习武之人当街挑战，是武举之后一个不成文的规矩，总有一些对武举不满的人要在事后给自己挣个面子。这时候，他们的生死伤病，就和官府无关了，可以说打死不论。
毕竟武有高低，文无好坏。习武之人若没点气性，哪里练得成武艺？又用什么报效朝廷？
最后的结果令人不能接受。
金止战死了，但不是死在蒯从江手上，不是死于光明正大的比武。
蒯从江没有遵循规则，或者说，他完全没有在意规则。他高傲地坐在一旁，指使跟随着他的十几个亲随，乱刀砍死了金止。据说，金止在被杀之前求饶过，但这并没有阻挡蒯从江的杀意。一场专门针对金止而展开的车轮战进行了半个时辰，中途无一人敢救。金止的血溅了半条街，被砍断的手臂被甩在一家茶肆的凉棚上，还不住地滴血，吓得街上几乎所有的店铺早早关了门。
但事情过后，京兆尹和当时的兵马提督康大人却说是金止自不量力，斗殴泄愤，蒯从江按照规矩亲自下场教训，致金止死亡，并无不妥。
至此，蒯从江即将平步青云，仕途通达，而金止零落成泥，还要遭人耻笑。
这是身为弟弟的金戈所不能容忍的。
年仅十二岁的金戈选择了行刺这个极端的方式报仇。也对，在那样的情况下，面对谢家天大的势力和只受谢家摆布的舆论，他一个孤苦伶仃的孩子，能做什么呢？不过是玉石俱焚罢了。
用尽了办法，金戈成功潜入了兵部专门为武举安排的英雄宴。他扮做端茶倒水的小厮接近蒯从江，却在爆发致命一击的时候，不幸被敏锐的谢福察觉。谢福随手抄起一个盘子扔向金戈，致使金戈刺偏了位置。蒯从江虽受了伤，却只伤在皮外，没有大碍。
面对着被人折断了臂膀禁锢起来、脸被迫紧贴着地面还要接受最粗鄙的话辱骂的金戈，蒯从江自然是怒不可遏的。他对着金戈的脑袋狠狠地踹了几脚，几乎要将金戈的头踩碎，若不是好些人拦着，尤其是谢福喝止，金戈怕是当场就死了。
等金戈艰难地苏醒的时候，他已经在刑部大牢里待了三天了。他头昏眼花，坐立不稳。
不过事情闹得这么大，都传到了司瑞的耳朵里。司瑞说，金戈那孩子可怜，又是为哥哥报仇，毕竟没有害人性命，从轻发落吧。至于蒯从江，尚需历练，暂时不适合进禁军，先去地方军营里收收戾气，以后再做打算。
于是，金戈被流放燕北，而蒯从江继续耷拉着脑袋跟着谢福在南方剿匪，直到谢福战死，他才在谢迎天的关照下，在江陵做个小小的县尉。
金戈初到燕北的时候，和其他的犯人一样，负责在边境挖壕沟、掘土石。在所有的犯人中，他是年纪最小的一个，因为力量不济，头上还有伤，总会因为耽误工期而被监军拿着浸了盐水的鞭子拷打，有一次，挨了打的他在雨中干活，昏了过去，大病一场，几乎死掉。
之所以没有死，并不是因为监军大发善心为他治病，而是在昏沉之间，他仿佛看见了他哥哥临死前痛苦的哀嚎，看到了他被砍断、裹满了血的手臂。他不想死，他还有事情没有做完。
只是事到如今，他想做的事不能宣之于口了。
想来也是老天爷可怜他，给他送来了一个不错的机会。
北狄小股势力突然来犯，喊杀间冲破了壕沟，杀掉了监军，还杀了好些在这里做工的犯人。侥幸活下来的犯人没了约束，又怕死，四散而逃，所以等赫连绰带兵赶来救援的时候，除了金戈，再没有见到一个活人。
赫连绰根本没有想到会有犯人留下来，就算看到瘦骨嶙峋的金戈的时候，还以为那半大的孩子只是被北狄人吓破了胆，跑不动了。
谁知金戈主动迎上赫连绰的战马，跪在地上，清楚地说明了北狄入侵的人数、粮草辎重情况，借此判断北狄人此番行动，不过是临时起意的试探，而非大肆宣战，不必惊慌。只是北狄人的战马精良，很容易就能越过壕沟闯入边境冲杀，所以这种深挖壕沟的办法在此处行不通，倒不如向后撤退三里，借助那里的河道阻绝敌人。
赫连绰早明白这个道理，但听这些话从一个十来岁的犯人口中说出来，且那犯人临危不乱、蹈死不顾，不由得生出几分好奇和敬佩来。
赫连绰问他：“别人都跑了，你为什么不跑？还想在这里做苦力？”
金戈回答：“我刚刚说了，此处地形开阔，荒无人烟，那些逃跑的人能跑到哪里去呢？他们的两只脚难道能跑过大将军的战马？只要大将军想追，一个时辰之内，犯人们就会被全部抓回来，到时候还要再加上更大的罪名。我想活着，我不能死。”
思路清晰，见识长远。赫连绰很喜欢他。想到陛下刚送来一个固执又沉闷的小皇子，赫连绰有了个突发奇想。
赫连绰对金戈说：“你小子有些胆量，嘴皮子也利索，我想收你进燕北军。”
金戈的眼睛亮了亮。
赫连绰说：“既然到了我的地盘，要免除你身上的罪名，对于我来说太简单了。不过我有个条件。”
“您说。只要小人能够做到。”
“我这里有个小朋友，刚进军营，不爱说话，我正想给他找个伴陪他玩。我给你一年的时间，这一年之内，你需要完全忘记你的曾经，包括委屈和仇恨，包括朋友和亲人。你要把自己训练成一个能说话也会说话的人，藏起你的所有情绪。如果你能做到，一年之后，我把你送到他身边，将来你如何封侯拜相，都是你的造化。”
“‘他’是谁？”
“一个皇子。”
“为什么要选择我？”
赫连绰笑了笑，那笑容里竟透着一点苦涩：“我需要一个新人，没有上过战场、没有见过杀戮的新人。或许这样的人才能让那位皇子放下戒心，把他的酸楚说出来。而且……”
“嗯？”
“而且，或许平民百姓的生活更适合他。他活得很苦，因为那些位高权重的人。”