院子里常年无人打扫，到处都是腐烂的树叶。后院里有一口阴森森的古井。当年惠珍夫人便在这里投井。
墙角旮旯满是蜘蛛网。门窗墙壁无不斑驳。这里只有几样简陋的木制退色家具。夜间躺在布满灰尘的破烂板床上，一宿不曾合眼。想到余生要在这里度过，恨不能上吊自尽。
身边只配有一个六十岁的老仆。每日简单的饭菜，由这个老仆送来。不过是冰冷的窝窝头，并咸菜而已。有时也得鱼肉佳肴，都是娘娘们吃剩下的残羹冷炙。所用衣物被子，都是下人们丢弃不用之物。
诺大冷宫除自己外，还关押三个可怜女人。她夜里常听见隔壁院子敲击木鱼声，隔着高高的墙壁看不见人。有时远处传来嘤嘤的哭泣声。对面阁楼上还关着一个会唱歌的女人。她趴在破烂的窗棂上，头发乱糟糟的，看来已经发疯。
墙壁有一个扇形窗洞。可以看到隔壁院子里的白发女人。她穿着一身旧衣，坐在蟠龙树根雕椅上，闭目念经，手里捏着佛珠。想必就是太监所说的黑水玄蛇部盘艮老女。她虽然很孤独，无人问津，却把院子收拾得干干净净，舒适宜人。
秋日气爽，白云悠悠。两个苦命女人隔墙站着，通过扇形窗洞，闲拉家常。
白发女人明知故问：“闺女是才来的罢？”
荆芝麻嗯道：“才来十多天。”
白发女人哀苦道：“老身已在冷宫，独过十四年呐。”
荆芝麻有些好奇，“婆婆是因为甚麽事，被打入冷宫？”
白发女人叹道：“说来话长。婆婆本是蛇族黑水玄蛇部的美女，黑水部与大唐修好时，我便顺从父母之命，嫁入皇宫。好景不长，后来金毛狼国征服蛇国，黑水玄蛇部被迫投靠狼国，哥哥还带领蛇兵攻打唐国城池。婆婆便成了牺牲品，皇帝骂老身是冷血妖孽，便将老身打入冷宫。”
荆芝麻就问她，“十四年可不短，娃娃都可以生娃娃勒。婆婆是怎麽忍受过来的？”
盘艮老女叹息着，说道：“只要能过好这一天，也就能过好这一年。一辈子也就熬过来勒。”
“晚辈只怕忍受不了那么久。”
“之前，有一位武德妃，住在隔壁，也就是你眼下居住的屋子。那位武德妃，也不知关押多少年，总之头发都已花白。大约三年前，突然想不开，哭哭啼啼，投井死掉。”
武德妃在冷宫关押整整四十年，从少女到老妪，想来也够可怜的。
明月西垂，夜风凄凉。
荆芝麻回到屋子里躺下，辗转难寐，想到盘艮老女的话，便觉阴森森的。夜里梦见囚禁在隔壁的女人，悬梁自尽。她自杀前说出最后一句话：“若有来生，我再也不做女人。”
荆芝麻从梦里惊醒，听到奇怪的歌唱。声音来自不远处的阁楼。
时光如飞，心境合一。荆芝麻看到武德妃留下的佛经后，渐渐觉悟，也就不再自叹自怜。
郭海棠送来衣被和两册话本，帮助荆芝麻解脱寂寞。荆芝麻看过才子佳人的话本后，却更加寂寞了。尤其是《朦胧词抄》，是穿越者从未来国摘记来的，其中有不少佳句。荆芝麻除了种菜浇水，打扫屋子，便无所事事，于是熟读《朦胧词抄》。
皇帝夜巡，经过冷宫门前，听到有女子清唱。嗓音比不上楚娇鸾，但也有可取之处。这是词人李煜的一首《相见欢》，其词曰：无言独上西楼，月如钩。寂寞梧桐深院锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头。
某日，狂暴风雨过后，有一只翅膀受伤的白头翁，跌落在窗前。荆芝麻救了这只蓝羽白头翁。白头翁非常感激恩人，经常来冷宫，看望荆芝麻，还带来纸笔。不管荆妃说什么，小鸟都能听懂。
荆妃大喜，“这只鸟儿必然是羽族的精灵。”计上心来，写了一首情诗，让小鸟投送给皇帝。白头翁衔着情诗，送达上书房。
武宗正在批阅奏章，看到小鸟飞窗而入，投递来自冷宫的情诗。他看过情诗，想起荆芝麻，叹息两声，午膳时问丁冕，荆妃过的如何。
