第781章
“截至到上个月底，在黑石之原与黄土之地的边境上，冲突事件已经增至一百零一起。”
在湖心镇的会议厅内，保罗与一众军政官员们正在听取对面兽人的最新形势。
“越境逃亡而来的难民正在增多，迄今我们一共收容了一万三千多人，就趋势而言，在可预见的是未来……”
一名自黑石之原返回的情报官员正在念着报告。
“年轻人，请容我插一句话！”突然出现的声音打断了他。
“是，将军，您有何指示？”年轻的情报官身子一凛，正襟危坐等待发声者要说什么话。
一位年近五十的老骑士严肃地说：“黑石之原与黄土之地的交界处从来不是我们的边境，我们的边境在守望者要塞。”
骑士的面部轮廓如同用战斧劈凿花岗岩而成，阳光在其上面镀上一层流动的金边，眉弓投下的阴影里，灰蓝色的瞳孔如同冰封的湖面，三道平行的疤痕从右额斜穿鼻梁，钢灰色的发茬沿着发际线整齐延伸，像雪线划过山脊。
他是哈尔·杜克伯爵，守望者军团的副统帅。
这支军队没有灭亡。
在兽人发动了对奥尔多的入侵后，因为布莱德利家族的背叛，守望者军团很快就陷入到腹背都遭到夹击的困境，军团统帅莫顿公爵英勇牺牲，杜克伯爵接过了指挥权，但最终要塞还是淹没在兽人的进攻狂潮中，在最后的时刻，杜克伯爵下令突围。
东面、西面以及北方都是敌人，他只好率领残存的军队一路往南，进入了阿尔金高原。
在晶耀的视角来看，阿尔达高原位于其东方，所以又称东部高地，高地上的居民都是人类，但生产力落后，社会形态仍是一个个的部落，其文明程度比高原上的兽人高不了多少。
这些部落名义上臣服于奥尔多王国，实则时叛时降。
王国对此却没有多少办法，因为生活在平原的奥尔多军队士兵进入阿尔金高原后会出现严重的水土不服，包括并不限于头痛眼花、失眠乏力，呼吸困难、恶心呕吐等等症状，极大地影响军队战斗力，对高原的军事行动往往持续不了太久。
在贾尔斯掀起叛乱之前，许多高原部族就派遣军队从高原上下来四处劫掠，上任国王罗德尼十七不得不派凯瑟琳率领军队去讨伐他们。
狡猾的高地人施展了他们的惯用战术——引诱王国军队进入高原，利用士兵们的水土不服虚弱王国军队的战斗力。
凯瑟琳看出了他们的目的，在取得几次战术上的胜利后，便以伯爵的头衔秘密招降了一名叫做热罗夫的头人。
本来是想再取得一些进展后才暴露这枚暗棋，但贾尔斯的叛乱打乱了她的计划，不得不提前展开行动。
在热罗夫的配合下，王国军队取得一次较大的胜利后，匆匆宣告胜利后立刻掉头南下去对付贾尔斯了。
但是王军的胜利并不彻底，热罗夫与其说是与王国合作，不如说是利用王国清理那些与他不睦的部落势力。而且他也渴望获得一个正式的伯爵头衔——在许多落后地方的人们看来，虽然晶耀武力不振，但却是精神和文化上需要仰视的高地，来自那里的伯爵称号是十分珍贵的。
王国军队离开阿尔金高原后，热罗夫便成了那里的实际统治者。
后来陆续获得的情报几乎可以证实，高地人的叛乱是有人在暗中挑拨的，最大的可能是贾尔斯——晶耀的空虚可以为他的叛乱创造有利条件。但也有可能是别的势力，比如巫师们。
守望者军团的残部在最绝望的时刻，南下进入了阿尔金高原，希望能绕道这里返回王室控制下的土地。
但热罗夫以“款待”的名义扣押了他们，这位奥尔多王国名义上的封臣希望拿这支军队与王室做一笔交易。
比如给他的爵位再升上一级，再比如大笔的金银财宝，总之不能让王国军队在他的土地上白白借道。
晶耀在收到热罗夫的来信后，一边欣喜于这支忠于王室的军团没有覆灭，一边派出使者前往阿尔金高原展开谈判。
谈判的过程是艰难的，热罗夫伯爵的胃口实在太大了，让财政上捉襟见肘的王国政府吃不消，至于公爵的爵位那是万万不能的，保罗·格莱曼打赢了兽人才被授封侯爵，若是被热罗夫要挟一下就给他一个公爵的名号，王室的威信会遭到沉重打击。
双方僵持不下之际，保罗出手了，他为守望者军团残部支付了足够的赎金，让热罗夫交出了杜克伯爵和他的部下们。
守望者军团为防御兽人而建，与兽人作战几乎已经成了这支军团的信念，杜克伯爵前往晶耀觐见了国王，他取得了罗德尼十八的准许，立刻和部下们启程北上，马不停蹄地前往黑土之地，以期在未来与兽人的战争中报仇雪恨。
杜克伯爵先来到了湖心镇，请求面见已经是侯爵的保罗·格莱曼。
许多年前他曾经为了采购军团所需的物资来过西北海湾，那时西北海湾刚刚结束了僭位者战争，保罗·格莱曼和他的盟友们刚刚打下肯特最后一座城市，杜克在那座城市里见到了保罗。
在守望者军团副统帅眼里，那时的保罗·格莱曼只是一个孩子，虽然有着那个年龄特有的朝气，但仍只是一个孩子，年轻的保罗并未在杜克的心中留下太多的印象。
但如今的杜克再次见到保罗后，虽然对方仍旧年轻，但已经变得十分沉稳和成熟。格莱曼侯爵就像他治下的领地一般，让杜克伯爵惊讶不已。
阿尔达，甚至整个西北海湾，都已经与杜克曾经对这里的印象完全不符了，城镇变得前所未见的大，许多从未见过的新鲜事物冲击着他的眼球。
他在湖心镇见到了保罗，当面感谢侯爵为自己和部下们支付了赎金。
保罗询问他们今后的打算是什么，杜克则毫不犹豫地回答要与兽人决一死战。
“加入我们吧！”保罗·格莱曼向他发出了邀请。
(本章完)