，可想而知该有多么的困难。
“总得想个办法啊！”
曹二叔不指望任何人，也从来没有气馁过，每每到了这样的难关，他就整日里思索着，无论如何要养活全家人。
突然，村子里爆发出了一阵阵的欢呼声，就听有人喊道：“徐三爷来啦，徐三爷来啦！老天爷，雨停了！雨停了啊！”(未完待续)