丁太监答说：“荆妃每日读经抚琴，种菜栽花，还跟蛇妃交上了朋友。”
至次日，武宗退朝后，径直去冷宫，看望荆芝麻。两个小太监第一次来冷宫，惊叹皇宫之大。
冷宫原名叫寒食宫，修建于前隋，经历火灾之后改为冷宫。正门对着幽静湖，门前有两株百年大柳树，乃隋文帝晚年亲植，一名宣华，一名容华，据说颇通人性，有喜乐之情绪。宫中不少妃嫔，每年摆设祭品，供奉神柳，据说能帮妃嫔获得宠幸，还能帮人渡河消灾。也有太监说此柳不祥，脾气乖张，路过者常被柳条抽打，有名可查的，便有七个宫女，在百岁柳自吊身亡。
吱吱声响，宫门打开。皇帝走进冷宫，只见房屋破旧，花树未曾修整。因皇帝突然驾临，几个老妪奉命，清扫满地的落叶。苑内景色十分萧条。
还未到孤独院，便听到明月阁疯女的歌唱。武宗就问身边丁太监，“阁楼上关押的疯女人，可知是谁？”
丁冕躬身回答说：“回禀陛下，疯女人是殇帝李重茂的母亲吴蓓蓓。”
武宗哦了一声，伫立良久，细细品味。“吴蓓蓓是一个极好的戏子。她的嗓音真好，真会唱小曲儿。”
“她唱的是《羽林郎》。”
“不错。正是《羽林郎》。这是朕听过的最悲伤的羽林郎散曲。《羽林郎》竟然还可以这样唱，直教人肝肠寸断。”
轩辕勃想起自己被囚禁的母亲，因故死于狱中。天下母亲都是可怜的。他悄悄走进破破烂烂的阁楼，想看看这位会唱曲的可怜女人。
疯女听到动静，来到门前，伸出苍白的细手，紧紧抓住武宗，摸着他脸道：“茂儿。你一定会来拯救妈妈的。”
“我不是李重茂。”说着，转身便走。
疯女一呆，流出两行清泪，“重茂！我的重茂！”
武宗听她呜咽悲切，也难免流泪。他已经很久很久，没有享受到母爱。“疯女人老是关押，也不是法子。”
武宗离开冷宫，回到永庆宫。李重茂的母亲令他思来想去。这个女人毫无过错，倘若赐死，违反天道。犯不着为她增加自己的劫压。若要释放，疯女人必然无法存活，毕竟是前少帝李重茂的母亲，不能让她饿死街头。送到宫外赡养，走漏风声，败坏皇家名誉，不如留在宫内。送入尼姑庵也不妥，按制只有未生育的妃嫔，才能送入尼姑庵。毕竟是皇帝的母亲，曾经的皇太后。冷宫里不缺闲置的房舍。囚禁也许就是最佳的策略。
次日退朝，轩辕勃再次来到冷宫，给疯女人送来好的衣被。 “李重茂母子都没有过错，却惨遭厄运。一切都是宿命。”
武宗临走时，回头望着阁楼，叹息：“可怜的女人。朕没办法给与救赎。当初你就不应入宫，更不该听从韦后，让你的儿子李重茂当皇帝。”
皇帝来到孤独园，看到荆妃正在给菜畦浇水。院子里，有一口老井，可以打水。荆妃提上一桶水，一边抹汗，一边望着桶内漂浮物，她突然发出尖叫。
皇帝大步走过去，只见桶内漂浮着一具骷髅头，扶起荆妃，回身问丁冕道：“这颗骷髅头，怎么回事？”
丁太监道：“祈禀陛下，当日武德妃投井而死，未能打捞尸首，便直接盖上石头盖子，封起了老井。”
董太监补充道：“井内连续多日，冒出毒烟，人不能近，导致无法打捞。”
荆妃准备好饭菜，打算招待皇帝。
丁冕对两个小太监道：“还不去准备肉羹好酒。”
“不用。”皇帝制止道：“朕本是乞丐出生，做了皇帝，也不能忘本，就爱跟荆妃吃些粗茶淡饭。”
武宗与荆妃在简陋的石桌上用斋饭。皇帝安慰荆妃，会找一个星象吉日，放你出去。
皇帝注意到隔壁院子，有个白发女人站在窗洞后注视自己。那便是黑水玄蛇部的盘艮老女了。当年，将盘艮打入冷宫，对外宣称蛇妃已死，并非皇帝本意，而是众位大臣的意思。倘或释放，走漏风声，蛇族会以为大唐虐待蛇妃，加剧两族仇恨。这个女人只能将她终生囚禁，令其自生自灭。
武宗本想禁止在宫中种菜，又怕荆妃空虚痛苦。种菜对荆芝麻而言，是一种不可或缺的精神寄托。
半年后，唐皇后经不住软磨硬泡，同意给荆芝麻自由。武宗下旨释放荆芝麻，恢复其妃嫔待遇。
糟糠院。颜癸丑跟荆芝麻，便住在这里。
荆芝麻吩咐道：“今儿不去浣花宫，就在木缸中泡一泡。你去烧两桶热水。”
颜癸丑答应着，自行去大井里提水。宫中的用水，主要靠河渠引流，也有大大小小的深井。
轩辕勃追赶红毛硕鼠，来到五谷道场糟糠院，看到颜癸丑满头大汗，担着两担水，径直往厨房去勒。轩辕勃跳下屋檐，笑道：“这位肥腰宫女，真不简单，想必练过功夫。”
水桶腰听到背后议论，转过身，径直走过来，“臣妾颜癸丑，叩见陛下。”
轩辕勃一呆，“你是我的妃子？你就是颜癸丑？”
颜癸丑仰起脸来，“正是。”
武宗哈哈一笑，拍掌道：“你叫颜癸丑？你就是颜癸丑？”
颜癸丑解释说：“臣妾出生时，身体瘦弱，恰逢天降大雪，咳嗽多病。村里的教书先生，就给取名‘癸丑’，避鬼神求福报。”
武宗喜不自胜，替女人捋顺秀发道：“颜癸丑，名丑人不丑。看来朕错怪你啦。”说罢，拉着她手，左看右看。
武宗又问：“家住哪里，还有甚麽亲人，何年入宫？”
颜癸丑眼圈一红道：“臣妾老家是并州人，父母早年亡故，后来跟着叔叔在京城卖艺，没过两年，叔叔突然病倒，欠下外债，臣妾迫不得已，便听从吴妈建议，参加开元八年选秀时入宫。”
武宗叹道：“原来如此。这些年可受了大苦。”
颜癸丑抹泪，笑说：“有生之年，还能见到陛下，臣妾已经知足。”
荆芝麻弄好饭菜，招待皇帝。太监们得知皇帝，来到糟糠院，都颇好奇。大家都站在外面，听候差使。丁太监送来两坛好酒。
轩辕勃托起她的下巴，端详片刻，笑道：“你的名字叫颜癸丑，可是容貌并不丑啊。”
颜癸丑眼圈一红，酸然道：“陛下既然不肯要，何不放臣妾出宫？”
“你要出宫做甚么？”
颜癸丑大大咧咧道：“当然是生儿育女。”
丁太监喝道：“颜癸丑，休得在陛下面前胡言乱语。”
“放肆！”武宗沉声喝道，“颜癸丑是奴才随便叫的麽？你应该叫她颜夫人。”
丁太监立即跪在颜癸丑面前，给自己掌嘴。“奴才该死。”
轩辕勃拉着颜癸丑，在院子里散步，劝慰道：“一日为君，终生为君。皇帝的女人，哪里还会送给别人？爱妃就别妄想出宫勒。”
皇帝想起当日，揭开颜癸丑名牌，颇感失望，至今记忆犹新，因说：“都怪你这名字取得不好。明明是美女，却要叫颜癸丑，当初何不将名字改过。”
颜癸丑破涕为笑，建议道：“陛下若嫌弃名字难听，可替臣妾取个好听的名儿，不妨就叫颜美丽。”
轩辕勃摇头笑道：“爱妃入宫之前，应当改名。现下，朕已与汝见面，反倒不需要勒。”
当晚，武宗让颜癸丑陪同侍宴。
“臣妾还要回去担水。要不，赵公公又要批评人家懒惰。”
“你是朕的妃子，不用再担水勒。”
颜癸丑原是乡下人，大手大脚，干活麻利。颜癸丑挑着一担水，大步流星走向厨房。
武宗远远看到，感叹道：“你是朕的夫人，岂能干这种苦活？这种苦差，原是奴才们干的。”
颜癸丑嘻哈笑道：“臣妾本是糟糠夫人，哪里就那麽娇弱。活动活动筋骨，也是好的。”
轩辕勃抓起两只铁桶，径直提往厨房。回到老井旁，装满井水。
这时，边令诚等找到皇帝，“皇上怎麽乱跑？奴才们找陛下找得心焦！”
皇帝翻白眼道：“朕是皇帝，用得着奴才们看管麽？”
边令诚跪在地上，拦住去路。“恳求陛下，这种苦差，还是让奴才们干吧！”
“你错勒。朕看到糟糠夫人亲自劈柴挑水，想起很多往事。想起街头乞讨的日子，想起跟狗争食的日子，想起武陵学院担水劈柴的日子！”
连续一个月，皇帝下朝后，都要陪着颜癸丑挑水劈柴，生火造饭。